В конце концов, Пик Тяжёлых Формаций был именно той фракцией, к которой хотел присоединиться Шэнь Си. Раз уж Нин Чжо помог ему достичь цели заранее, Шэнь Си, разумеется, проникся к нему глубокой благодарностью.

Конечно, Шэнь Си всё равно собирался продолжить участие в Малом Испытании Вздымающихся Облаков и Собрании Летящих Облаков, поскольку его дальнейшие результаты напрямую влияли на то, с какой стартовой позиции он начнёт свой путь в только что обретённом Пике Тяжёлых Формаций.

Вэньжэнь Янь осталась весьма довольна.

Её целью на этот раз было заранее сблизиться с Нин Чжо, а заодно провести разведку и сделать тонкие намёки.

Эта задача была выполнена безупречно.

Нин Чжо по собственной инициативе устроил пир, тесно пообщался с Вэньжэнь Янь и быстро нашёл с ней общий язык. Обладая острым умом, он сразу же раскусил истинные намерения Вэньжэнь Янь и, не желая ставить её в неловкое положение, прямо на месте дал чоткий и ясный ответ.

Вэньжэнь Янь не только достигла изначальной цели, но и сорвала дополнительный куш в виде привлечения Шэнь Си.

Малое Испытание Вздымающихся Облаков и Собрание Летящих Облаков были масштабными мероприятиями, с помощью которых Секта Десяти Тысяч Явлений набирала талантливых новобранцев извне. Внутри самой секты процветало множество сил и фракций, между которыми шла жесточайшая конкуренция.

Не сумев завербовать Нин Чжо, Вэньжэнь Янь была готова и дальше выжидать, но в итоге она всё равно не вернулась с пустыми руками, заполучив такого одарённого человека, как Шэнь Си.

Что же касается Нин Чжо…

С одной стороны, при первой же встрече он раскусил намерения Вэньжэнь Янь и потому подготовился заблаговременно. В конце концов, их первая встреча прошла едва ли не идеально, заложив прочную основу для хороших отношений и позволив Вэньжэнь Янь вернуться с прекрасным отчётом.

С другой стороны, Нин Чжо протянул руку помощи Шэнь Си, выстроив для него план и протащив того на Пик Тяжёлых Формаций раньше времени, тем самым оказав ему огромную, весомую услугу.

Шэнь Си победил, Вэньжэнь Янь победила, и Нин Чжо тоже победил.

Тройная победа!

Именно в этом и заключались зрелые методы праведного пути в исполнении Нин Чжо.

Когда Вэньжэнь Янь вернулась с докладом и озвучила этот результат, он точно так же вызвал бурю эмоций у Инь Чангэня и остальных.

Чуньюй Гуй почесал густую бороду:

— Если посмотреть с этой стороны, разве не возрастает вероятность того, что Нин Чжо – переродившийся или захвативший чужое тело старый монстр?

— Он настолько досконально разбирается в правилах и человеческой природе, что кажется, будто даже многие практики, дожив до зрелых лет, не способны ни прозреть подобное, ни провернуть такое.

Столь выдающиеся младшие поколения встречались поистине крайне редко!

Но если он действительно был переродившимся мастером из прошлых жизней или захватил чужую плоть, это, без сомнения, куда проще укладывалось в голове.

После всего случившегося разведка Пика Тяжёлых Формаций в отношении Нин Чжо принесла свои плоды, и они решили продолжить наблюдение.

Хотя Нин Чжо прямо заявил, что не питает никакого интереса к вступлению на Пик Тяжёлых Формаций, тамошнее руководство просто решило временно притормозить с попытками его завербовать.

Даже если приглянувшийся культиватор не горел желанием присоединяться, но его демонстрируемое будущее выгляدهло чересчур ослепительным, фракции Пика Тяжёлых Формаций частенько шли ва-банк, вываливая огромные богатства или используя другие методы, чтобы всё-таки заманить его в свои ряды.

Конкуренция внутри Секты Десяти Тысяч Явлений была до предела ожесточённой.

Вернувшись домой, Шэнь Си тоже не переставал терзаться благодарностью к Нин Чжо. Он сказал Су Линкоу:

— Кузина, теперь-то ты понимаешь, что мы были правы, решив сблизиться с Нин Чжо?

Су Линкоу кивнула, но всё же не удержалась от досады:

— Кузен, мне кажется, что Нин Чжо просто оказал услугу, которая ничего ему не стоила.

— Учитывая твои способности, характер и происхождение, неужели ты бы не смог попасть на Пик Тяжёлых Формаций исключительно своими силами?

— Лично я считаю, что вероятность твоего пролёта была ничтожно мала.

Шэнь Си с улыбкой кивнул:

— И то верно. Поэтому товарищ по Дао Нин одолжения-то особого и не сделал.

— Но я всё равно принимаю эту услугу!

— Ты ещё не прочувствовала всей тонкости этого момента.

Су Линкоу озадаченно нахмурилась:

— А? В чём же дело? Кузен, научи меня.

Она вытянула изящные пальчики и легко потянула Шэнь Си за рукав.

Шэнь Си воспользовался моментом, перехватил её маленькую ручку и с мягкой улыбкой произмолвил:

— Ты ведь почти во всех подробностях участвовала в моих беседах с товарищем по Дао Нином. Должна помнить: я при нём ни разу не заикнулся о том, что хочу вступить на Пик Тяжёлых Формаций.

Су Линкоу кивнула:

— И правда. Нин Чжо сам догадался о планах кузена.

— Но догадаться ведь было не так уж трудно?

— Кузен, ты ведь происходишь из семьи Шэнь из Бессмертного Города Девяти Дворцов и к тому же невероятно силён в искусстве формаций.

— Столь выдающийся гений, как ты, разумеется, должен стремиться в самую могущественную фракцию Секты Десяти Тысяч Явлений.

Шэнь Си слегка покачал головой:

— На первый взгляд – да. Но на самом деле при вступлении в ту или иную фракцию приходится учитывать слишком, слишком многое.

— Взять хотя бы старые обиды и личные счёты, или переплетение материальных интересов.

— А ещё здесь замешаны внутреннее соперничество и грызня внутри Секты Десяти Тысяч Явлений, а также интриги и лагерная борьба с другими практиками моего призыва.

— Догадаться обо всём этом куда сложнее, чем ты думаешь, кузина.

Су Линкоу надула губки:

— Кузен, ты во всём прав.

Заметив, что кузина всё ещё не до конца смирилась, Шэнь Си продолжил:

— Даже если Нин Чжо догадался, долг, который я перед ним за это имею, невелик.

— Но вот проявленная им доброжелательность – вот в чём вся тонкость.

— Он прямым текстом при мне обозначил свою позицию перед Вэньжэнь Янь, высокопоставленной особой с Пика Тяжёлых Формаций, – прямо заявил, что не собирается присоединяться к ним.

— Это знак доброй воли в мою сторону, показатель того, что мы не прямые конкуренты.

— В то же время это был красивый ответ на мою прежнюю помощь: сначала он принял мои наставления и получил от меня книги, а затем блестяще занял первое место в массиве Девяти Изгибов.

Только тут Су Линкоу онемела. Она невольно моргнула три раза, наконец осознав то, до чего не додумалась раньше.

Тут-то до неё и дошло, что за заурядным с виду застольем на самом деле скрывался глубокий и многослойный подтекст.

Обитель Омовения Нефрита.

Нин Чжо шагнул в комнату гадания.

Здесь по-прежнему лежали руины.

Стены из слюдяного камня давно превратились в мельчайшую пыль, и лишь защитный купол из формации сдерживал воды Нефритового озера. На потолке и под ногами всё еще виднелись остатки большей части узоров формации, источавшие слабое сияние.

А в самом центре комнаты тихо парил густой синий водоворот.

Водоворот был огромным, занимая чуть ли не большую часть помещения. Он кру то то то замедлял, то ускорял вращение, порой ревя бурным водопадом, а порой теча плавно, подобно шёлку. Каждое изменение скорости порождало лёгкую дрожь в окружающем пространстве – это Страницы Книги Ло производили самостоятельные вычисления, поддерживая баланс природной формации.

Нин Чжо расплылся в улыбке:

— Старикан! Твой уровень владения формациями просто запредельный!

Он поднял вверх большой палец, обращаясь к Сунь Линтуну.

Сунь Линтун хохотнул, упершись руками в бока и задрав голову:

— То-то же!

Нин Чжо:

— Как только мы достанем Книгу Ло, я с помощью Нефритовой Страницы, Передающей Дао, верну тебе истинное понимание путей формаций.

Сунь Линтун отмахнулся, не придавая этому значения:

— Куда спешить! Тебе сейчас нужно побольше участвовать в Малом Испытании Вздымающихся Облаков – нынешняя Секта Десяти Тысяч Явлений кишит возможностями. Задай жару этим гениям, хе-хе, а используя моё понимание путей формаций, ты как бы будешь красоваться за нас обоих!

Обладание Нефритовой Страницей, Передающей Дао, означало, что практики могли свободно обмениваться плодами своих озарений в Дао.

Однако в подавляющем большинстве случаев разве стал бы кто-то легко и просто передавать чужаку плоды всей своей жизни? А что, если одолжишь, а тебе не вернут?

Но в случае с тандемом Сунь Нин действовало исключение.

Эти двое слепо доверяли друг другу.

Сунь Линтун мог одолжить Нин Чжо понимание путей формаций, а Нин Чжо точно так же мог выставить любое собственное озарение, чтобы Сунь Линтун им воспользовался.

Просто на данный момент Нин Чжо нуждался в этом куда сильнее.

Что же до будущего, то Нин Чжо непременно вернул бы понимание путей формаций Сунь Линтуну.

— Старикан любит промышлять воровством, а как без должного уровня владения формациями тайком пробраться в чужую формацию?

Это была золотая эра совершенствования!

У кого из тех, кто пчётся о своих пожитках, не было защитной формации?

Нин Чжо ни за что бы не осмелился отправить Сунь Линтуна, чей уровень формаций упал бы до нуля, проникать в чужие массивы.

— Пожалуй, за это время я смогу усердно потренироваться, объединить это с воспоминаниями демонического семени, ещё сильнее поднять свой уровень владения формациями, а уже потом вернуть старикану.

— Ха-ха, сочтём это за проценты по его долгу!

Нин Чжо заранее всё спланировал про себя.

Сунь Линтун отмахнулся:

— Хватит нам с тобой болтать, давай-ка лучше взглянем на эту водяную формацию.

— Угу! — кивнул Нин Чжо.

Разве он впитывал понимание путей формаций Сунь Линтуна и громил Малое Испытание Вздымающихся Облаков в категории формаций не ради того, чтобы взломать водяную формацию и заполучить Книгу Ло?

Тут же он сделал несколько шагов вперёд, остановился перед водоворотом, успокоил взгляд и, выпустив духовное сознание, принялся внимательно изучать формацию.

Стоило духовному сознанию коснуться водоворота, как Нин Чжо ощутил колоссальное сопротивление.

Это была не атака и не отторжение, а «вычисление». Формация водоворота почувствовала вторжение внешней силы и тут же активировала ядро – Книгу Ло. Та в мгновение ока пустилась в безумные расчёты.

Это привело к тому, что узоры формации заструились, линии перестроились, а узлы сместились. И всё это произошло в считанные доли секунды.

Духовное сознание Нин Чжо попыталось зафиксировать один из узлов формации, но стоило ему только подумать об этом, как узел уже сменил положение.

Он попытался проследить за одной из линий формации, но стоило сделать шаг, как линия уже сменила маршрут.

Он попытался высчитать полную картину формации, но стоило появиться наброску, как формация уже принимала совершенно иной вид.

— Слишком быстро… — Нин Чжо открыл глаза, на лбу выступили мелкие капельки пота.

Он уже достиг уровня мастера формаций и почти во всех из десятка прошедших Малых Испытаний Вздымающихся Облаков неизменно побеждал, будь то установка или взлом массивов.

Нин Чжо ещё никогда не сталкивался с подобным.

Водяная формация перед ним казалась обладающей собственной жизнью, собственным разумом, адаптируясь куда быстрее него самого.

— Неужели это и есть мощь оружия Дао… — пробормотал Нин Чжо.

Даже если у него была лишь одна страница Книги Ло, любые вычисления и расчёты Нин Чжо выглядели перед ней ребятишками, играющими в песочнице. Нин Чжо делал один шаг, она – десять; Нин Чжо просчитывал один слой, она – десять.

Нин Чжо невольно покосился на стоявшего рядом Сунь Линтуна.

Именно природный дар небесных глаз Сунь Линтуна позволил тому насквозь видеть формации и даже напрямую заглядывать в ядро – Книгу Ло.

— Природный дар небесных глаз старикана чертовски необычен. Жаль, что я начал просматривать трактаты еще в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, но так и не нашёл ни единого упоминания, похожего на его дар.

Сунь Нин предполагали, что небесные глаза вполне могут оказаться абсолютно новым природным даром.

Нин Чжо медленно закрыл глаза, и его духовное сознание снова проникло внутрь.

На этот раз он положился на интуицию мастера формаций, чтобы подстраховать духовное сознание в разведке.

Эффективность взлетела до небес!

Ведомое интуицией духовное сознание сумело на короткое время противостоять эволюции формации и даже изредка опережало её, проникая в самые глубины водяного массива.

Но интуиция срабатывала далеко не каждый раз.

Проникнув в водяную формацию чуть больше чем наполовину, духовное сознание Нин Чжо выдохлось и в конце концов с сожалением отступило.

Нин Чжо открыл глаза, посмотрел на водяную формацию перед собой и тихо цокнул языком.

Сунь Линтун:

— Хи-хи, эту водяную формацию не так-то просто расколоть, а?

В Нин Чжо взыграл азарт, и он с предельно серьёзным лицом произнёс:

— Если на этот раз, впитав понимание путей формаций от тебя, старикан, я всё равно не смогу взломать формацию и забрать книгу, то я лучше просто расшибусь о камень насмерть!

Сунь Линтун тоже пылал полной уверенностью в Нин Чжо и сжал кулачки:

— Сяо Чжо, у тебя обязательно всё получится!

Нин Чжо в третий раз погрузил духовное сознание вглубь.

Но на сей раз он позволил формации водоворота меняться сколько душе угодно, больше не упираясь в попытках продавить духовное сознание как можно глубже.

Он постарался «следовать» за изменениями водоворота.

Она делает шаг – он следует за ней; она сдвигает слой – он сдвигает следом. Никакой спешки, никакого опережения – только движение позади, тихое наблюдение и молчаливая фиксация.

Он безмолвно чувствовал, ощущая ритм формации, мелодику её узоров, биение её ядра…

Спустя час Нин Чжо открыл глаза.

Лицо его было слегка бледновато, истощение оказалось немалым, но в глазах горел яркий свет.

Благодаря долгому наблюдению он приспособился к ритму эволюции водяной формации и уловил нужное ощущение.

Это чувство было лишено холодных логических выкладок; оно рождалось из интуиции и было наполнено живою ци.

Сунь Линтун ранее наблюдал за этим с помощью дара небесных глаз: эта водяная формация использовала в качестве ядра страницу Книги Ло, в качестве источника – духовную ци водных жил, а в качестве основы – те разбитые артефакты.

Бронзовые звёздные орбиты Армиллярной сферы, обломок гадальных палочек из панциря загадочной черепахи и каркас счётов из сандалового дерева – всё это являлось частью основы формации.

Нынешнее наблюдение Нин Чжо лишний раз подтвердило правоту Сунь Линтуна.

Нин Чжо выдохнул мутный воздух и глянул на Сунь Линтуна:

— Старикан, я почти готов.

Сунь Линтун:

— Передохнуть не хочешь?

Нин Чжо нахмурился и покачал головой:

— Я с таким трудом поймал это чувство, не хочу, чтобы оно улетучилось. Мастерского уровня пока маловато, нам лучше действовать по плану немедленно!

— Ладно. — Сунь Линтун тут же покинул комнату гадания и поднялся к узлу управления пещеры-обители, беря под контроль формации всей обители.

Формация начала медленно набирать обороты, пока не заработала на полную мощность.

Огромная сила хлынула вниз, в комнату гадания, превратив потоки духовной ци вокруг водоворота в полный хаос.

Формация водоворота сама по себе являлась природным массивом, образованным за счет стихийного влияния силы Книги Ло на всё вокруг.

Её основа коренилась в сокровищах нижней комнаты гадания, и раз уж она пряталась там же, то находилась под полным покрытием формации всей пещеры-обители Омовения Нефрита.

Теперь же формация всей обители встала на сторону дуэта Сунь Нин, радикально изменив обстановку в комнате гадания и грубо вмешавшись в работу нескольких поврежденных сокровищ внутри водяной Книги Ло.

Из-за этого фундамент, на котором держалась вся водяная формация, был жестоко расшатан!

Работа водяной формации подверглась сильнейшему сдерживанию!

Более того, внешняя формация водоворота претерпела резкие изменения, отчего зрачки Сунь Линтуна сузились. Если бы в этот момент что-то пошло не так и водяная формация саморазрушилась, поднятый шум немедленно привлек бы других практиков.

Это обернулось бы огромной головной болью!

Но, к счастью, страница Книги Ло вновь проявила свою мощь, активно корректируя бурно деформирующийся водяной массив и вытаскивая его из-за края саморазрушения.

В глазах Нин Чжо вспыхнул резкий блеск.

Пользуясь тем, что страница Книги Ло занималась корректировкой водяной формации, он по очереди пустил в ход различные сокровища для взлома массивов.

Талисман Проявления прилип к линиям формации, делая их кристально чёткими.

Сваи Фиксации Формаций вонзились в пустоту вокруг водоворота, накрепко заперев фундамент массива.

Челнок, Снующий сквозь Щели Формаций, выпустил бледно-голубое сияние, нацелившись на узел массива.

Топор, Обрывающий Источники, завис над водоворотом, раз за разом отсекая часть источника формации.

Каждое сокровище для взлома массивов выполняло свою задачу, работая наотмашь одновременно!

До того как Нин Чжо испробовал массив Девяти Изгибов, он ни за что не смог бы провернуть ничего подобного с такой виртуозной ловкостью.

Водоворот неистово затрясся, скорость его вращения то возрастала, то падала, а узоры хаотично мигали. Книга Ло по-прежнему безумно вычисляла, пытаясь перестроить массив в ответ на эти помехи – но сам массив был мёртв, а сокровища живы. Как бы быстро она ни считала, формация просто не успевала откликаться.