— С какими группировками сходится Общество Грозового Облака? — Цинхуан призадумался, разрешая сомнения Нин Чжо. — Внешние связи у них всегда выстроены превосходно.

— И всё из-за того, что практики из Общества Грозового Облака по большей части специализируются на техниках грозового пути, а те, кто нет, — совмещают их с ними.

— Они помогают людям преодолевать небесные кары.

— Будь то скорбь Золотого Ядра, скорбь Зарождения Души или даже бедствие, возникающее при выходе в свет особо ценных пилюль, либо при ковке некоторых магических сокровищ.

— Установленный ими на вершине горы массив [Притяжения Небесной Молнии] обладает удивительным чудесным свойством: он позволяет заранее обрушить на культиватора часть грозовой напасти, помогая тем самым пройти испытание куда более гладко.

То, что Общество Грозового Облака столь долго удерживало за собой трон первенцев пика Лююнь, восседая на макушке горы, имело под собой веские основания.

По логике вещей, удержаться на вершине пьедестала невероятно трудно, но эта банда мастеров грозового пути помогала другим преодолевать небесные кары, из-за чего множество культиваторов были у них в долгу, что успешно сглаживало колоссальное количество внешних противоречий.

Различные силы пика Лююнь испытывали к этой компании одновременно и любовь, и жгучую ненависть.

Именно по этой причине Цинхуан не мог с уверенностью назвать ни одну группировку, с которой те сближались сильнее прочих.

— Зато вторая по силе группировка, Поместье Птиц и Зверей, проявила себя предельно четко. Они поддерживают теснейшую связь с Пиком Десяти Тысяч Зверей. Когда-то некий сильный чужак бросил им вызов, и Поместье, уступая в силе, задействовало личные связи, в конце концов пригласив на помощь духовных зверей с Пика Десяти Тысяч Зверей, которые сокрушили выскочку и отстояли их позиции, — пояснил Цинхуан.

Нин Чжо слегка кивнул, мысленно восстанавливая в памяти связанные с этим досье.

— Само Поместье Птиц и Зверей сформировалось как союз помогающих друг другу укротителей зверей. Эти люди превозносят концепцию «единства неба, земли и твари, где птицы и звери делят кров», полагая, что культиватор должен жить в симбиозе с духовными животными, а не возвышаться над ними. А потому они помогают не только самим заклинателям зверей, но и всевозможным питомцам и духовным зверям.

Цинхуан продолжил:

— Третья по величине сила – Павильон Рассекающих Воду Ножей. Они обосновались неподалеку от Водопада Парящих Облаков, и чтобы вступить к ним, нужно ударом клинка рассечь поток воды: чем масштабнее разрушенный водяной пласт, тем выше статус в организации. Эти люди верят, что предельный удар клинка способен оборвать любые узы, и предпочитают решать проблемы с помощью оружия в руках.

— Если говорить о близких связях, то, по моему личному мнению, таковые у них с Залом Артефактов.

— Многие воины из Павильона Рассекающих Воду Ножей закупают оружие в Зале Артефактов. Главным материалом для этого оружия служит так называемое черное облачное железо – уникальный ресурс, подвергнутый глубокой обработке в Зале Артефактов и производимый только там. Как правило, объемы его выпуска невелики. Однако выяснилось, что Зал Артефактов поставляет его Павильону в огромных количествах.

— Ах да. Кроме того, Павильон Рассекающих Воду Ножей враждует с Пиком Мелодии Мечей. Когда-то одинокий мастер из Павильона бросил вызов мечникам, в одиночку явившись на Зал Боевых Искусств, где подряд поверг почти десяток учеников Пика Мелодии Мечей, пролив немало крови. Разумеется, в конце концов он и сам нашел свою смерть в том же Зале Боевых Искусств.

Общение со старцем Цинхуаном и впрямь приносило плоды, каких не сыщешь больше нигде.

Ухватившись за возможность, Нин Чжо допытывался: «Ради чего этот мастер клинка бросил вызов Пику Мелодии Мечей?»

Цинхуан ответил:

— Официально заявляли, что он испытывал клинок. Но дело было больше шестидесяти лет назад.

Беседа Цинхуана и Нин Чжо затянулась надолго, и старец поведал юноше уйму ценных сведений.

Сопоставив услышанное с собранными ранее разведданными, Нин Чжо обрел куда более четкое понимание расстановки сил на пике Лююнь.

— На пике Лююнь первая тройка сил общепризнанна: это Общество Грозового Облака, Поместье Птиц и Зверей и Павильон Рассекающих Воду Ножей.

— Следом за ними идут обладающие куда большим влиянием Общество Терний, Врарота Железной Руки, Общество Угасающего Солнца, Врата Навстречу Смерти, Союз Расширения Земель, Общество Зелёного Чая, Управление Сосудов Врачевания, Деревня Белых Облаков, Союз Металла и Камня, Общество Бренного Бытия и Зал Поисков Сердца.

— Каждая из перечисленных сил располагает бойцами уровня Зарождения Души.

— А ступенью ниже идут еще несколько десятков мелких группировок, где вожаками выступают мастера Золотого Ядра, а костяк составляют практики на ступени Создания Основы.

На прощание Цинхуан предостерег:

— Соратник Нин Чжо, завтра, если твой союз будет создан и к тебе присоединится кто-то из мастеров Зарождения Души, это неизбежно вызовет противодействие. Первые три силы вряд ли станут марать руки, но вот стоящие ступенью ниже группировки уровня Зарождения Души – вполне возможно.

Нин Чжо кивнул, показывая, что будет осторожен.

Он лично проводил Цинхуана до выхода из пещеры, после чего вернулся обратно.

Связь со старцем была теплой, но Нин Чжо и не помышлял о том, чтобы уговорить его примкнуть к их союзу.

В этом не было никакой необходимости.

В конце концов, судя по плану Мэн Яоинь, Нин Чжо создавал союз исключительно ради переваривания этой злой кармы. В дальнейшем ему всё равно предстояло вырваться из водоворота пика Лююнь и искать прибежища в другом месте.

— На одном лишь пике Лююнь практиков уровня Зарождения Души насчитывается добрые несколько десятков.

— Междоусобные схватки слишком часты, лагеря перемешаны донельзя, так что это вовсе не место для спокойных занятий Дао.

— Мне оно не подходит.

Взяв оставленный Цинхуаном мешочек, Нин Чжо направился прямиком в тренировочный зал внутри пещеры и выложил все пять видов механических птиц, принявшись испытывать их по очереди.

Журавль с Острой Шеей был черно-белым, с острым клювом и цепочкой спиральных борозд на шее.

Нин Чжо влил в него духовную силу, и глаза журавля вспыхнули двумя звездными искорками.

Взмахнув крыльями, автомат взмыл вертикально вверх и унесся ввысь.

Управляя им силой духовного сознания, Нин Чжо заставил шею журавля резко сократиться, а затем выпрямиться и выпасть вперед, нацелившись на мишень.

При уколе клюв птицы расколол воздух, издав пронзительный свист.

Три чи, шесть чи – и так вплоть до девяти чи. Нин Чжо нащупал предел, на который способна вытягиваться птичья шея.

Но истинный смертоносный удар крылся вовсе не в этом.

Сначала Нин Чжо заставил журавля взлететь под самые облака, а оттуда пустил камнем вниз. В процессе пикирования птица непрерывно хлопала крыльями, набирая скорость.

Когда Журавль с Острой Шеей почти коснулся земли, он резко взмыл вверх, чертя в воздухе гигантскую дугу, словно пролетая по горному ущелью.

И прямо посреди крутого пикирования вся его шея вместе с головой и клювом сорвалась с места, превратившись в механическое копье, которое глубоко вонзилось в каменную кладку пола.

Лишившись шеи и головы, журавль обнажил зияющую пустоту в корпусе, в которую со свистом ворвался встречный ветер. Это резко сбросило скорость птицы и одновременно позволило куда легче выдернуть туловище обратно в небеса.

При последующем взмывании вверх из корпуса журавля выдвинулась запасная голова, увлекая за собой новую длинную шею, густо усеянную спиральными нарезами.

— Всего предусмотрено две запасные шеи, то есть можно совершить три сильнейшие атаки.

— Но в реальном бою три – это на самом деле перебор, — прикинул про себя Нин Чжо.

Ведь в настоящей схватке после первого же наскока весь журавль целиком запросто может пойти на слом. Его вполне способны разбить или уничтожить вражеские заклинания еще на подлете.

И дело вовсе не в конструктивном изъяне Журавля с Острой Шеей – просто, по расчетам Нин Чжо, его противниками станут мастера уровня Золотого Ядра!

— Завтра при основании союза, кто бы ни вздумал бросить мне вызов, рангом выше Золотого Ядра он не будет.

— Зарождение Души бросать вызов практику Создания Основы – это значит полностью потерять лицо. Если только речь не идет о кровной мести.

— 7.

— Даже если завтра мне станут портить кровь практики ступени Создания Основы, боевая мощь у них должна быть выдающейся.

По правде говоря, Нин Чжо и сам нуждался в культиваторах уровня Золотого Ядра в качестве противников, чтобы с их помощью продемонстрировать собственную мощь.

Как только его боевая сила на ступени Золотого Ядра будет признана, в Южном Лагере его перестанут считать мягкотелой грушей и он по-настоящему закрепится на этой ключевой позиции.

Конструкция Журавля с Острой Шеей была безупречна; проблему создавало лишь то, что имевшиеся у Нин Чжо журавли едва дотягивали до уровня Создания Основы, а то и вовсе прозябали на ступени Ци.

Механические птицы подобных рангов способны создать угрозу для противника на ступени Создания Основы, но против Золотого Ядра они годились лишь как расходный материал для изматывания.

И лишь при достижении уровня Золотого Ядра две запасные шеи журавля раскрывали свой потенциал во всей красе.

— Быть может, мне стоило слегка переделать его и наделить узел шеи какими-то новыми свойствами? Или вообще вытащить запасные шеи, а в образовавшееся пространство воткнуть другие детали?

Стоило этой мысли промелькнуть в голове Нин Чжо, как он тут же отбросил её.

Автоматы из [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины] прошли через бесчисленные испытания и многоуровневые модернизации, приблизившись к состоянию, когда менять там уже попросту нечего.

Для какого-то радикального улучшения характеристик пришлось бы полностью перелопатить всю базовую архитектуру. А это равносильно созданию принципиально нового механического творения с нуля.

Разумеется, помимо этого фактора, имелось и самое прозаическое обстоятельство: церемония основания союза намечалась на завтра, и у Нин Чжо просто не оставалось времени.

— Ограничусь тем, что как следует приноровлюсь к этим птицам, а там пора и отдыхать. Завтрашний день будет куда более жарким, — вздохнул Нин Чжо, чувствуя, что времени ему катастрофически не хватает.

Особенно после того, как он переступил порог главных врат Секты Десяти Тысяч Явлений и ввязался в нынешнее Собрание Летящих Облаков, где возможности буквально валялись под ногами.

Каждая минута дней и ночей Нин Чжо была расписана буквально по секундам.

Разобравшись с одиночными Журавлями с Острыми Шеями, Нин Чжо принялся наращивать их количество. Сначала он выпустил десять штук, затем пятьдесят, а на пятый раз исчерпал почти все запасы журавлей до дна.

Стая птиц закружилась и замахала крыльями над тренировочной ареной, превратившись в сплошное темное марево.

— При управлении одной лишь силой духовного сознания на таком масштабе контролировать их становится явно тяжело, журавли теряют былую отзывчивость.

— Тратить на этих журавлей паутину Пустоты тоже слишком расточительно.

— А вот если плести нити из духовной силы, то с натяжкой еще можно…

С натяжкой – потому что плетение нитей из духовной силы ложилось непосильным бременем на самого Нин Чжо.

В настоящий момент Нин Чжо обладал лишь средней ступенью Создания Основы, да и Формула Пятиэлементных Духовных Ритмов не давала ему преимуществ в объеме духовной силы. Нин Чжо чаще полагался на взаимопорождение пяти элементов, превращая одну порцию смешанной духовной силы в несколько порций однородной, тем самым искусственно наращивая свой резерв.

Однако в ходе управления целой стаей журавлей запас духовной силы в его среднем даньтяне таял на глазах, не оставляя шансов на долгую борьбу.

— Можно восстанавливать запас энергии, глотая пилюли и перерабатывая их на ходу. Но это неизбежно собьет темп в реальном бою.

— Самый эффективный подход – применять Журавлей с Острыми Шеями небольшими партиями.

— То же самое касается Фазанов с Поясными Скрепами, Воробьев в Золотых Клетках и Рукавных Игольчатых Коршунов. Исключение составляли лишь Ветрорезные Коршуны, потреблявшие минимум его духовной силы.

Вот только количество этих бумажных змеев было невелико.

Теория без практики мертва, и в ходе реальных тренировок Нин Чжо извлек немало пользы.

Следом за журавлями пришла очередь Фазанов с Поясными Скрепами. А за ними – Ветрорезных Коршунов.

В разгар тренировок к нему заглянул Сунь Линтун.

— Завтра поосторожнее, не лепи горбатого на эмоциях, — напутствовал он.

Нин Чжо кивнул:

— Не переживай, батя, я всё контролирую.

Сунь Линтун вздохнул:

— Жаль, я не могу действовать с тобой заодно, завтра будет очень шумно!

Хотя между ними сохранялась связь через «Жизнь на Волоске», без крайней нужды ее старались не активировать.

Завтра народу соберется гильдия, и оба товарища опасались, что использование этой тайной техники позволит кому-нибудь раскусить их секрет.

Тогда дела примут скверный оборот.

>