В глазах Чуньянцзы мелькнули золотые искры, но он не спешил с ответом.

Он тоже терзался сомнениями.

Точно так же, как и Нин Чжо, он был новичком, жаждущим вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений.

В пещере воцарилась тишина.

Безмолвно горели светильники, окрашивая лица обоих в мрачноватые тона.

Наконец Чуньянцзы неожиданно бросил:

— А что насчет Ту Юаньцзы?

Нин Чжо остался с каменным лицом.

Чуньянцзы продолжил:

— Из пяти старейшин крепости Наньмин стадии Зарождения Души: Цзю Лунцзюнь проиграл, Гость в Красных Одеждах погиб, я уже отбыл свой бой, а Тань Чжу заломил непомерную цену. Наполеоновские планы строить некуда – остался лишь Ту Юаньцзы, который еще не выходил на арену.

Его голос звучал ровно, но смысл читался предельно ясно.

По мнению Чуньянцзы, Ту Юаньцзы наверняка являлся экспертом Зарождения Души, присланным силами, стоящими за спиной Нин Чжо, дабы помогать тому.

Раз уж настал самый критический момент, пора бы ему и впрямь вмешаться.

Нин Чжо покачал головой.

Его лицо сделалось предельно суровым:

— Ни в коем случае.

Чуньянцзы пристально посмотрел на него:

— Почему?

Нин Чжо ответил:

— Последний бой имеет слишком решающее значение. Ту Юаньцзы для него не годится.

Чуньянцзы молчал.

Нин Чжо продолжил:

— Его боевая мощь далеко позади по сравнению с Гостем в Красных Одеждах. Если выставить его на поле, он неизбежно проиграет!

Чуньянцзы глубоко взглянул на Нин Чжо, и в этом взгляде читалось явное недоверие.

Нин Чжо прекрасно понимал: Чуньянцзы подозревает его в намеренном прибережении сил.

Нин Чжо тут же поднялся, выдержав взгляд старейшины и не отводя глаз:

— Старший Чуньянцзы, младший и в мыслях не имел утаивать истинную силу. Я готов принести клятву или подписать контракт, чтобы доказать правдивость моих слов!

Чуньянцзы долго смотрел на него.

Наконец он медленно кивнул:

— Не нужно.

Нин Чжо сохранял всю ту же серьезность:

— Ту Юаньцзы – это лишь искусственно созданная аура таинственности, но таинственность не равна силе. Этот бой решит, кому достанется Алтарь Возвышения Облаков, он определит фундамент крепости Наньмин и расставит точки над i в гибели Гостя в Красных Одеждах. Младший ни за что не стал бы мелочиться в таком деле!

Лицо Чуньянцзы немного смягчилось.

Он вздохнул:

— Тогда остается лишь Тань Чжу.

Нин Чжо помолчал с мгновение и кивнул:

— Если совсем припрет к стене, придется поступиться частью выгоды.

Взглянув на Чуньянцзы, Нин Чжо добавил:

— В конце концов, речь идет всего лишь о долговых расписках. Неужели старший Чуньянцзы до сих пор не раскусил суть места главного старейшины?

Чуньянцзы погрузился в мрачные раздумья, а в глубине его глаз медленно переливался золотой свет.

Спустя долгое время он произнес:

— Больше всего меня беспокоит как раз Тань Чжу.

Нин Чжо:

— О?

Чуньянцзы:

— Мне всё время кажется, что его замыслы идут гораздо дальше. Если мы обратимся к нему за помощью, а он вновь устроит какую-нибудь ловушку?

— Что, если он намеренно заломит высокую цену, заставит нас согласиться, а затем в пятом поединке просто… потерпит поражение или сдастся…

Воздух в пещере резко похолодал.

Помолчав немного, Нин Чжо ответил с суровым и тяжелым выражением лица:

— Хотя Гость в Красных Одеждах погиб, его душа все еще осталась в этом мире.

— Пока душа цела, я изыщу способ вызволить его.

Брови Чуньянцзы слегка сошлись:

— Ты собрался спасать Гостя в Красных Одеждах? Ты должен понимать: его плоть и ядро зарождения уничтожены, осталась лишь душа. Даже если ты выкупишь ее обратно, он уже ничем не сможет помочь нашей крепости Наньмин.

Нин Чжо кивнул:

— Разумеется, я понимаю. Но ведь именно я собрал тело старшего Гостя в Красных Одеждах. И его труп, и сокровища, что при нем находились, остались целы. Я буду строго беречь их, и когда в будущем душу старшего Гостя спасут, я верну всё до последней вещицы.

— К тому же, при жизни он одолжил мне одно семя огня. Этот огонь я тоже обязан ему вернуть!

Гость في Красных Одеждах пал от Крюка Одной Нити, Осеняющего Небеса, и его душу уволокли на тот свет, но тело и имущество остались нетронутыми. И вовсе не потому, что Деревня Белых Облаков или Союз Расширения Земель не хотели их забрать – просто правила контракта пяти поединков гласили иное.

Эти сражения разрешали убивать, но строго запрещали грабить тела погибших.

Если участвующий практик погибал, его бренные остатки и личные артефакты подлежали возвращению его стороне. Другое дело, если магическое сокровище раскалывали на куски прямо в ходе схватки, переплавляли или захватывали – то считалось исходом битвы и шло отдельным пунктом. Но шмонать трупы после боя, отбирать чужие вещи и присваивать реликвии павших на стадии Зарождения Души считалось нарушением правил.

Это было одним из условий, при котором все три стороны согласились на пункт «разрешено убивать».

Главным образом Альянс и Деревня Белых Облаков желали развеять любые сомнения стоящих за их спинами покровителей, дабы те безбоязненно одалживали бойцам свои артефакты.

Нин Чжо глубоко вздохнул:

— Пусть старший Гость в Красных Одеждах и был мастером демонического пути, но в конце концов он сражался за нашу крепость Наньмин.

Лицо Чуньянцзы уже окончательно потемнело.

Нин Чжо поднял глаза и прямо встретился взглядом с Чуньянцзы:

— Старший, вы – главный старейшина, и вы просто обязаны меня поддержать.

В душе Чуньянцзы прозвучал холодный смешок.

У него с Гостем в Красных Одеждах были старые личные счеты, так что поражение и гибель последнего принесли ему далеко не одни лишь убытки.

Слова Нин Чжо таили в себе скрытый подтекст: он пытался надавить на Чуньянцзы авторитетом должности главного старейшины.

Конечно же, Чуньянцзы все прекрасно понимал. Он бессменно возглавлял Дворец Чистой Ян бог весть сколько лет, и его политическое чутье в стенах крепости Наньмин было абсолютным номер один.

Сначала Чуньянцзы усмехнулся:

— Если мы примем условия Тань Чжу и попросим его выступить, тогда новым главным старейшиной станет он, а вовсе не я.

Выдержав паузу, Чуньянцзы продолжил:

— На глазах у честного народа ты лично вышел на арену, подобрал его тело и сохранил ему лицо. Этого более чем достаточно.

— Смерть Гостя в Красных Одеждах – его собственный крест. Он выходил на бой не только ради Наньмина, у него были свои шкурные расчеты.

— Война – дело опасное, в схватках люди гибнут. Контракт не запрещал смерть, и перед выходом на арену он прекрасно это понимал.

Нин Чжо медленно покачал головой:

— Всё, что говорит старший, верно.

— У Гостя в Красных Одеждах и вправду был личный интерес, и сражался он за выгоду. Но ведь крепость Наньмин изначально и держится на выгоде, у всех нас есть свои личные мотивы.

— Какими бы ни были его побуждения, старший Гость сражался за крепость Наньмин, а саму крепость основал по большей части я. Если рассуждать так – он погиб из-за меня.

— Из-за тебя? — брови Чуньянцзы сошлись еще круче. — Нин Чжо, ты не слишком-то много о себе возомнил?

Нин Чжо, находясь лицом к лицу со столь мощным экспертом стадии Зарождения Души, не испытывал ни малейшего давления:

— На чем зиждется фундамент новообразованной крепости Наньмин? Не на горных вратах, не на духовных жилах и не на многовековом наследии. Он на долгах, на обещаниях, на Печи Южного Пламени и на вере старейшин в то, что я, Нин Чжо, по крайней мере, держу свое слово.

— Если сегодня Гость в Красных Одеждах пал, а я тут же повернусь к нему спиной, распилю его тело, сокровища, одежды и котел на куски, чтобы залатать наши боевые потери, что подумают об этом остальные?

— Что подумает Цзю Лунцзюнь?

— Что подумает Тао Ливэн?

— Что подумают те кредиторы на стадиях Зарождения и Основания Дань?

Чуньянцзы холодно ответил:

— Смерть списывает долги – это вечный закон небес и земли. Нин Чжо, ты парень неглупый, должен же понимать: если ты поступишь так на самом деле, то собственноручно вручишь козыри врагам в руки.

Нин Чжо тяжело вздохнул:

— Я знаю.

Чуньянцзы рявкнул:

— Ничего ты не знаешь!

Его голос внезапно стал тяжелее:

— Ты – новый хозяин Печи Южного Пламени!

— Вся крепость Наньмин держится на этой печи. Если враги заставят тебя оступиться, рухнет вся общая картина нашей крепости!

— Душа Гостя в Красных Одеждах угодила в лапы неприятеля, и если ты бросишься ее спасать, они мгновенно выстроят против тебя ловушку.

— И методов для этого у них – видимо-невидимо.

Нин Чжо замолчал на пару секунд:

— И всё же я поступлю именно так.

В глазах Чуньянцзы мелькнул острый клинок.

Нин Чжо поднял глаза и уставился на Чуньянцзы:

— Старший, если я буду высчитывать лишь выгоду да спасать общую картину, бросив погибших на произвол судьбы, то крепость Наньмин, быть может, и продержится до пятого боя, но в дальнейшем ей не выстоять.

— Старший, крепость Наньмин – это не Дворец Чистой Ян. Здесь нет табличек с именами предков, тысячелетних уставов и строгой иерархии. Всё, что удерживает людей вместе в данный момент – это готовность меня, Нин Чжо, отвечать за свои слова, брать на себя ответственность и не сдавать своих.

— Душу Гостя в Красных Одеждах я спасу.

— Тело Гостя в Красных Одеждах я сберегу.

— И сокровища Гостя в Красных Одеждах я опечатаю.

Каждое слово юноши падало на камень, словно чеканная монета:

— Об этом и речи быть не может!

Как только прозвучала последняя фраза, в пещере воцарилась гробовая тишина.

Чуньянцзы в упор смотрел на Нин Чжо.

Нин Чжо отвечал ему тем же взглядом.

Атмосфера давила пуще каменной глыбы.

Спустя долгое время Чуньянцзы вдруг рассмеялся.

В этом смехе не было ни градуса тепла.

Чуньянцзы произнес:

— Нин Чжо, а у тебя стержень из стали.

Нин Чжо сложил руки в приветствии:

— Благодарю за столь высокую оценку, старший.

Они разошлись на повышенных тонах.

Ночь уже вошла в свои права.

Нин Чжо выглянул наружу.

Облака лениво клубились у подножия гор, а вдали то тут, то там мерцали огоньки пиков, похожие на холодные звезды, вкрапленные в бархат ночного неба.

Налетевший горный ветер принес влажный запах облачного прибоя, смешанный с еще не выветрившимся ароматом крови с арены.

Гость в Красных Одеждах мертв.

Этот факт лежал тяжелым, холодным куском железа у него на сердце.

Одержи Гость в Красных Одеждах победу, всё складывалось бы куда проще.

Три победы крепости Наньмин при одном поражении – и Алтарь Возвышения Облаков у них в кармане. Гость в Красных Одеждах внес бы величайший вклад, лишив алчные аппетиты Тань Чжу почвы под ногами. Позиция Чуньянцзы как главного старейшины укрепилась бы, да и сам Нин Чжо мог бы свободно лавировать меж всеми сторонами.

Крепость Наньмин только строилась, и умы ее адептов царили разрозненные. Подобный рыхлый союз лучше всего под попутным ветром.

Пока веет попутный ветер – все воодушевлены, любые проблемы заминаются.

Стоит ветру перемениться – каждый начинает плести свои интриги, и наружу всплывают все застарелые беды.

Реальность же заключалась в том, что Гость в Красных Одеждах не только проиграл, но и погиб.

Куда хуже было то, что его душу утащил Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса, и она угодила прямиком к врагам.

«Артефакт Дао…» – Нин Чжо тяжело вздохнул.

Юэ Циншань погиб от руки Тань Чжу, а затем Союз Расширения Земель и Деревня Белых Облаков прикончили Гостя в Красных Одеждах Крюком Одной Нити – что ж, впору сказать: «Вы начали первыми, мы ответили тем же».

«Выходит, истоки проблемы кроются в самом Тань Чжу», – в глазах Нин Чжо сверкнул холодный свет.

Алтарь Возвышения Облаков «случайно» раскопал именно Тань Чжу. Юэ Циншаня убил тоже он. Все нити вели к его оркестровке.

Больше всего Нин Чжо досаждало то, что он совершенно не понимал истинных мотивов Тань Чжу.

Чертов старик ведь находился на пороге исчерпания жизненного срока!

Тань Чжу открыто заявлял, что его приближающуюся смерть можно проверить под колоколом Секты Десяти Тысяч Явлений, и в этом не могло быть обмана.

«Человек при смерти, требующий долговые обязательства Печи Южного Пламени – очевидно, он прокладывает дорогу кому-то другому. Кто же этот закулисный кукловод?»

«Была ли гибель Гостя в Красных Одеждах частью этого расчета?»

Стоило этой мысли зародиться, как холод в сердце Нин Чжо стал еще глубже.

Нин Чжо поднял руку и легко потер переносицу.

Он набросал послание и отправил его Чэнь Саню.

Явившись на зов, Чэнь Сань держался столь же почтительно, как и прежде, но его выражение лица было заметно напряженнее, чем в прошлые дни. Когда битва пяти поединков докатилась до такой точки, каждый понимал: крепость Наньмин балансирует на лезвии ножа.

Нин Чжо произнес:

— Две задачи.

Чэнь Сань тут же сложил руки:

— Прошу молодого господина отдать приказ.

Нин Чжо велел:

— Первое: приложи все усилия, чтобы выяснить происхождение Крюка Одной Нити, Осеняющего Небеса.

Веки Чэнь Саня слегка дрогнули.

Нин Чжо продолжил:

— Он оказался в руках даоса Юньху, но ему точно не принадлежит. Какая из сил пика Люйюнь одолжила этот артефакт? Выступают ли они лишь посредниками, или за ними стоит еще более глубокий закулисный игрок – выкопай всё до крупицы.

Чэнь Сань тяжело кивнул:

— Подчиненный понял.

Нин Чжо приказал:

— Второе: как следует покопайся под Тань Чжу!

Внутри у Чэнь Саня всё сжалось.

Взгляд Нин Чжо был спокоен, но слова звучали весомо:

— Узнай его прошлое, с кем он контактировал перед вступлением в крепость Наньмин, и не имел ли он тайных связей с Пиком Данся, Туншантаном или другими силами пика Люйюнь. Эх… впрочем, докопайся хотя бы до того, до чего сможешь дотянуться.

Чэнь Сань громогласно отозвался:

— Слушаюсь!

Нин Чжо выдал щедрое финансирование, и Чэнь Сань удалился выполнять приказ.

Затем через навык «Жизнь на Волоске» Нин Чжо связался на расстоянии с Сунь Линтуном:

— Старикан, мне нужно выяснить происхождение Крюка Одной Нити, Осеняющего Небеса и пробить Тань Чжу.

Сунь Линтун отозвался:

— Я выжму из себя максимум, но на хороший результат не надеюсь.

Нин Чжо:

— Угу, я знаю. Мы только-только вошли в Секту Десяти Тысяч Явлений, наши корни слишком, слишком глубоко не уходят.

Обе зацепки были труднодоступными. Одна – артефакт Дао, вторая – старый демон. Разумеется, их заметание следов было организовано по высшему разряду.

Затем Нин Чжо озвучил свой план действий касательно тела, реликвий и души Гостя в Красных Одеждах.

Сунь Линтун посоветовал:

— Послушай моего совета, малой: забей ты на это дело. Правила пяти поединков они установили сами, смерти там разрешены. Гость в Красных Одеждах сам полез на арену, сам красовался своей силой и сам же допрыгался до крюка. В конце концов, это был его собственный выбор.

— Хе-хе, то, что Чуньянцзы не желает спасать его – огромная удача для тебя, Сяо Чжо.

— Раз уж даже главный старейшина не хочет брать на себя этот геморрой, то тебе, у которого позиция сидит ниже некуда, тем более не стоит забивать себе голову.

На этих словах Сунь Линтун неосознанно понизил голос:

— Ты же не главный старейшина. Чуньянцзы – он.

— Если что, мы всегда можем вывалить эту правду наружу. Хи-хи.

— Раз Чуньянцзы не хочет отвечать за это дерьмо, пусть сам и отвечает.

— А на наследство Гостя в Красных Одеждах – давай просто поумерим аппетиты и возьмем чуть меньше плюшек, делов-то.

Нин Чжо вздохнул:

— Старший, Гость в Красных Одеждах одолжил мне семя огня Кровавого Пепла.

Сунь Линтун возразил:

— Он одолжил тебе его на том условии, что ты залечишь его раны! К тому же, когда он давал его тебе, он вел себя крайне паршиво и норовил устроить проверку.

На том конце связи воцарилось молчание.

Сунь Линтун вздохнул по-своему:

— Тогда зайдем с другого бока. Давай сперва посмотрим, как подует ветер, а?

— Душу Гостя в Красных Одеждах утащили крюком, и далеко не факт, что она долго продержится. У этого артефакта Дао, Крюка Одной Нити, слишком дикая мощь, и без толкового одушевления управлять им тонко просто невозможно. Глядишь, через пару дней его душонка и вовсе испарится.

— К тому времени душа Гостя в Красных Одеждах сгинет, и вернуть ее будет уже не судьба. Мы просто продолжим его дело и задавим Союз Расширения Земель с Деревней Белых Облаков – разве это не правое дело?

Нин Чжо покачал головой:

— Старший, это и вправду правое дело, да только не мое. Я уже всё решил!

— Тц, паршивец, сам ищешь себе проблем! — Сунь Линтун выругался, хотя в голосе не было ни капли злости.

— И когда ты намерен объявить о своем решении? — поинтересовался он.

Нин Чжо ответил:

— Завтра на рассвете. Нет, лучше как можно скорее.

В глазах юноши сверкнули искры – он внезапно осознал, насколько критично время.

Этой же ночью Нин Чжо пригласил Шэнь Си, Линь Цзинлуна, Ситу Сина, Му Юэхуа, нескольких конфуцианских ученых из Секты Десяти Тысяч Явлений и прочих влиятельных персон, при всех собрал останки Гостя в Красных Одеждах, по очереди опечатал его личные вещи и открыто, без утайки признался в истории с семенем огня Кровавого Пепла.

Нин Чжо торжественно объявил: он приложит все усилия, чтобы спасти душу Гостя в Красных Одеждах, а после вернет все его пожитки законному хозяину!

В тот же миг толпы зевак сбежались на это зрелище, чтобы стать свидетелями происходящего.

Стоило заявлению Нин Чжо прозвучать, как оно вихрем разлетелось по всем уголкам главной горы Секты Десяти Тысяч Явлений, породив бурные обсуждения.

А.