Нин Чжо отвел взгляд.

Он легко хлопнул по Повозке Зелёного Питона, и механический экипаж плавно пошел на снижение.

Подобные сияющему питону оглобли скользили по самой поверхности земли арены, а лязг внутренних механизмов напоминал тихое шуршание весеннего шелкопряда, жующего тутовые листья.

В мгновение ока экипаж достиг края площадки.

Нин Чжо убрал гуцинь, поднялся с сиденья, и его белоснежные одежды качнулись, словно легкое облако, скользящее над бирюзовой гладью вод.

Спрыгнув с повозки, он даже не обернулся – лишь махнул рукой себе за спину, и та обратилась ярким лучом света, нырнув обратно в его пояс для хранения.

Он зашагал прочь с арены ровной, неспешной походкой.

В глазах окружающих Нин Чжо выглядел безмятежным и умиротворенным: в его лице не было ни высокомерия победителя, ни усталости после тяжелой схватки.

Золотая кайма на его одежде, появившаяся благодаря подаренному Бай Цзиюнем стихотворению, к тому моменту уже рассеялась, вновь обнажив истинный, лихой облик Одеяния Великих Механических Звуков.

Белые одежды Нин Чжо и его чистый взгляд на фоне усеянной обломками камней и разбитыми механизмами площадки напоминали побег юного бамбука, пробивающийся сквозь туманную дымку после летнего ливня.

Казалось, будто парень, только что победивший мастера золотого ядра, снесший ему голову и заставивший признать поражение перед лицом толпы, вообще не имел к этому никакого отношения.

Подобное хладнокровие и изящество на мгновение заставили наблюдавших за битвой культиваторов умолкнуть.

Цзян Сяобянь восторженно сверкнул глазами, судорожно вцепившись пальцами в рукав. Его сердце бешено колотилось от радости: «Молодой господин Нин Чжо просто невероятен! Он всего лишь на средней ступени Базового Заложения, а голову мастеру золотого ядра снёс! Сяньцзы – такой сильный, одинокий скиталец, выживающий на пике Лююнь, – и тот сдался перед молодым господином Нин Чжо. Это уму непостижимо!»

Нин Чжо действительно умел драться.

Он обладал боевой мощью уровня Золотого Ядра!

Раньше публика могла лишь догадываться об этом, но сегодняшний бой доказал всё наверняка.

Поднятая им прежде шумиха и завоеванная репутация больше не казались пустым звуком.

Грудь А-Хо вздымалась, а в глазах словно полыхал огонь. Глядя на Нин Чжо, он чувствовал, как внутри него всё закипает: «После этой битвы молодой господин Нин Чжо встал вровень с мастерами золотого ядра! Кто теперь посмеет заявить, будто юный господин основал Лагерь Южного Пламени лишь благодаря мощи волшебной печи? Он и сам по себе сила!»

А-Хо чувствовал себя всё более польщенным тем, что по личному приглашению Нин Чжо стал свидетелем этого поединка.

Подобный опыт стоил того, чтобы хвастаться им перед чужаками еще долгие годы.

Гу Хуайцзю лишь едва заметно кивнул.

Лицо его по-прежнему оставалось мрачным, но глаза светились куда ярче, чем прежде. Его связывали с Нин Чжо глубокие узы – он даже доверил ему собственное посмертное перерождение.

Теперь же, воочию созерцая битву Нин Чжо, он окончательно сбросил с души последние остатки тревоги.

«Я не ошибся».

«Если в один прекрасный день этот час пробьет для меня, я не ошибусь с выбором того, кому передам свою судьбу».

Стоявший на краю толпы Цао Гуй сперва испытал радость, но тут же погрузился в легкую задумчивость.

«Влияние молодого господина Нин Чжо на подъеме, а этот бой окончательно зацементировал его фундамент!»

«Благодаря этому я выиграю и в рамках собственного клана, и в стенах Торгового Зала».

Его взгляд, обращенный на Нин Чжо, проникся еще большим уважением и теплотой.

Глазницы Пи Фуцзе глубоко запали, а лицо слегка побелело, но в мыслях он бурно радовался своему везению: «Какое счастье, что я вовремя сориентировался! На самом деле мне следовало сделать это гораздо раньше – подружиться с Нин Чжо!»

Разве практик средней ступени Базового Заложения, способный убить золотое ядро, – это обычный базовый заложник?

К тому же у Нин Чжо в арсенале мощнейшие методы: он умеет использовать чужую силу, строить интриги и заставлять Сяньцзы сдаваться на глазах у всей публики. Зачем вообще наживать врага с таким сильным человеком?

Пи Фуцзе мысленно заскрежетал зубами: «К черту лицо! Клан Пи всегда умел прогибаться под обстоятельства. То, что Нин Чжо не принял мой подарок, означает лишь одно: я недостаточно старался. Но сейчас соваться с подарками нельзя – надо хорошенько подумать, как сблизиться с ним в дальнейшем. Я должен смыть эту старую обиду дочиста, кто знает, вдруг в будущем мне еще доведется опереться на его мощь».

Бессмертный печи Тао Ливэн ушел в глубокое молчание.

Изначально он затаил обиду из-за того, как Нин Чжо держался с ним, считая парня излишне заносчивым в силу юношеских успехов. Но сегодняшний поединок заставил его растопить большую часть этого недовольства.

Тао Ливэн мысленно поставил себя на место юноши: «Окажись я на средней ступени Базового Заложения и обладай такой силой, пожалуй, задрал бы нос еще выше».

В следующее мгновение его брови вновь слегка сошлись на переносице.

«Хотя, честно говоря, Сяньцзы слишком узок в специализации. Хоть его природное тело Золота в Жидком Состоянии и чудесно, оно слишком сильно уязвимо перед огненной стихией. Я-то устроен иначе – вступи я с Нин Чжо в честный бой, таких явных брешей в защите ему не оставлю».

До конца он всё еще не был убежден.

Впрочем, лезть в драку с Нин Чжо по собственной инициативе он не собирался.

Таков уж был его нрав – у него не было дурацкой привычки доказывать право кулаком в подобных вопросах.

Чжу Фэньсян сохраняла невозмутимое выражение лица.

Зато стоящая рядом Чжу Гуйчжи отлично знала, что на душе у её дочери сейчас цветет улыбка.

Внимательно глядя на Нин Чжо, Чжу Гуйчжи мысленно вздохнула: «Вполне естественно, что моему ребенку приглянулся столь выдающийся молодой человек».

Цзян Пин слегка нахмурился, продолжая мысленно препарировать прошедшее столкновение.

«Боевая мощь Сяньцзы вовсе не слаба. То, что он умудрился выжить на пике Лююнь в качестве одиночки-бродяги, делает ему честь. Истощение техникой обращения золота, шквал из золотых игл, золотые латы, пространственные руны передачи, тело возвращения золота в жидкое состояние – все эти трюки в совокупности превосходят арсенал рядового мастера золотого ядра».

«Но Нин Чжо сперва разрушил искусство обращения золота, затем связал ритм боя стаей механических птиц, усилил натиск с помощью стихотворения Конфуцианина и наконец сковал движения Сяньцзы куклой золотого ядра, поставив точку смертоносным огненным клинком».

«Неужели это и правда была банальная удача и удачно подвернувшаяся огненная техника, способная подавить Сяньцзы?»

Цзян Пин мысленно покачал головой: он скорее склонялся к тому, что дело тут в фундаменте.

И не только в личном фундаменте Нин Чжо, но и в фундаменте стоящего за его спиной клана!

«Откуда родом Нин Чжо? Его род явно невероятно прост».

«Но что еще важнее – Нин Чжо мастер механических кукол. За весь этот бой он даже не применил ни единого механического секрета».

«Обойдясь лишь заклинаниями дерева и огня».

«Он ведь не выложился на полную!»

Чем дольше Цзян Пин размышлял об этом, тем мрачнее становилось его лицо.

Дунь Нишан легко огладила рукав, её зрачки загадочно блеснули, а на душе тоже забурлили волны.

Она прежде считала Нин Чжо лишь гением механики, но сегодня увидела, как хорош он в стихиях дерева и огня. Впрочем, припомнив его ошеломляющие выступления на нескольких конфуцианских испытаниях, она сочла это вполне закономерным.

Старец Бай Цао поглаживал бороду, храня молчание, но в его глазах горел исследовательский огонек.

Как и Странник Ядовитого Тумана, он отчаянно хотел узнать, что за «пилюлю Питания Духа» Нин Чжо проглотил перед боем.

«Эта пилюля искусно замаскирована и позволяет заклинаниям уровня Базового Заложения мгновенно взрываться по мощи до золотого ядра. Что же это за состав?»

Старец Бай Цао изнемогал от любопытства: «Если представится случай, обязательно выпрошу у него одну на пробу».

Му Юэхуа смотрела на Нин Чжо, и в её холодном взгляде читалась легкая тоска.

Впечатление Цзю Лунцзюня о Нин Чжо претерпело коренные изменения.

«Огненный умысел собран и не рассеивается, а мощь клинка яростна, но не сушит воздух. Что еще прекраснее – похоже, она целенаправленно разрушает золотую природу в крови Сяньцзы».

«Средняя ступень Базового Заложения способна выдать столь смертоносное пламя! Пусть даже и с помощью внешней силы, это наглядно показывает его глубокое постижение стихии огня».

«Быть может, именно поэтому дух печи Южного Пламени в конечном счете и пал на него выбором».

Продемонстрированная Нин Чжо боевая мощь уровня Золотого Ядра была всё же слишком мала для того, чтобы Цзю Лунцзюнь относился к нему на равных.

Но тот факт, что Нин Чжо вовсе не слабак, Цзю Лунцзюнь нашел весьма отрадным.

«Он доказал, что не является слабым звеном Лагеря Южного Пламени». — Цзю Лунцзюнь утвердился в своем положительном мнении о Нин Чжо.

Е Цинмин, Ли Ку и Цзинь Мантан, каждый со своими мыслями, помрачнели.

Лицо Е Цинмин было подобно холодному нефриту, а пальцы в рукавах судорожно сжались.

«Лагерь Южного Пламени создан, и он неминуемо нанесет мощный удар по старому укладу пика Лююнь. Раньше казалось, что главная опора Нин Чжо – это печь, его кредиторы и поднятый им шум. Теперь же очевидно, что он сам по себе – гвоздь, способный пробить мастера золотого ядра».

Ли Ку молчал, словно изваяние из камня.

Он не любил лишних слов, но прекрасно понимал: отныне ни один план против Лагерь Южного Пламени не может больше рассматривать Нин Чжо как слабое место.

У Цзинь Мантана был скверный вид.

Сяньцзы не только не смог прижать Нин Чжо, но лишь возвысил того своей неудачей. Да и Громовые слезы нефритового осколка не сработали.

«Что еще хуже, те слова Нин Чжо только что незримо поджарили Сяньцзы на медленном огне».

Он раскусил стратегический замысел Нин Чжо.

«Этот парень не просто силен в бою – он умеет плести интриги на волне победы. Его методы куда страшнее его боевой мощи!»

По мнению Цзинь Мантана, боевая мощь лишь компенсировала слабые стороны Нин Чжо, тогда как истинная сила юноши крылась в его мастерстве политической игры.

Кун Жань восхищенно выдохнул: «Брат Нин и вправду победил».

Лю Фушу с улыбкой посмотрел на Бай Цзиюня: «Стихотворение, подаренное братом Баем сегодня, судя по всему, тоже прославится благодаря этому бою».

Бай Цзиюнь покачал головой, едва сдерживая улыбку в уголках рта.

Его улыбка была открытой, а взгляд – непривычно серьезным: «Стихи – лишь ветер. Ветер помогает раздуть пламя, но не способен породить его из ничего. Сам товарищ по Дао Нин и есть то новое пламя в печи».

Говоря это, он не мог не испытывать легкого трепета.

Он-то рассчитывал лишь понаблюдать за людской суетой, но зрелище оказалось куда грандиознее задуманного. Базовый заложник рубит золотое ядро, юноша основывает лагерь, стороны меняются в лицах, а за всем этим воочию наблюдают пять владык Стадии Зарождения Младенца!

Такой пейзаж стоил того, чтобы запечатлеть его в новом стихотворении.

Че Чжуцзы прищурил глаза, расплывшись в привычной коммерческой улыбке.

«Оно того стоило, – подумал он. – Этот щедрый подарок окупился с лихвой!»

Чем сильнее становился Нин Чжо, тем выше были шансы на то, что Лагерь Южного Пламени ждет успех. Каждая капля человеческого тепла, вложенная им сейчас, в будущем могла вернуться сторицей, а то и тысячерицей.

Шэнь Си так ничего и не сказал.

Глядя на удаляющуюся спину Нин Чжо, он видел, как в его глазах мерцает игра света и тени.

Он завидовал.

Потому что понимал: с сегодняшнего дня имя Нин Чжо в ином измерении превзошло его самого и подавляющее большинство одаренных новичков этого года.

Ведь Нин Чжо уже начал управлять ситуацией.

Он получил пусть крошечное, но право играть роль шахматиста.

Эхо этого поединка непременно разойдется во все стороны.

А Нин Чжо, опережая волну обратной связи, сперва вежливо проводил гостей, пришедших исключительно поглазеть на зрелище, после чего сразу же затащил присоединившихся к Лагерю Южного Пламени культиваторов обратно в Башню Драгоценных Сокровищ, где провел первое внутреннее собрание лагеря.

Как только практики вошли в зал, атмосфера стала тоньше и чувствительнее.

При создании лагеря и альянса самыми первыми и важными делами неизменно оставались распределение имен и расстановка мест.

Рассадка выглядела простой лишь на словах, на деле же за ней скрывались уважение и унижение, распределение выгоды и вопросы преданности.

Тем более что среди собравшихся были и мастера Стадии Зарождения Младенца, и Стадии Золотого Ядра, и Базового Заложения; именитые ветераны праведного пути, демонические практики-одиночки и старые демоны, вставшие на путь искупления; а кое-кто и вовсе затаил друг на друга давние, глубокие обиды.

Стоило ошибиться в расстановке хоть на йоту, и только что сколоченный каркас Лагеря Южного Пламени немедленно треснул бы по швам.

Нин Чжо прекрасно это понимал.

Сохраняя невозмутимый вид, он сложил руки в приветственном жесте перед собравшимися:

— Для меня и для всего Лагеря Южного Пламени огромная честь видеть здесь стольких уважаемых старших и товарищей, пожелавших вступить в наши ряды.

— Раз уж это наше первое совещание, не будем отвлекаться на мелочи и для начала определимся с рассадкой.

Одержав свежую победу, он обладал достаточным авторитетом, чтобы заставить всех взглянуть на него по-новому: теперь в нем видели не просто практиканта Базового Заложения, а силу, равную Золотому Ядру. К тому же сказывался его особый статус, так что никто не смел оспаривать его право голоса.

Нин Чжо продолжил:

— Рассадка в нашем Лагере Южного Пламени строится не по старшинству лет, не по громким именам и даже не исключительно по уровню культивации.

— Всё потому, что первопричиной создания этого лагеря стала моя личная инициатива по возврату долгов.

— Кому я, Нин Чжо, должен больше всех, тот и сидит ближе к началу.

В зале воцарилось молчание.

Нин Чжо добавил:

— Разумеется, уровнем культивации тоже пренебрегать нельзя. Старшие уровня Зарождения Младенца, само собой, занимают отдельный передний ряд. Что же до практиков Стадии Золотого Ядра и Базового Заложения, они пока займут общие места, а дальше мы отсортируем их по весу долгов.

— Подобный порядок рассадки ближе всего моему сердцу и точнее всего отражает суть Лагеря Южного Пламени.

— Что думают уважаемые присутствующие? Если у кого-то есть возражения, можете заявить о них прямо сейчас.

Нин Чжо выждал паузу, наблюдая за лицами людей.

Одеяния Чуньянцзы были аккуратно застегнуты; он сидел неподвижно, слегка опустив веки.

Гость в Красных Одеждах откинулся на спинку стула, холодно поглядывая на Чуньянцзы, с мрачным выражением лица.

Цзю Лунцзюнь скрестил руки на груди, лицо его было сосредоточенным.

Выражение лица Ту Юаньцзы выглядело тяжелым и солидным, словно укоренившийся в земле горный корень.

Тань Чжу, скрывавшийся под личиной Странника Ядовитого Тумана, по-прежнему выглядел болезненно-хилым, его глаза таинственно мерцали – казалось, он думает о чем-то своем.

Ни у кого из пяти мастеров Зарождения Младенца возражений не нашлось, а раз так, то и остальным возражать было нечего.

Нин Чжо легко улыбнулся.

Всё шло именно так, как он и рассчитывал.

Привязка к долгам была наиболее логичным и справедливым решением. К тому же это защищало интересы подавляющего большинства культиваторов.

Они были согласны с таким подходом, ведь он исходил из реального вклада, позволяя каждому беспристрастно оценить разницу в положении.

Что же до новоприбывших Ту Юаньцзы, Странника Ядовитого Тумана и прочих, формально долгов за ними не числилось, но у них ведь оставались шансы. Печь Южного Пламени по-прежнему нуждалась в устранении оставшихся двадцати процентов изъянов, для чего требовались вложения. Если они желали проявить амбиции, им стоило просто внести свой вклад.

Главное, что подобные вклады приветствовались абсолютно всеми.

В конце концов, лишь полностью восстановленная, цельная печь Южного Пламени могла явить миру свою истинную ценность.

Нин Чжо просчитал человеческую психологию и интересы, сделав этот важнейший шаг с абсолютной уверенностью.

Поэтому Нин Чжо продолжил:

— Раз все согласны, позвольте мне первому высказать свои соображения. Если в чем-то ошибусь, старшие, господа и все присутствующие товарищи могут меня поправить.

Нин Чжо указал рукой в сторону:

— Первое место – старший Чуньянцзы.

Вззоры всех присутствующих тут же обратились на Чуньянцзы.

Тот медленно приоткрыл глаза, сохраняя невозмутимое выражение лица – судя по всему, он либо ожидал подобного исхода, либо вовсе не придавал этому значения.

Нин Чжо произнес:

— Ради восстановления печи Южного Пламени старший Чуньянцзы первым делом пожертвовал Жемчужину Чистильнейшего Истинного Янь, бросив её прямо в сердце печи. Эта жемчужина веками выплавлялась поколениями предков Дворца Чистой Ян из истинного пламени Ян, на её создание уходили сотни лет, и во всем дворце их насчитывались считанные единицы.

— После этого старший выделил семьдесят девять капель чистейшей драгоценной жидкости Янь, залив их в печь. Накопить эту жидкость было непросто – это многолетние запасы Дворца Чистой Ян. Превратившись в туман, духовная жидкость укрепила стенки печи, сделав её материал прочнее, а циркуляцию массивов – еще плавнее.

— И наконец, старший задействовал сокровищницы Дворца Чистой Ян, извлекши оттуда даже их главное сокровище – Золотое Ядро Чистого Ян. Когда золотое ядро полетело в печь, в небе вспыхнул багрово-золотой свет, а заключенные в нем свет, тепло, жизненная сила и принципы Дао – всё это растворилось в печи Южного Пламени.

Сказав это, Нин Чжо исполнился неподдельной торжественности.

— Дух печи Чжуцюэ пел до и после этого, что говорит о его полном признании.

— По объему вложенных средств, по весу сокровищ и по заслугам в восстановлении печи Южного Пламени старший Чуньянцзы по праву занимает первое место.

Чуньянцзы хранил внешнее спокойствие, но в глубине его души шевельнулся сложный спектр чувств.

Ради печи Южного Пламени он и впрямь пошел на огромные жертвы.

Сокровищницы Дворца Чистой Ян изрядно опустели, а в топку полетело даже такое реликвийное достояние, как Золотое Ядро Чистого Ян. Если бы в итоге всё оказалось пустой тратой сил, возвращение домой сулило ему колоссальное давление со стороны старейшин.

Но теперь, когда он воссел на первое место в Лагере Южного Пламени, смысл происходящего изменился.

«Первое место…» – мысленно протянул Чуньянцзы. — «А этот паренек Нин Чжо и впрямь знает правила и умеет себя вести».

Он вспомнил слова Ван Юя о том, что если ему удастся оседлать интригу Нин Чжо и прибрать к рукам власть в Лагере Южного Пламени, он вполне сможет замахнуться на кресло главы пика Лююнь.

Чуньянцзы слегка опустил веки, и в его глазах на миг блеснул острый свет.

«Это первое место – лишь начало».