— Потому что, — пояснила Гелла, — я полагала, что вы с ним ближе, чем большинство пар, ведь делились друг с другом самыми сокровенными тайнами. Поэтому для него вполне естественно волноваться, когда появляется Ваш бывший жених.

－……

— И вы ему вовсе ничего не сказали, не так ли? Конечно, с мужем о подобных вещах говорить тяжело. Я вовсе не утверждаю, что он имел право всё рассказывать, — добавила Гелла.

— Я слушаю, — кивнула Миза.

— Итак, — заговорила Гелла, — когда мы в прошлый раз видели капитана стражи, он, похоже, очень заботился о вас, хотя не знал вашего секрета. Он продолжал называть Вас «леди Кладниер» и старался не показывать своих чувств. Судя по всему, он испытывал к вам сильные эмоции.

－……

— Но он, возможно, невольно делал то, что раздражало нашего господина. В любом случае, понятно, что господин мог быть расстроен, — продолжила Гелла.

Услышав это со стороны, Миза впервые задумалась: у Эрика действительно могли быть основания для недовольства. Однако, судя по тону Геллы, это вряд ли то, из-за чего Эрик должен быть так зол именно на неё.

— Сложно, — вздохнула Миза.

— Идеального ответа не существует, — посоветовала Гелла. — Но вы обязаны объяснить свою ситуацию, чтобы избежать недоразумений.

— А что, если я ничего не объясню? — спросила Миза.

— Разве господин не задавал вам вопросов? После той ночи он не интересовался этим? — удивлённо переспросила Гелла.

— …Да, кажется, в тот день я ответила ему не совсем верно, — неуверенно призналась Миза.

При этих словах Гелла вскочила.

— О нет. Это катастрофа, которая вот-вот случится. Если вы ничего не объясняете, значит, остаётся впечатление, что есть нечто, о чём Вы не в силах говорить…

«Именно. В этом и была проблема», — вдруг осознала Миза: формальная манера речи — не тот ключ, что вернёт ему улыбку.

Увидев решимость на лице Мизы, Гелла ощутила отчаяние.

— Почему? Почему вы не смогли ему ответить? — воскликнула она.

— Потому что есть нечто, о чём нельзя говорить, — призналась Миза.

— Не может быть… Юная госпожа, вы хотите сказать, что испытываете к нему чувства? — спросила Гелла, поражённая.

— Испытываю ли я к нему чувства? — растерянно повторила Миза.

— Да, я имею в виду: считаете ли вы капитана красивым и привлекательным, желаете ли вы выйти за него замуж? — уточнила Гелла.

— Нет, — твёрдо ответила Миза.

Волна облегчения накрыла Геллу.

— Хорошо, это уже хорошо. Теперь давайте приведём всё в порядок, юная госпожа, — сказала она, выпрямляясь.

Миза тоже расправила плечи и стала слушать Геллу внимательнее.

— С позиции лорда, — пояснила Гелла, жестикулируя, чтобы подчеркнуть серьёзность, — он согласился на нежеланный королевский брак — Вы в курсе. Но он очень заботился о вас и даже рискнул связаться с миссис Малекой. Это было крайне опасно!

— И всё же он сделал это добровольно, чтобы защитить вас, — продолжила она. — Представьте теперь, какое ощущение у него будет, если вы станете что-то скрывать. Лорд всегда презирал нечестность.

— Я понимаю, — едва слышно ответила Миза.

— Он мог бы простить неумышленную глупость и упущение доклада. Но однажды рыцарь совершил промах и попытался его скрыть — лорд тут же отрубил ему голову. А теперь миссис Эдил заперта в подвале, в так называемой комнате покаяния, — голос Геллы слегка дрогнул. Она поняла, насколько тонкой была грань между безопасностью и гибелью; ей самой повезло, что она призналась в подслушивании, иначе всё могло бы кончиться ужасно.

— В любом случае, давайте тщательно продумаем, что сказать лорду, — предложила Гелла.

— Я был признателен, когда Ваша Светлость на днях столь незамедлительно откликнулись на мою просьбу, — произнёс Эрик, посетив особняк Салаче под благовидным предлогом: угостить хозяина недавно приобретённым изысканным ликёром и лично засвидетельствовать почтение.

— Для меня истинная честь, что вы проделали столь дальний путь собственноручно, — ответил Дойд Салаче с широкой улыбкой, явно желая подчеркнуть своё гостеприимство.

Для герцога Салача этот визит имел особое значение. Это был первый приезд представителя иного знатного дома с тех пор, как он унаследовал титул. И не просто визит, но визит наследника престижного рода Кладье. «Какой момент для гордости, который стоит запомнить и о котором не зазорно поведать приближённым», — с удовлетворением думал герцог.

Эрик едва заметно кивнул, и Каллен, сопровождавший его, с безупречной точностью подал хозяину подарочную коробку. Лицо герцога озарилось нетерпеливым предвкушением.

— Итак, что же это за напиток? Должен признаться, я не слишком сведущ в подобных тонкостях, — признался он, рассматривая дар.

— Этот напиток можно найти лишь в нашем регионе. Его готовят из замороженных ягод, благодаря чему он обладает особым балансом сладости и лёгкой кислинки, — пояснил Эрик.

— Вот как? Что ж, тогда не откладывая, отведаем его прямо сейчас.

— Почему бы и нет? — сдержанно согласился Эрик.

— Я попрошу шеф-повара приготовить несколько кушаний, которые достойно оттенят этот напиток. К счастью, шеф-повар моего предшественника всё ещё служит здесь, — заметил герцог, звонком вызвав дворецкого. Тот почтительно склонился и вскоре вернулся вместе с пожилым кулинаром.

Когда герцог открыл коробку, и дворецкий, и шеф-повар воскликнули от искреннего восхищения.

— Это же Cladate! Я не встречал его много лет, — удивлённо произнёс дворецкий.

— Даже покойный герцог ценил это вино и пил его лишь в особых случаях. Я немедленно приготовлю подходящий ужин, — с воодушевлением добавил шеф-повар.

Когда слуги удалились готовиться, Эрик заметил перемену в лице хозяина — лёгкое, но странное выражение.

— Что-то тревожит вас, Ваша Светлость? — осведомился он.

— Просто удивительно, с какой лёгкостью вы удерживаете взгляд своих слуг, — признался герцог.

— Я делаю это, не задумываясь. Но да, это так, — спокойно ответил Эрик.

Любопытство герцога вспыхнуло ещё ярче. И лишь когда они перешли в столовую, где им подали несколько изящных бокалов с напитком, его жажда понять собеседника наконец была утолена.

— Вы сказали, что напиток малознаком в столице. Однако и шеф-повар, и дворецкий тотчас его узнали, — заметил герцог, слегка раскрасневшийся от вина.

— Лорд Эрик, вы постоянно обращаетесь ко мне «Ваша Светлость», словно стараетесь избавить меня от неловкости. Вы даже назвали этот напиток «непонятным», хотя здесь каждый знал, что это такое. Напомните, каково его настоящее имя?

— Он зовётся Cladate — в честь нашего поместья и одноимённого вида деревьев, — ответил Эрик. — Кстати, не могли бы мы попросить ваших слуг оставить нас на некоторое время? Мне хотелось бы обсудить кое-что наедине.

По вежливой просьбе Эрика герцог едва заметным жестом велел дворецкому и остальным удалиться, оставив их с глазу на глаз.

— Мне просто трудно наслаждаться напитком, когда на меня так пристально смотрят, — пояснил Эрик.

— Нет, вероятно, это потому, что я вот-вот выставлю себя дураком, перебрав с вином, — усмехнулся герцог, с едва заметной иронией подмигивая.

－Другие аристократы избегают обедать со мной из-за моего смешанного происхождения… Приятно, когда кто-то относится иначе, — добавил он со вздохом, сжимая вилку, словно кинжал, и с детским восторгом вонзая её в сосиску.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если я немного пренебрежу этикетом за столом. Последнее время жизнь не баловала меня, — признался герцог.

— Что бы вы ни ели, в желудке всё смешается. На поле боя мне нередко приходилось жарить и есть кроликов или мелкую дичь прямо руками, — сказал Эрик с мягкой, ободряющей улыбкой.

— Ха-ха! Вы умеете так преподнести даже самый простой совет, что он звучит благородно, — рассмеялся герцог, отпивая глоток ликёра.

Раздражённый, но весёлый Салачез, смеясь, отправил в рот целую жареную сосиску, не разрезая её.

— Я даже стараюсь не смотреть в глаза своим помощникам. Боюсь, это покажет мою слабость, — заметил он.

— Похоже, Ваши слуги Вас действительно уважают, — мягко отметил Эрик.

— Да? Что ж, мне пришлось уволить немало людей, чтобы заслужить это уважение, — признался герцог, допивая бокал.

－Когда мы разговаривали в прошлый раз, вы были чрезмерно скромны в оценке своих достижений. Я подумал, что это просто вежливость, но, возможно, втайне вы смотрели на меня свысока…

 Эрик, кивнув с лёгкой задумчивостью. Он понимал, какие трудности пришлось преодолеть герцогу, будучи незаконнорождённым ребёнком, неожиданно возглавившим род.

— Но теперь вы продолжаете проявлять это уважение, и это сбивает с толку, — сказал Салачез с широкой улыбкой, не выпуская изо рта сосиску.

— Тогда в чём цель вашего визита? Вам всё ещё нужна моя помощь или вы пришли узнать, смогу ли я быть полезен вам в будущем? — поинтересовался Эрик, заметив в голосе герцога лёгкую настороженность, а в лице — отчаяние, которое невозможно было игнорировать.

— Мне просто было любопытно, — ответил Эрик с лёгкой улыбкой. — То, что вы стали главой семьи Салачез, несмотря на все трудности, говорит о многом… Вы не обычный человек.

Герцог, похоже, остался доволен дипломатичным тоном ответа.

— Что ж, это верно. Для кого-то вроде вас эти вещи могут казаться невозможными, но для меня они не представляют труда, — сказал он, допивая очередной бокал ликёра.

Эрик заметил, что одна из принесённых им бутылок уже пуста.

— В таком случае я достану лучшее из нашего погреба, — сказал Салачез и вновь позвонил в колокольчик.

Когда слуга поспешил за новыми напитками, Эрик понял: этот визит затянется дольше, чем он ожидал.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, Altana Angrikova за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!