Лицо Даоса Юньху слегка разгладилось.

Облачная пасть Белой Летучей Рыбы Пенных Волн как раз и предназначалась для поглощения огня, фильтрации дыма и связывания ци крови. Хотя техника кровавого Пути Гостя в Красных Одеждах была свирепой, но если удавалось перенаправить хотя бы ее часть, это существенно снижало давление на саму облачную формацию.

Однако в следующий миг уголки губ Гостя в Красных Одеждах приподнялись в усмешке.

Он чуть-чуть пошевелил пальцами.

Втянутая в облачную пасть рыбы кровавая ци внезапно превратилась в бесчисленных крошечных кровавых змей, которые безумно заизвивались у нее внутри.

Белая Летучая Рыба Пенных Волн издала глухой, болезненный стон.

Ее огромное брюхо сильно раздулось, а сквозь белоснежное облачное тело проступило алое пятно. Облачные усы отчаянно затряслись, а из пасти донесся густой скрежет и звуки раздираемой плоти.

Гость в Красных Одеждах холодно усмехнулся:

— Моя кровавая техника – разве ее так легко проглотить?!

Он сжал ладонь в кулак.

Бац!

В брюхе Белой Летучей Рыбы Пенных Волн образовалась огромная кровавая дыра. Белые облака и ци крови брызнули фонтаном, словно кровавая метель. Огромные крылья рыбы потеряли равновесие, и она по косой траектории рухнула вниз, пропахав облачное озеро так, что волны взметнулись до небес.

Лицо Даоса Юньху мгновенно побледнело, а в груди тяжело заныло.

Хотя Белая Летучая Рыба Пенных Волн не погибла на месте, она получила тяжелые увечья. Она была связана с Небесной Чашей из Белого Нефрита узами духовной связи, так что ранение зверя неизбежно отозвалось ответным ударом на самом Даосе Юньху.

«Вернуться!» – спешно сложив пальцы в заклинание, попытался призвать рыбу обратно в кувшин Даос Юньху.

Но фигура Гостя в Красных Одеждах внезапно исчезла.

В следующее мгновение он появился прямо над головой Белой Летучей Рыбы Пенных Волн.

Кровавый плащ взметнулся.

Он опустил ногу вниз!

Грохот.

Голову рыбы впечатало в поверхность облачного озера. По воде пошли кольца белых волн, тело зверя треснуло по швам, а облачные усы на брюхе рассыпались мириадами обрывков ваты.

Стоя на ее голове, Гость в Красных Одеждах презрительно глянул на Даоса Юньху:

— Я разрешал тебе ее забирать?

У Даоса Юньху на лбу выступил пот, кончики пальцев задрожали, и тридцать шесть слоев облачных затворов мгновенно сомкнулись.

Несколько облачных затворов легли преградой между Гостем в Красных Одеждах и Белой Летучей Рыбой Пенных Волн, пытаясь рассечь поле боя.

Из рукава Гостя в Красных Одеждах вылетела нить алого света.

Тонкая и длинная, ярко-красная, словно лезвие бритвы.

Вух!

Первый облачный затвор разрублен.

Второй облачный затвор разрублен.

Третий, четвертый – рушатся один за другим!

При разрыве каждого затвора раздавался резкий звук раскалывающегося нефрита. Клочья облаков разлетались во все стороны, а крошки белого нефрита осыпались в облачное озеро, напоминая мертвенно-бледную метель.

Лицо Даоса Юньху стало еще белее.

— Восьмирукая Вздымающая Облака Членистоногая Глава! — из горлышка кувшина вновь хлынули облака.

Из сосуда вырвался зверь, похожий на осьминога. Его тело балансировало между реальностью и призрачностью, а восемь длинных щупалец походили на струящиеся облачные канаты. Едва появившись, все восемь рук разом вытянулись, обвивая Гостя в Красных Одеждах.

Зверь не стремился нанести тяжелые увечья – он лишь хотел задержать Гостя в Красных Одеждах хотя бы на пол-мгновения.

Восемь облачных щупалец опуталі запястья, щиколотки, талию, плечи и спину Гостя в Красных Одеждах. Мягкие и в то же время прочные, они напоминали речные канаты или живые белые ленты.

Гость в Красных Одеждах опустил взгляд, и в его глазах промелькнула злоба.

— Мелкие трюки! — узоры крови на его теле ярко вспыхнули.

Темные узоры на багровом плаще словно ожили, превратившись в густо переплетенных кровавых змей, которые контратаковали, ползя вверх по щупальцам Восьмирукой Вздымающей Облака Членистоногой Головы.

ס Восьмирукая Вздымающая Облака Членистоногая Глава забилась в конвульсиях. Все ее восемь щупалец стремительно окрасились в красный цвет.

Она попыталась отсечь себе руки ради выживания, но Гость в Красных Одеждах уже поднял правую руку и, превратив пальцы в крючья, яростно разорвал врага!

Хрясь!

Все восемь щупалец оторвались одновременно.

В местах разрывов зияли не обрывки рассеявшейся облачной ци, а обширные черно-красные провалы, выеденные укусами кровавых змей.

Восьмирукая Вздымающая Облака Членистоногая Глава издала пронзительный визг, кувыркнувшись назад и рухнув в облачное озеро, подняв тучи белого тумана.

Гость в Красных Одеждах не собирался ее отпускать. Сделав прыжок и обратившись в кровавую тень, он настиг Восьмирукую Членистоногую Голову и погрузил обе руки в ее полупризрачное облачное тело.

Резкий рывок рук в стороны!

Он попросту разорвал Восьмирукую Вздымающую Облака Членистоногую Голову надвое!

В тот же миг облачная ци бурно рассеялась, а белые светящиеся осколки разлетелись во все стороны.

Даос Юньху воскликнул в ужасе:

— Восьмирукая Вздымающая Облака Членистоногая Глава!

Из уголков его рта сочилась струйка крови. Судорожно управляя Небесной Чашей из Белого Нефрита, он попытался собрать остатки облачной сущности чудовища обратно в кувшин. Задержись он еще хоть на мгновение, и это облачное создание, пожалуй, было бы уничтожено Гостем в Красных Одеждах окончательно.

Гость в Красных Одеждах стоял посреди облачного озера, опустив руки, а на его кончиках пальцев все еще вились клочья разорванных облаков.

Он взмахнул рукой, и окровавленные обрывки облаков упали в озеро, вмиг превратившись в несколько багровых пятен.

Гость в Красных Одеждах расхохотался:

— Если есть еще кто – выпускай всех! Сегодня я намерен посмотреть, каков же истинный потенциал у этой Деревни Белых Облаков!

Его смех разнесся по всему Облачному Болотному Полигону.

Демоническая аура заполнила всё вокруг!

В то же время полосы алого света расходились от его ног, окрашивая близлежащее облачное озеро в подобие кровавого болота. Белые облака, бывшие прежде безупречно чистыми, теперь пропитались цветом крови, а по краям зазмеились круги темно-красной ряби, создавая впечатление, будто все это облачное море медленно кровоточит.

В рядах Южного Лагеря адепты были воодушевлены.

Ту Юаньцзы молча цыкнул языком.

Нин Чжо смотрел на происходящее горящим взором: в прошлом бою мастерство Тань Чжу не дало ему много пищи для размышлений, но наблюдение за атаками Гостя в Красных Одеждах то и дело вызывало озарения в понимании Пути Крови, позволяя с нового ракурса глубже осознать Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок.

Людям с проницательным взором было очевидно, что Гость в Красных Одеждах удерживает абсолютное преимущество.

Но Даос Юньху не был сломлен.

Его лицо побледнело, в уголках рта запеклась кровь, пальцы едва заметно дрожали, но он продолжал устанавливать облачную формацию.

Этим занятием он не прекращал заниматься с самого начала боя.

Несколько из тридцати шести слоев облачных затворов были разбиты, но оставшиеся продолжали перемещаться.

Облачная ци, извергаемая Небесной Чашей из Белого Нефрита, незаметно просочилась во все уголки облачного озера.

Под облачным озером постепенно развертывалась Запирающая Кувшин Формация Густого Тумана, из-за чего окружающие облака становились всё тяжелее и тяжелее.

На арене Даос Юньху вдруг глубоко вдохнул.

Прокусив кончик языка, он выплюнул сгусток эссенции крови на поднос для кормления зверей зари.

Все девять секторов диска одновременно ярко вспыхнули.

Из горлышка кувшина одна за другой вырвались еще три ауры.

Улитка Сна Слушающая Дождь!

Цапля Рукавов, Сворачивающих Небо!

Олень, Несущий Лампу Блуждающего Дыма!

Улитка Сна Слушающая Дождь зависла на краю Облачного Болота, ее раковина отливала зеленковато-белым, а устье было обращено наружу. Тут же раздался мягкий и плотный шум дождя: кап-кап, капель лилась без остановки.

Шум дождя не резал слух, но напоминал мириады тонких игл, незаметно впивавшихся в циркуляцию ци и крови.

Гость в Красных Одеждах слегка нахмурился.

Он почувствовал, что скорость движения его ци и крови замедлилась на самую малость.

И пусть пока это была лишь малость, намечалась тенденция к усилению. Легкое оцепенение также начало зарождаться в его море сознания и в нижнем даньтяне.

Цапля Рукавов, Сворачивающих Небо, распростерла длинные крылья, коньячные перья которых волокли за собой рукавоподобные белые облака. Ее стройное тело с высоко поднятой лебединой шеей раскинуло крылья так широко, что над облачным озером возник слой слоистого небесного полотна.

Внутри этого полотна появился один Даос Юньху.

А следом – второй Даос Юньху.

Третий, четвертый, пятый…

В мгновение ока вокруг облачного озера возникло с десяток Даосов Юньху: у каждого за спиной висел бело-нефритовый кувшин, у каждого были круглые лица с короткими усами и на каждом лицах застыло напряженное выражение.

Олень, Несущий Лампу Блуждающего Дыма, ступал по облакам, неся на спине бледно-белую облачную лампу. Куда падал свет этой лампады, там слои кровавого дыма обретали четкие очертания, а изменения циркуляции ци в кровавом озере под ногами Гостя в Красных Одеждах высвечивались точка за точкой.

Опираясь на свет лампы Оленя, Несущего Лампу Блуждающего Дыма, Даос Юньху с первого же взгляда разгадал траекторию циркуляции техники крови Гостя в Красных Одеждах.

Влив духовную силу, Даос Юньху изо всех сил подстегнул Улитку Сна Слушающая Дождь.

Звук дождя резко участился.

Кап-кап, кап-кап…

Шаг Гостя в Красных Одеждах замер, на него накатила тяжелая волна сонливости.

Но в следующее мгновение жажда убийства в его глазах взметнулась до небес:

— Смерти ищешь!

Он внезапно разинул рот и выплюнул кроваво-красную пилюлю.

Та пилюля была размером с большой палец, но сияла чистым светом, а внутри нее, казалось, скрывалось миниатюрное море крови.

Пилюля взорвалась, и алый свет взмыл в небеса, в одночасье окрасив белые облака над Облачным Болотом в кровавый цвет. Звук дождя Улитки Сна Слушающая Дождь, столкнувшись с ци крови, тут же сбился с ритма.

Гость в Красных Одеждах сделал шаг вперед.

Грохот!

Облачное озеро разорвало на части.

Обратившись в кровавую молнию, он мгновенно очутился перед Улиткой Сна Слушающая Дождь.

Узоры на раковине улитки ярко вспыхнули, она попыталась втянуться внутрь защитного панциря. Но Гость в Красных Одеждах занес руку для удара кулаком.

Кровавый свет на его кулаке сгустился в голову кровавого волка и яростно врезался в раковину.

Дон!

Глухой грохот разнесся по всей арене.

На поверхности раковины Улитки Сна Слушающая Дождь появилась трещина.

Второй удар.

Дон!

Трещина расползлась шире.

Третий удар!

Бац!

Половина панциря Улитки Сна Слушающая Дождь разлетелась вдребезги, и звуки дождя резко оборвались. Бесчисленные звуковые капли превратились в оборванные ноты и растаяли в небесах над облачным озером.

Даос Юньху снова подвергся обратной отдаче, в груди кольнуло болью, и он не удержался от плевка свежей кровью.

Он поспешно отступил.

Многочисленные двойники Даоса Юньху тоже синхронизировали отступление, скрывая истинное местонахождение его подлинного тела.

Разобравшись с Улиткой Сна Слушающая Дождь, Гость в Красных Одеждах вскинул голову и, увидев эту картину, не удержался от насмешки:

— Прячешься, как крыса.

Кровавый свет заплясал в его зрачках, а багровый взгляд скользил по фигурам Даоса Юньху.

Сотканное Цаплей Рукавов, Сворачивающих Небо, облачное полотно было изысканным до предела: ложь и правда переплетались настолько искусно, что даже аура копировалась безупречно. Обычному мастеру стадии Зарождения Души пришлось бы потратить немало времени на распознавание.

Гость в Красных Одеждах не мог сходу отличить оригинал.

— Тогда и не буду различать. — Он провел кончиком языка по губам.

Широко распахнув оба рукава, море крови взметнулось позади него, и багровые волны лавиной ринулись на десяток Даосов Юньху одновременно.

Грохот!

Кровавые волны столкнулись с облачным полотном.

Полотно заходило ходуном.

Один за другим Даосы Юньху поглощались кровавой волной: одни мгновенно разрушались, другие обращались в белую дымку, а третьи испускали фальшивые крики агонии.

Цапля Рукавов, Сворачивающих Небо, пронзительно закричала, отчаянно хлопая крыльями в попытке удержать облачное полотно.

Гость в Красных Одеждах поднял глаза из пучины моря крови.

— Нашел.

Фигура Гостя в Красных Одеждах внезапно исчезла!

Кровавый свет вспыхнул прямо перед глазами Даоса Юньху.

Охваченный ужасом, тот в панике задействовал Небесную Чашу из Белого Нефрита для защиты.

Но ладонь Гостя в Красных Одеждах уже обрушилась на него.

Бац!

Небесная Чаша из Белого Нефрита содрогнулась от мощнейшего удара.

Даоса Юньху отбросило ударом ладони, он кубарем полетел в облачное озеро, пролетев несколько десятков чжанов. Висевший за спиной большой кувшин издал гудящий звук, а по его поверхности побежала тончайшая трещина.

Взгляд Гостя в Красных Одеждах слегка изменился, а свирепая улыбка на миг замерла.

Что-то не так.

Ощущение при ударе было не то.

Пораженный им «Даос Юньху» на глазах вытянулся в облачном озере: его руки превратились в крылья, круглое лицо – в птичью голову, а большой бело-нефритовый кувшин – в клубок слоистых облаков.

Цапля Рукавов, Сворачивающих Небо!

Этот облачный зверь замаскировался под истинное тело Даоса Юньху, приняв удар на себя вместо хозяина.

Половина тела Цапли Рукавов была разбита ударом кровавой ладони в кровавые ошметки, но она все равно повернула голову к Гостю в Красных Одеждах, и в ее птичьих глазах читалась какая-то осмысленная решимость.

Гость в Красных Одеждах сначала остолбенел, но тут же расхохотался:

— Ах ты тварь, а преданности тебе не занимать!

Мелькнув тенью, он сомкнул пять пальцев в когти и мертвой хваткой вцепился в шею Цапли Рукавов.

Кровавый свет вспыхнул ослепительной вспышкой.

Шея Цапли Рукавов хрустнула и была буквально раздавлена в клочья, а ее тело рассыпалось мириадами белых облачных перьев, рухнув в багровое болото.

В рядах Деревни Белых Облаков лица адептов помрачнели.

Скрываясь за другим облачным затвором и увидев гибель Цапли Рукавов, Даос Юньху почувствовал, как защипало глаза.

Эта Цапля Рукавов сопровождала его почти сто лет.

Обычно она больше всего любила стоять на плече Небесной Чаши из Белого Нефрита, чистя свои перья. Когда Даос Юньху терпел неудачу в алхимии облаков, она даже вытягивала шею и легонько щипала его за рукав, словно насмехаясь.

А теперь она мертва.

Забита до смерти ударами лап и когтей Гостя в Красных Одеждах.

Сердце Даоса Юньху сбилось с ритма.

Гость в Красных Одеждах немедленно уловил это крошечное колебание.

Резко повернув голову, его взгляд пронзил затворы, туманы и густую дымку, намертво зафиксировав истинное тело Даоса Юньху.

Оскалившись в хищной ухмылке, Гость в Красных Одеждах прорычал:

— На этот раз посмотрим, куда ты спрячешься!

Море крови у его ног взметнулось, обратившись в багровый мост.

Гость в Красных Одеждах зашагал по мосту!

Каждый его шаг окрашивал облачное озеро в кровавый цвет. Запирающая Кувшин Формация Густого Тумана пыталась подавить его маневренность, но в его желудке уже бурлила Пилюля Кровавого Демона – сейчас его ци и кровь кипели, демоническое намерение бушевало, и он напролом пер вперед сквозь давление густого тумана.

Даос Юньху в панике отступал.

Он выпустил стаю Снежных Бабочек Благоуханного Чая.

Мягко-зеленые стайки бабочек выпорхнули из кувшина, неся на крыльях узоры снежно-белых чайных почек, и вокруг разлился изысканный чайный аромат.

Аромат чая впитался в кровь, пытаясь размыть кровавую злобу Гостя в Красных Одеждах.

Гость в Красных Одеждах сделал вдох, и на его лице появилось выражение глубокого упоения.

— Какой дивный аромат чая, — произнес он. — Это ведь не твои облачные звери, верно?

В следующий миг он разинул рот, извергнув сгусток кровавого пламени.

Пламя ворвалось в стаю бабочек.

Снежные Бабочки Благоуханного Чая вспыхнули одна за другой, их бледно-зеленые крылья скрутились в огне, а чайный аромат сменился гарью и горечью. Мириады бабочек рухнули вниз, напоминая весенний чай, сожженный кровавым пламенем.

Тогда Даос Юньху выпустил Оленя Теневых Облаков, Задающего Вопросы.

Рога оленя походили на древнее дерево из дымчатых облаков, а его мягкие глаза пытались заглянуть в самые потаенные уголки души Гостя в Красных Одеждах, всколыхнув его старые обиды на Чуньянцзы, Секту Десяти Тысяч Явлений и Врата Кровавой Крови.

Шаг Гостя в Красных Одеждах слегка замер.

Перед его глазами словно пронеслись старые тени преследования адептов Дворец Чистой Ян.

Золотая заря затмевала небо.

Сеть света походила на паутину.

Он бежал, раненый, через долину, оставляя за собой кровавый след.

Всплыли и холодные годы во Вратах Кровавой Крови. Одно сектантское задание следовало за другим, но награды были тонки, как бумага. Проникнуть на главную гору он не мог, с верхушкой секты сойтись не получалось, и бывший свирепый мастер демонического пути оказался заперт в той мрачной обители, словно привязанный на цепь кровавый зверь.

Рога Оленя Теневых Облаков мягко замерцали.

В глазах Даоса Юньху забрезжила надежда.

Но в следующее мгновение Гость в Красных Одеждах рассмеялся.

Этот смех был леденящим до мозга костей.

— Все эти воспоминания – пища для моего Пути! — бросил Гость в Красных Одеждах.

Он ударил ладонью.

Кровавое пламя обратилось в багрового питона, который в один присест проглотил половину тела Оленя Теневых Облаков.

Теневой олень жалобно взвыл.

Его рога сломались, а ветвистые рога-деревья из облаков и дыма рассыпались горстью серого пепла.

Схватившись пятью пальцами, Гость в Красных Одеждах силой притянул Оленя Теневых Облаков к себе и, извергнув пламя крови прямо из ладони, сжег его голову до полного небытия.

Холод в сердце Даоса Юньху пробрал до костей.

«Не удержать».

«Совершенно не удержать!»

Отступая в ходе боя, Даос Юньху видел, как на Небесной Чаше из Белого Нефрита множатся трещины. Находившиеся внутри кувшина звери гибли один за другим, а волны обратной отдачи раз за разом обрушивались на его тело и разум, ввергая циркуляцию его духовной энергии в тяжелейший хаос.

Гость в Красных Одеждах и не думал останавливаться.

Ворвавшись в глубь облачной формации, он сметал всё на своем пути!

Из тридцати шести слоев облачных затворов двадцать один был им полностью разрушен.

Запирающая Кувшин Формация Густого Тумана лишилась трех сокрушенных опор.

Поднос для кормления зверей зари задело остаточной волной кровавого пламени, и находившаяся в нем демоническая кровь взорвалась, а кровавый туман, втянутый Гостем в Красных Одеждах носом, лишь подстегнул его боевой кураж.

Сердце Даоса Юньху обливалось кровью.

Все эти сокровища и облачные звери, помимо его собственных накоплений, в основном составляли богатства Деревни Белых Облаков и спонсорские вложения различных фракций Пика Плывущих Облаков. За потерю каждого из них приходилось расплачиваться огромными долгами по человеческим связям и торговой цене.

Но сейчас Гость в Красных Одеждах, словно кровожадный демон, пер напролом, не считаясь ни с чем.

Он не сражался тонко.

Он убивал зверей, ломал формации и самыми грубыми, дикими, изуверскими методами демонического Пути слой за слоем раздирал в клочья боевые построения, тщательно выстроенные Даосом Юньху и стоящими за его спиной силами!

>