Сунь Линтун ответил не сразу.

Он прищурился, окинул взглядом половину серебряной маски Господина Инчжана, а затем вновь перевёл взгляд на бамбуковый свиток в руках сероголубого культиватора.

В его памяти всплыли сведения о Демоне Семи Злых Клинков.

Этот маг поздней стадии Зарождения Души использовал семь убийственных энергий в своём искусстве клинка и в своё время вырезал три рынка бессмертных на Севере. Хотя его долгие годы терзали цепи Облачной Темницы, его свирепый нрав ничуть не угас, а воля клинка осталась невероятно упорной.

Этот демонический дух был вовсе не нужен Нин Чжо.

Сунь Линтун прекрасно понимал: Нин Чжо требовался такой демонический дух, который мог бы незамедлительно поднять боевую мощь парня.

Благодаря их предыдущим делам, Сунь Линтун занимал сильную позицию на переговорах с серым культиватором, что косвенно давало ему рычаги влияния на самого Господина Инчжана.

Сунь Линтун махнул рукой:

— Демон клинка хорош, но я предпочитаю помогать людям в добрых делах, так что оставлю его Господину Инчжану. Меня больше интересует клочок благословенной земли с отличным фэншуй, который недавно объявился на пике Лююнь.

Господин Инчжан усмехнулся:

— Друг по Дао весьма решителен, тогда и я не буду жадничать.

7.

Он достал из рукава серо-белый нефритовый свиток и протянул его прямо Сунь Линтуну.

— Вся информация об Алтаре Возвышения Облаков, Запирающем Ян и Поддерживающем Солнце, здесь.

Сунь Линтун принял свиток, расплывшись в улыбке.

Он никак не ожидал, что ценная информация достанется ему даром.

Однако, стоило его духовному сознанию проникнуть внутрь свитка и бегло просмотреть содержимое, как улыбка на его лице мгновенно исчезла.

— И надо же такому всплыть наружу.

— Пусть с этим разбирается Сяо Чжо…

Господин Инчжан тут же заключил сделку с серым культиватором, успешно заполучив остаток души демона клинка. Перед уходом он взглянул на Сунь Линтуна и бросил, что если тому в будущем понадобятся какие-либо сведения, он всегда может обратиться за ними на черный рынок.

Когда Господин Инчжан удалился, серый культиватор поинтересовался у Сунь Линтуна, не сделал ли он окончательный выбор.

В голове Сунь Линтуна пронеслись имена из списка.

Умо-Шушэн, Госпожа Кровавый Светильник, Кусанцзы, Странствующая Актриса Расколотого Дворца, Даос Трех Мыслей, Кровавый Мясник, Толстый Слуга Душ…

— Сейчас повсюду ползут слухи, будто Лю Цзинькэ получил мощную поддержку множества сил пика Лююнь. И это далеко не пустые сплетни!

— Сяо Чжо всё же нужно как можно быстрее поднять свою боевую мощь.

Нин Чжо получил наследие [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], раздобыл переданные Дун Нишан ноты «Феникс, Поющий на Восходе», да и стая механических птиц была теснейшим образом завязана на управление звуковыми ритмами.

Но, в конце концов, он не занимался этим годами. У него просто не было времени на неспешное изучение всех этих правильных тональностей, изысканных мелодий и методов игры на музыкальных инструментах.

Во втором бою Лю Цзинькэ стоило прозвучать Свистку Встревоженной Стаи, как строй механических птиц тут же пришёл в полный беспорядок.

«Но если я смогу почерпнуть из демонического духа достаточный опыт, то непременно заткну эту брешь и по-настоящему пущу в ход тактику истощения с помощью стаи механических птиц», – таковы были точные слова Нин Чжо, сказанные Сунь Линтуну.

«Среди прочих демонических духов тоже найдется подходящий для Сяо Чжо. Но этот лучше всех поднимает боевую мощь! А главное – у нас есть оплот в Бессмертном Городе Белой Бумаги, так что в будущем проблем с демоническими душами не предвидится».

Подумав об этом, Сунь Линтун принял решение и сказал серому культиватору:

— Выбираю Странствующую Актрису Расколотого Дворца.

Вскоре Сунь Линтун с добычей тайком вернулся в пещеру и успешно передал всё Нин Чжо.

Сунь Линтун предупредил его, что история с Алтарём Возвышения Облаков, Запирающим Ян и Поддерживающим Солнце кажется довольно запутанной.

Тогда Нин Чжо сперва изучил информационный нефритовый свиток.

— Союз Расширения Земель? — брови Нин Чжо слегка сошлись на переносице.

Оказалось, что Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающее Солнце вовсе не был бесхозной благословенной землей, проявившейся сама по себе, – его долгие годы втайне обустраивал Союз Расширения Земель.

Упомянутый союз возвел там тройную защиту.

Первой шла Формация Облачного Кольца, Заслоняющего Солнце, которая использовала туманные испарения, круглый год исторгаемые рекой Юньду, в качестве занавеси, из-за чего дневной свет у входа в пещеру казался совершенно незаметным.

Второй был Колодец Запирания Ян. В стены его шахты были вбиты три медных клина подавления жил, что внедрялись в узловые точки законов солнечного сияния, огненной жилы и облачных истоков соответственно.

Стоило повернуть эти медные клины в нужную сторону, как они собирали воедино солнечную эссенцию, подземный огонь и облачные испарения, заставляя всю троицу циркулировать в колодце до бесконечности.

Третьей составляющей являлся Алтарь Возвышения Облаков, Поддерживающий Солнце. Его вершина принимала солнце, середина заглатывала облака, а основание придавливало огонь. И истинная ценность этого алтаря заключалась вовсе не в густоте духовной энергии, а в том, что он позволял культиваторам созерцать великие тайны мироздания: «солнечная эссенция погружается в облака, огненная жила рождает ян, а облачные испарения поддерживают солнце».

— Если посмотреть с этой стороны, он, пожалуй, еще лучше подходит для «Канона Пилюль Чистой Ян» Чуньянцзы, — дойдя до этого места, Нин Чжо почувствовал, как в его сердце зародилась еще большая тревога.

А последующие строки добавили ему еще одну причину для беспокойства.

— У Союза Расширения Земель глубокие корни? Есть подозрение, что его специально создала одна из главных вершин на пике Лююнь?

Нин Чжо медленно отложил свиток, а его взгляд стал глубоким и спокойным, как зеркало заброшенного колодца.

В открытую Союз Расширения Земель позиционировал себя как объединение практиков стихии Земли, занимавшихся исключительно геомантией, расширением горного пространственного купола и продлением духовных жил, а их пафосный девиз гласил: «У земель есть предел, но устремления безграничны».

— Союз Расширения Земель начал тайную подготовку еще дюжину лет назад, обустраивая эту благословенную землю – Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.

— Разве под силу обычной группе бродячих культиваторов провернуть такой грандиозный замысел?

— Эта информация звучит крайне убедительно.

Дойдя до этого момента, Нин Чжо посмотрел на Сунь Линтуна:

— Старший, как думаешь, какая из главных вершин поддерживает их из тени?

Сунь Линтун отпил чаю:

— Пик Тяжёлых Формаций?

Лицо Нин Чжо омрачилось, и он тяжело вздохнул.

— Очень похоже, — произнес он. — Пик Тяжёлых Формаций отвечает за защиту горных формаций, и он острее всех чувствует любые изменения в жилах пика Лююнь. Если бы Союз Расширения Земель долгие годы втайне менял духовные жилы на пике Лююнь, это было бы практически невозможно без молчаливого согласия и поддержки Пика Тяжёлых Формаций.

— Помимо Пика Тяжёлых Формаций, под подозрением находится и Зал Формаций. Да и Залу Артефактов наверняка нужна огненная жила.

С этими словами Нин Чжо достал другой нефритовый свиток и бросил его Сунь Линтуну.

В нем содержались сведения о Тань Чжу.

С тех пор как горная застава Наньмин успешно заявила о себе, Нин Чжо неотступно собирал информацию о причастных к этому лицах, и Тань Чжу был одной из главных целей.

Странник Ядовитого Тумана, маг старой закваски уровня Зарождения Души, на исходе жизненных сил, одинокий скиталец без жены и детей, чьё постижение техник оставило глубочайшие неизлечимые шрамы… Всё это было легко выяснить.

Но стоило копнуть глубже, как всё погружалось в туман.

Зачем он пришел?

Почему вдруг вступил на заставу Наньмин?

Под чьим же влиянием он находился?

Просто ли он прятался на заставе Наньмин от смертельной напасти, или служил разведчиком какой-то силы, проверяющим почву?

У Нин Чжо не было ответа.

Тань Чжу появился слишком внезапно.

И на этот раз он отравил ядом речной перевал Байюньсян – казалось бы, ради того, чтобы заступиться за заставу Наньмин и отомстить Байюньсяну за поддержку Лю Цзинькэ.

Развитие событий выглядело донельзя логичным: заставу Наньмин осадили все силы пика Лююнь, и Тань Чжу нанёс ответный удар – у него был благовидный предлог, а демонстрация силы получилась ошеломляющей.

Но стоило ему только ударить, как он пробил облачное кольцо и обнажил Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.

Слишком вовремя.

Это было до странного совпадением.

Сунь Линтун вглядывался в строчки свитка и невольно приподнял брови:

— Почти божественная способность?

Он имел в виду ядовитый туман Тань Чжу.

Нин Чжо кивнул:

— Несколько мастеров стаи Зарождения Души из Байюньсяна объединили усилия, но так и не смогли с этим справиться. Облака не сдвинуть с места, ветру они не поддаются, дождю не отмыться, а любые попытки разогнать туман клинком лишь позволяли яду еще глубже проникнуть внутрь через бреши. Это уже не просто какая-то ядовитая техника, она и впрямь обладает свойствами божественной способности.

Сунь Линтун пожал плечами:

— Неудивительно, что на пике Лююнь не смогли с этим справиться. Сейчас строить догадки о Тань Чжу еще слишком рано, нам не хватает ключевой информации.

— На данный момент можно утверждать лишь одно: выходка Тань Чжу вознесла славу нашей заставы Наньмин на новую высоту. А с обнаружением Алтаря Возвышения Облаков обстановкa стала еще более запутанной.

Нин Чжо погрузился в молчание.

Изначально он планировал не спеша использовать линию Лю Цзинькэ, чтобы заставить различные силы пика Лююнь делать ставки, а самому тем временем разглядеть врагов, переварить удары судьбы и сплотить заставяу Наньмин.

Но теперь из ниоткуда выскочил этот Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.

Это нарушило планы Нин Чжо, застав его врасплох.

— Если Тань Чжу сделал это непреднамеренно, то перед нами буйство рока, где несчастье и удача переплетены.

— Но если Тань Чжу сделал это умышленно…

В глазах Нин Чжо мелькнул холодный огонек.

— То замыслы этого человека чудовищно глубоки.

— Сведения о Тань Чжу всё же нужно продолжать собирать, — вздохнул Нин Чжо.

Сунь Линтун кивнул:

— Я продолжу рыть землю.

Сунь Нин распрощался.

Прибегнув к «Технике Переправы Огненной Ладьи, Спасающей Души», Нин Чжо вершил праведный суд над демоническим духом Странствующей Актрисы Расколотого Дворца и при помощи Врожденного Я постиг всю её жизнь, после чего милосердно переродил её.

Странствующая Актриса Расколотого Дворца полагалась в основном на техники побега, а музыкальное мастерство служило ей лишь подспорьем.

Её игра на музыкальных инструментах была грубой, неистовой, шумной и совершенно бессистемной.

Это не было ортодоксальным искусством музыки вроде жемчужин, падающих на нефритовое блюдо, как у Дун Нишан, и не величественными, чистыми звуками феникса из нот «Феникс, Поющий на Восходе». Музыкальное искусство демонической актрисы больше напоминало тысячу медных гонгов, внезапно разбитых посреди глухой ночи: резкое, буйное, донельзя хаотичное.

«Жестокость прячется в хаосе, звуки кроются в шуме…»

Нин Чжо вышел на тренировочную площадку, достал цинь и опустил пальцы на струны.

Первый звук выдался хриплым и режущим слух.

Второй прозвучал подобно рвущейся ткани, грозя разорвать барабанные перепонки любому постороннему.

Третий звук неожиданно столкнулся с предыдущим эхом, породив странный, сбивающийся ритм.

Нин Чжо закрыл глаза и продолжил.

Цзэн! Цзэн! Цзэн…

Звуки циня становились всё более хаотичными, но в этом хаосе прослеживался скрытый порядок. Они напоминали вихрь мертвых листьев, взметнутых ветром: внешне сущие клочья, но в самой сердцевине крутится прочный глаз бури.

Хаос, полный внутреннего порядка!

Нин Чжо выпустил несколько механических птиц.

Поначалу птичья стая тоже сбилась с толку и заметалась под этот грохот, но вскоре они отыскали новый атакующий ритм прямо посреди какофонии.

Один соколиный коршун с манжетами на лапах совершил низкий бреющий полёт.

Два фазана со скованными суставами пересекли друг друга в стремительном броке по земле.

Механическая длинная шея цапли-копьеносца со щелчком выкинулась вперед под визг жуткой шумовой завесы, выбрав момент гораздо более коварный, чем обычно.

Попрактиковавшись так с полчаса, Нин Чжо медленно открыл глаза, и в его зрачках мелькнула вспышка радости.

Боевая мощь возросла просто колоссально!

Наступление стаи механических птиц стало заметно сильнее прежнего по меньшей мере раз в десять! К тому же была закрыта самая уязвимая брешь: столкнись он вновь с каким-нибудь артефактом вроде Свистка Встревоженной Стаи, Нин Чжо ни за что не оказался бы в столь пассивном положении, как в прошлый раз.

— Недурно, — похвалил Нин Чжо.

Это был лишь первый опыт применения и обкатки навыков демонической актрисы, а эффект уже оказался столь впечатляющим. Если продолжить постижение, да сопоставить всё с нотами «Феникс, Поющий на Восходе», объединив светлое и тёмное, элегантное и безумное, его музыкальное мастерство непременно выйдет на совершенно новый уровень.

Нин Чжо уже собирался продолжить тренировку, как вдруг его планы нарушил тайный визит Чуньянцзы.

— И он заявился лично? — лицо Нин Чжо помрачнело, в груди тут же кольнуло дурное предчувствие.

На Чуньянцзы по-прежнему красовался багряно-золотой даосский халат, по которому тускло мерцали три тысячи иероглифов «Канона Пилюль Чистой Ян».

Нин Чжо почтительно поклонился:

— Старший глава заставы.

Окинув Нин Чжо взглядом, Чуньянцзы перешел прямо к делу:

— Нин Чжо, Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце… Я намерен заполучить его во что бы то ни стало.