Когда они покидали пещеру, ночь стала ещё темнее.

Облачная дымка за пределами горного склона побелела от лунного света, а вдали клубились бесчисленные слои тумана на пике Лююнь, напоминая безмолвные снежные волны.

Двое шли плечом к плечу, ступая по облакам. На багряно-золотых одеждах Чуньянцзы мерцал слабый свет, и на ткани то и дело проступали три тысячи иероглифов из «Канона Пилюль Чистой Ян». Нин Чжо в белых одеждах шагал на полшага позади, погруженный в глубокое спокойствие.

Всю дорогу они молчали.

На этот раз тишина была совсем иной.

Когда они шли туда, хоть оба и настороже, но были полны уверенности. Гость в Красных Одеждах и Цзю Лунцзюнь были убеждены один за другим, большая часть из пяти практиков Стадии Младенчества уже склонилась на их сторону, и мощь селения Наньмин наконец-то собиралась слиться в единый кулак. В том кабинете они сошлись руками в знак согласия и рассмеялись: один писал размашисто, другой прямо, и самые ключевые рычаги ситуации уже оказались в их руках.

Но после встречи с Тань Чжу эта уверенность в том, что всё под контролем, развеялась больше чем наполовину.

И вовсе не потому, что Тань Чжу отказался.

Как раз наоборот – Тань Чжу согласился слишком быстро.

Он выглядел так, будто давным-давно ждал их в этой игре. Он не только знал, что они придут, но и заранее просчитал, что селение Наньмин непременно поборет за это место. Ему даже не потребовалось выкладывать им все за и против – он сам с готовностью занял авангард.

Такое слаженное содействие походило вовсе не на пешку на доске. Скорее, оно напоминало действия другого игрока, который ещё до их хода уже занёс руку над краем доски.

Нин Чжо наконец тихо произнес:

— Водица на пике Лююнь… и впрямь мутная.

Голос его звучал негромко, растворяясь в ночном ветру, и тут же был поглощен клубящимся туманом.

Чуньянцзы слегка замедлил полет.

Он бросил на Нин Чжо косой взгляд. В глазах юноши не было ни капли страха – лишь суровая сосредоточенность. Его взор напоминал чистый родник, отражающий ночное небо: на поверхности мерцали звезды, но на дне уже поднимались темные течения.

Чуньянцзы внезапно рассмеялся.

В этом смехе не было беззаботности, зато чувствовалась мощная, исполненная решимости возобновить борьбу удаль. Он поднял голову и устремил взгляд на пик Лююнь. Горный ветер трепал его багряно-золотые одежды, и полы развивались, словно вспыхнувшая утренняя заря.

— Чем глубже вода, тем крупнее рыба, — медленно проговорил он.

Нин Чжо посмотрел на него.

Чуньянцзы стоял заложив руки за спину, его взгляд скользил поверх слоев облачного моря, словно прозревая то укрытое туманами и еще не озаренное солнечным светом место – Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.

— Нин Чжо, будь Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце заурядным клочком земли, стоило ли нам ломать голову? Пик Лююнь – один из восьми главных пиков, место его хозяина пустует уже много лет, и бессчетные руки в сектантских верхах норовят загрести здесь жар. Союз Расширения Земель, Деревня Белых Облаков, силы пика Лююнь – все они лишь ветрила кораблей, плывущих по поверхности. Настоящие подводные течения кроются на глубине.

Произнеся это, он позволил свету Чистой Ян в глубине глаз вспыхнуть ярче.

— Но разве от этого наша затея не становится еще более стоящей?

— Разве не в этом вся суть культивации?

В сердце Нин Чжо что-то дрогнуло: в этот миг он в полной мере ощутил безудержную удаль и одухотворенность Чуньянцзы.

Юноша с большой головой тоже посмотрел на пик Лююнь, и его дух, затронутый примером Чуньянцзы, воспрянул.

— Селение Наньмин изначально сплетено из долгов, выгоды, возможностей и амбиций. Чего я добивался всегда – так это не заставить каждого петь в унисон, а сделать так, чтобы их личные шкурные интересы в решающий момент устремились к одной цели.

Глобальные амбиции Чуньянцзы, тайны Тань Чжу, долги Цзю Лунцзюня, старые обиды Гостя в Красных Одеждах, прямолинейность Ту Юаньцзы, ответные удары фракций пика Лююнь – всё это, словно невидимые нити в пучинах облачного моря, сходилось к Алтарю Возвышения Облаков, Запирающему Ян и Поддерживающему Солнце.

«Что ж, тогда среди этой бури я вобью знамя селения Наньмин, что только что взметнулось ввысь, прямо на вершину этого пика Лююнь!», – подумал Нин Чжо.

В пещере вновь воцарилась тишина.

Бронзовая лампада горела беззвучно.

Слабый желтоватый огонек освещал серо-белые стены и сухощавый профиль Тань Чжу.

За каменными сводами леденел белый лунный свет, а бледно-фиолетовый дымок лениво вился у входа, словно незримая завеса, отсекавшая от мира горный ветер, гул облаков и подземные толчки на далёком пике Лююнь.

Тань Чжу по-прежнему сидел, скрестив ноги, на циновке из черного камня.

Точно так же он сидел здесь, когда Чуньянцзы и Нин Чжо были еще внутри.

Тань Чжу глухо кашлянул.

Этот кашель шел из самой глубины груди, словно выжатый из самых мрачных уголков тела. Несколько струек черно-фиолетового тумана вырвались из-под его губ, но он тут же насильно втянул их обратно.

Огонек бронзовой лампады от этого едва заметно качнулся, бросив на каменную стену длинную, искаженную тень. На одно мгновение показалось, что перед ним больше не Тань Чжу, а совсем другой человек.

Чжун Лимэй.

Это имя было уже мертво.

По крайней мере, в планах Ван Юя и самого Тань Чжу Чжун Лимэй был обязан умереть.

О том, что он погиб, еще не кричали на каждом углу лишь потому, что время пока не пришло. Пику Данся был нужен «Чжун Лимэй», который числился бы на бумаге, продолжал давить на кое-кого из кредиторов и заставлял людей проявлять осторожность. Сам же он уже натянул на себя иссохшую оболочку по имени Тань Чжу, и теперь, обремененный последствиями отравленных техник, дошагивал свой путь до конца.

Он исполнит любое распоряжение Ван Юя.

Всю свою жизнь он находился под защитой пика Данся, пользовался доверием Ван Юя и годами бегал по поручениям, плел интриги и строил планы ради этого пика. И теперь, на самом закате дней, сменив имя, исчерпав отпущенный срок и страдая от ответного удара техник, полыхающего внутри подобно впившемуся в кости пламени, он всё равно должен был довести до конца последнее дело.

В то же время то, что Печь Южного Пламени досталась Нин Чжо, тоже было занозой в его сердце.

«Хорошо хоть нынешняя расстановка сил нам на руку».

Долги Чжун Лимэй намного превосходили требования подавляющего большинства кредиторов. И то, что эта личность не вступила в селение Наньмин, оказалось даже к лучшему. Долговые обязательства и статус оставались на стороне, а неучастие в игре позволяло не привлекать к себе лишнего внимания.

Вступление же Тань Чжу в селение Наньмин – его труды, пролитая кровь, заслуги и даже смерть от истощения сил – всё это выторгует для пика Данся куда более весомые козыри.

Вспомнив о Нин Чжо, Тань Чжу опустил веки, и на его губах промелькнула тень зловещей усмешки.

«Хочет действовать не спеша?»

Нин Чжо рассчитывал вести игру медленно.

Но практики высокого уровня прекрасно понимали расклад, и Тань Чжу был одним из них.

«Этот парень блестяще одарен, умом изнежен и хитёр. Он сумел использовать Лю Цзинькэ, чтобы создать себе имя, использовал кредиторов, чтобы основать селение, и вплел в эту новосозданную сеть пятерых практиков Стадии Младенчества, множество практиков Стадии Золотого Ядра и талантливых юношей Стадии Заложения Основы. Добиться такого в столь юные годы, будучи всего лишь на среднем этапе Заложения Основы, действительно вызывает изумление».

Но это была секте Десяти Тысяч Явлений.

Это был пик Лююнь.

Внезапный взлёт чужака, юного мастера Заложения Основы, и впрямь застал многих врасплох.

Однако застигнутый врасплох вовсе не значит вечно бездействующий.

— С чего бы нам позволять тебе действовать не спеша? — тихо пробормотал Тань Чжо, и в его голосе прозвучала хриплая насмешка. — Ты хочешь использовать Лю Цзинькэ, чтобы разглядеть пик Лююнь? Что ж, мы воспользуемся Алтарем Возвышения Облаков, Запирающим Ян и Поддерживающим Солнце, чтобы заставить тебя сделать ход. Ты хочешь объединить селение Наньмин? Что ж, мы сделаем так, что селение Наньмин будет вынуждено броситься на штурм раньше времени.

Огонек бронзовой лампады легко качнулся.

По телу Тань Чжу поплыли нити черно-фиолетового дыма, постепенно сгущаясь в тончайшие волокна. Они змеились в воздухе, словно крошечные черные змейки.

— Что до Чуньянцзы, он давным-давно попал под влияние главы пика Ван Юя.

— Всё селение Наньмин уже превратилось в пешку пика Данся.

— И самое смешное, что эти люди до сих пор ничего не осознают.

Тань Чжо вновь зашелся кашлем.

На этот раз приступ продлился дольше.

Его тощие плечи и спина мелко задрожали, черно-фиолетовый туман просочился сквозь пальцы и осел на краю каменной циновки, разъев на камне тонкие узоры.

Он долго приходил в себя, прежде чем снова успокоиться.

Подняв руку, он стер с уголка губ темный след.

Бронзовая лампада освещала его лицо.

В этом иссохшем, блеклом выражении не было страха – лишь почти оцепенелая усталость.

Его время на исходе.

Это он понимал лучше кого бы то ни было.

Отрезок оставшейся жизни таял, как песок в часах.

А последствия отравленных практик жгли изнутри, как огонь, добравшийся до самых корней.

Сколько еще протянет этот облик Тань Чжу, он и сам не мог сказать. Быть может, месяц, быть может, несколько, а может, после битвы у Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце всё окончательно оборвется.

— Как же хочется, чтобы время шло чуть медленнее, — тихо прошептал Тань Чжу.

Когда эти слова сорвались с его губ, холодность, расчетливость и преданность в его глазах на миг исчезли, оставив после себя лишь неизбывную, глубокую тоску.

Он поднял взгляд в сторону выхода из пещеры, и его взор словно пронзил толщу породы.

За облачным морем, там, где возвышался Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, в ночи смутно переливалось багряно-золотое сияние, похожее на еще не вынырнувшее из облаков солнце.

«Хотя бы…»

«Хотя бы дожить до того мгновения, когда починят Печь Южного Пламени?»

Тань Чжу медленно закрыл глаза, и черно-фиолетовый дым вновь втянулся под складки его одежд.

В каменистой пещере тихо покачивался огонек лампады.

Наступил следующий день.

На подступах к Алтарю Возвышения Облаков, Запирающему Ян и Поддерживающий Солнце клубились океаны тумана. Внутри временной каменной пещеры, обустроенной на склоне горы, атмосфера накалилась до предельного предела.

Представители Союза Расширения Земель и Деревни Белых Облаков сидели по обе стороны.

От Союза Расширения Земель прибыл Цю Лэй. Человек плотного телосложения, с желтоватой кожей и правильными чертами лица, он сидел неподвижно, словно вросший в землю за века валун.

Деревню Белых Облаков представлял старец Ююнь. Седобородый и беловолосый, в просторных одеждах и с широким поясом, он излучал мягкость, а из его рукавов струились клубы облачной дымки.

Цю Лэй произнес весомым голосом:

— Под этим местом залегают три подземных корня облаков и две жилы подавленного пламени Ян. Всё это на протяжении многих лет исследовал, упорядочивал и сдерживал наш Союз Расширения Земель. А три бронзовых клина для усмирения жил в Колодце Запирания Ян и вовсе выкованы на средства нашего союза. Не будь наших тяжких трудов и забот, это место давно разнесло бы потоками облаков и огня. С чего бы сегодня тут проявилось знамение подъема облаков и солнца?

Старец Ююнь легко усмехнулся:

— Товарищ Цю говорит неверно. Это место испокон веков находилось в ведении переправы Лююнь нашей Деревни Белых Облаков, и за проходящими здесь облачными тропами, облачными кораблями и облачными зверями присматривала наша деревня. Вы же тайком долгие годы хозяйничали под землей, брали всё без спросу и возводили свои формации без разрешения, а теперь заявляете, что это ваше? Не слишком ли нагло?

Позади Цю Лэй практик Золотого Ядра из Союза Расширения Земель презрительно усмехнулся:

— Деревня Белых Облаков годами заправляла на облачной дороге, умея лишь собирать духовные камни за проход. А заглядывали ли вы хоть раз вглубь земных вен, чтобы узнать, какие там происходят изменения? Не будь нашего Союза Расширения Земель, это место до сих пор оставалось бы заброшенным обрывом на склоне горы.

Один из белоризцев Деревни Белых Облаков тут же взмахнул рукавом:

— Наша деревня трижды обороняла эту переправу, отражала волны зверей и сдерживала облачные приливы. Мир и покой здесь до сих пор держатся на силе нашего имени и кулаков, неужели вы думаете, что всё это можно перечеркнуть парой ваших бронзовых клиньев?

Цю Лэй поднял взгляд:

— Коли зашла речь о кулаках, наш Союз Расширения Земель тоже не из слабых. Формация Подавления Духов, Блюдо Усмирения Вен, Земляные Марионетки, сдвигающие горы – какая из этих вещей не способна укротить горный склон? Когда Общество Грозовых Облаков попыталось использовать грозовую скорбь, чтобы перерубить юго-восточный корень облаков, кто в конце концов стабилизировал жилы?

Облачная дымка в рукавах старца Ююня заволновалась, голос оставался неспешным, но во взгляде проступило куда больше холода:

— У Деревни Белых Облаков тоже найдутся Ножницы, Рассекающие Облака, Облачный Ковчег Бездны и Формация Разгона Тумана. Если дело дойдет до драки, еще неизвестно, кто первым пойдет ко дну.

Слова не клеились, и практики за спинами обеих сторон уже нащупали артефакты, в то время как в рукавах начал пробиваться свет духовной энергии.

В этот самый момент крайнего напряжения тонкая струйка черно-фиолетового дыма медленно опустилась сверху, из облачного моря.

Сперва этого никто не заметил.

Потому что на пике Лююнь клубилось слишком много тумана, а тени облаков были чересчур пестрыми. Но стоило этой змейке фиолетового дыма опуститься над облачной платформой, как окружающие белые облака словно пропитались тушью, молча освобождая круг пространства. Падавший солнечный свет выхватил из полумрака тощую фигуру, неподвижно застывшую в воздухе.

Тань Чжу!

Его фиолетово-черные одежды легко колыхался на ветру, а сам он казался до того хрупким, будто растворяющаяся дымка. Но стоило ему замереть в воздухе – без облака под ногами, без сопровождающих слуг – как струйки ядовитого дыма потекли вниз, и вся пещера мгновенно стихла.

Лицо Цю Лэй помрачнело.

Зрачки старца Ююня сузились.

Остальные практики заволновались.

Не успели они подать голос, как Тань Чжу заговорил сам.

Его голос звучал тихо, но отчетливо перекрывал гул облачных волн:

— Это место суждено мне, и селению Наньмин оно тоже суждено…

Тань Чжу не успел договорить, как Цю Лэй резко поднялся на ноги, и под его ногами содрогнулась каменная почва, пустив желтовато-бурые трещины, расползающиеся паутиной.

— Тань Чжу! Это место годами обустраивалось нашим Союзом Расширения Земель, с какой стати тебе заявлять на него права лишь потому, что оно «суждено» тебе? — с гневом рявкнул Цю Лэй.

Старец Ююнь тоже взмахнул рукавами и поднялся. Его белые одежды вздулись, а окружающая облачная дымка превратилась в слои волнообразных рябей:

— Товарищ Тань, не перегибайте палку. Это место испокон веков находилось в ведении переправы Лююнь нашей Деревни Белых Облаков. Мы еще не свели с вами счеты за то, как вы ранее осквернили переправу, а вы теперь смеете в открытую отбирать земли?

Высказавшись, оба почти одновременно бросили друг на друга яростные взгляды.

Эта сцена на мгновение показалась даже комичной.

Тань Чжу посмотрел на них, уголки его губ едва заметно дрогнули, и он холодно и презрительно бросил:

— Вы говорите, что это ваше.

— Он тоже говорит, что это его.

— А секта выдавала вам хоть какую-то охранную грамоту?

В пещере воцарилась внезапная тишина.

Тань Чжу продолжил:

— Разве секта Десяти Тысяч Явлений издавала приказ о даровании Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце Союзу Расширения Земель? Публиковала ли указы о передаче этого места Деревни Белых Облаков? Есть ли у вас официальный договор этого зала? Есть ли печать главного пика?

Лицо Цю Лэй потемнело.

В уголках глаз старца Ююня проскочила судорога.

Разумеется, ничего этого не было.

Причина хаоса на пике Лююнь как раз и заключалась в том, что место хозяина пустовало, а сферы влияния различных сил переплетались в тугой узел. Захватывая земли, все полагались на старые обычаи, личные связи, скрытые ходы, кулаки и многолетнюю практику, а вовсе не на подлинную и незыблемую сектантскую законность.

Если бы у них действительно имелись законные подтверждения, стали бы они так страшиться штурма и создания селения Наньмин?

Тань Чжу прямо и без обиняков указал на суть:

— Раз нет документов, извольте не выражаться столь высокопарно.

— На пике Лююнь любой захватывает место исключительно по силе своего мастерства.

— Раз так, то почему бы моему селению Наньмин не прийти и побороться за него по праву силы?

Лицо Цю Лэй окончательно помрачнело:

— Хорошо… Отличная речь про право силы.

Он топнул ногой.

Гул!

Внутри пещеры внезапно забурлила тяжелая земная энергия. Желтовато-бурые узоры формации поползли из-под ног Цю Лэй, превращаясь в тяжелое каменное кольцо, которое накрыло зависшего в воздухе Тань Чжу.

Эта формация не стремилась к смертоносности и резне – ее целью было подавить облака силой земли и запечатать духовные потоки энергией почвы. Стоило обычному практику угодить в такую ловушку, как его полет замедлялся, магия становилась тяжелой, а дышать удавалось лишь как будто наглотавшись грязи.

Видя, что Цю Лэй перешел к делу, старец Ююнь сверкнул взглядом и тоже не пожелал отставать.

Белофритовая облачная бирка на его поясе ярко вспыхнула, и окружающие облака взметнулись по взмаху его рукава, превращаясь в тысячеслойную завесу мягкого белого тумана. Между колыханиями этой завесы зарождалась незримая втягивающая сила.

Один сковывал пространство землей.

Другой закручивал силу потоками облаков.

Обе стороны, только что ведшие переговоры, действовали слаженно и дружно ударили по Тань Чжу.

С оглядкой на сектантские правила, сила их ударов удерживалась в строгих рамках. Они лишь хотели сбить Тань Чжу вниз, заставив того потерять лицо.

Это было балансирование на грани дозволенного уставом.

Если бы верхушка секты решила привлечь их к ответственности, они бы объяснили, что наводили порядок в окружающей среде, а Тань Чжу просто случайно забрел туда, и они якобы его не заметили.

В воздухе Тань Чжу оставался совершенно невозмутимым.

Он легко поднял руку.

Эта рука – иссохшая и бледная, с выступающими суставами – выглядела так, будто чахлый больной пытается прикрыться от ветра.

Струйка черно-фиолетового дыма бесшумно распустилась с его ладони.

Сперва дымка казалась тончайшей, словно капля жидкой туши упала в чистую воду. Но стоило моргнуть, как она превратилась в глубокую завесу тумана, которая медленно поплыла вниз.

Каменное кольцо врезалось в дымку.

Желтовато-бурые узоры формации мгновенно замерли.

Тяжелая и прочная земная мощь исконной почвы после вторжения дыма неожиданно пошла пятнами. Узоры формации начали один за другим чернеть и тускнеть.

Лицо Цю Лэй изменилось, он судорожно сложил пальцы в заклинание, пытаясь силой подпитать формацию.

Но стоило его духовной энергии хлынуть внутрь, как черно-фиолетовый дым потек в обратную сторону по каналам формации, отыскивая трещины в дыхании земных вен. Цю Лэй глухо охнул, отделавшись легким испугом, и поспешно прервал приток силы.

С другой стороны, незримая облачная сила тоже ворвалась в завесу тумана.

Облачная мощь была бесплотной и бестелесной, но стоило ей соприкоснуться с черно-фиолетовым дымом, как она стремительно окрасилась в серо-фиолетовый цвет, полностью утратив свою легкость. Потоки закрутились, затормозились и в конце концов бессильно рассыпались.

Лицо старца Ююня переменилось.

Ядовитый дым разъедал пространство вокруг, впитываясь в края его рукавов.

Зрачки старца Ююня сузились, и он без колебаний отсек этот кусок рукава.

Среди практикующих в пещере поднялся переполох, и взгляды, обращенные на Тань Чжу, были полны настороженности и шока.

Тань Чжу в ходе скрытого противостояния с главами двух фракций играючи захватил верх!

>