— Я… — Будь это в другое время, Бан Цзи уже матерился бы на чём свет стоит. У него отнюдь не был мягкий характер, да и праведными манерами он не отличался.

Но в самый момент, когда брань уже рвалась с языка, он внезапно вспомнил, где находится.

Это же не поместье семьи Бан. Это главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений, и вокруг столько народу!

Ему пришлось проглотить ругань, сменив её на вытаращенные глаза. Он вперил в Нин Чжо такой взгляд, будто собирался испепелить его.

«Этот мелкий ублюдок и правда считает меня магом-отступником! Какая же у него омерзительная праведная рожа!»

«Нет… погодите-ка. Хотя я и практикую демоническое искусство, но я из семьи Бан! Я – истинный праведник!»

Сообразив, к чему всё идет, Бан Цзи тут же повысил голос, обвиняя Нин Чжо во лжи и клевете.

Не тут-то было. Нин Чжо задрал своё большеголовое туловище, окинул Бана взглядом сверху вниз и с крайним пренебрежением процедил:

— Бан Цзи, твоё имя гремит на всю округу. А поглядишь на тебя – кишка тонка отвечать за свои поступки. Лицемерный, лживый ублюдок, грош тебе цена.

С этими словами он презрительно взмахнул рукавом и зашагал прочь.

— Ах ты… — Бан Цзи аж задохнулся от ярости, рефлексивно сжав кулаки.

Раньше за такую дерзость он бы давно стер наглеца в порошок с помощью грубой силы. А если бы не справился сам, созвал бы родичей из семьи Бан, чтобы те навалились все разом.

Но сейчас это было исключено!

Налитые кровью глаза Бана впились в спину Нин Чжо. Ему так и хотелось броситься вперед и пробить этому ублюдку грудь насквозь прямо со спины.

До чего же бесит!

Никто и никогда еще не смел так нагло бросать ему вызов и публично бить по лицу.

И самое обидное – он даже возразить толком не мог.

Потому что всё сказанное было правдой. Даже его собственные оправдания прозвучали жалко и неубедительно.

«Как же хочется… как же до смерти хочется прибить его одним ударом!»

«Так и хочется впечатать его морду в грязь и сказать прямо в лицо: „Да, старый дед именно так и поступил, и что ты мне сделаешь?!“»

В груди Бана взметнулась дикая, непреодолимая волна. Демоническая техника сама собой пришла в движение, и вокруг него мгновенно заструились клубы черной ци.

Но нельзя.

Если он это сделает, то открыто нарушит правила Секты Десяти Тысяч Явлений. Тогда его не спасут даже всем кланом.

«Да хрен со мной! Но как потом смотреть в глаза отцу и матери?»

— Как же меня всё это задолбало, сука!

На миг Бан Цзи был готов взвыть от бессилия и ярости.

До чего же мерзко и душно.

«Было бы проще, если бы у меня не было семьи», – промелькнула в его мозгу мысль, сильная как никогда.

Демонический путь строится на следовании своим страстям и порывам. Нужно давать полную волю любым эмоциям. Плевать мне на небо и землю, пупом земли должен быть я! Мои личные чувства превыше всего, весь мир крутится вокруг меня.

Только так практики демонического пути могут продвигаться в своем ремесле без сучка и задоринки.

Уже из-за одного этого магии-отступники вечно шли наперекор любым правилам, им чуждо само понятие тесно сплоченного коллектива.

Впрочем, сами они тоже отменно умели играть на чужих струнах душ.

Только вот сейчас всё было наоборот: дикая ярость и жгучая ненависть Бан Цзи были мастерски и безжалостно разбережены Нин Чжо.

Бан Цзи с такой силой стиснул зубы, что те противно заскрипели.

— Решено!

— Я сотру тебя в порошок.

— Я растопчу тебя так, что живого места не останется, и смою этот позор.

— Жди меня, сука. Просто жди.

— Какого черта это Малое Испытание Вздымающихся Облаков до сих пор не началось?!

От Бан Цзи во все стороны так и разило смертоносной жаждой убийства.

Многие наблюдатели тут же загорелись живым интересом.

Спектакль удался на славу, сочный кусок сплетен оказался всем по зубам.

Кое-кто мысленно кивал: «Нин Чжо по праву носит звание восходящей звезды праведного пути. Три вопроса у Зеркала допроса душ выявили его неподдельную праведность, и сегодня мы убедились в этом воочию».

Другие хмурились в недоумении: «Как именитая семья Бан вообще позволяет существовать такому ублюдку, как Бан Цзи? Его демоническое мастерство уже пугающе мощное…»

О.

А кто-то тихо качал головой: «Всего пара фраз – и Бан Цзи уже готов сорваться с катушек от провокации Нин Чжо. Кто тут сильнее, видно невооруженным глазом».

Каждому хочется жить на широкую ногу и чувствовать себя центром Вселенной, но никто не желает терпеть рядом таких же эгоцентричных магов.

Поэтому в глубине души толка неизбежно принимала сторону Нин Чжо.

Буквально в первом же словесном столкновении Нин Чжо одержал верх, использовав неуравновешенность Бана, чтобы выгодно оттенить себя и снискать всеобщее расположение.

Провокация удалась на славу: Нин Чжо задиристо бросил вызов, тут же удалился, а затем, окинув взглядом толпу, направился прямиком к Лу Цзэну и почтительно сложил руки в приветствии.

— Прошу прощения, не вы ли тот самый почтенный Лу Цзэн? — на лице Нин Чжо играла непринужденная, вежливая улыбка.

Естественно, он проявлял повышенный интерес к мастерам механических искусств. Этот самый Лу Цзэн входил в досье, собранное им заранее.

Лу Цзэн был одет в глубоко синее одеяние, а его пояс буквально ломился от всевозможных сумок с инструментами. На груди красовалась бронзовая линейка, а за спиной висел деревянный короб с механизмами.

Нин Чжо знал, что тот специализируется на «Формуле Сцепления Нитей», а его главное сокровище – искусно созданный артефакт под названием Лотос Тысячи Механизмов.

К огромному удивлению Нин Чжо, Лу Цзэн проникся к нему явной симпатией. Широко улыбнувшись, мастер замахал руками:

— Полно тебе, какое там почтенство! Будем считать друг друга равными по возрасту и опыту товарищами.

Хотя культивация Нин Чжо находилась лишь на средней стадии заложения основ, Лу Цзэн и не думал смотреть на него свысока.

В конце концов, Нин Чжо сходу вырвался в число главных талантов, в перспективе как минимум заслуживая уровень зарождения ядра. К тому же он уже успел заручиться расположением конфуцианцев и Зала Кары Зла, да еще и открыто пошел на конфликт с Бан Цзи и всей его семейкой, доказав, что за ним стоят серьезные козыри.

Даже слепой разглядел бы огромные перспективы такого человека, а Лу Цзэн слепым не был и сразу предложил общаться на равных.

После короткой беседы Лу Цзэн сам протянул Нин Чжо нефритовый жетон, объяснив, что в будущем по нему можно будет получать скидки при покупках.

Сам Лу Цзэн держал целую сеть лавок. Если ему посчастливится вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений, он наверняка откроет филиал и в главных вратах секты, где собирался торговать кучей разнообразных деталей для механических кукол.

Мастер был большим докой в изготовлении подобных вещиц. Вся прелесть «Формулы Сцепления Нитей» раскрывалась именно в них: стоило закрепить деталь на автоматоне, как из неё тут же выплетывались тончайшие нити, намертво соединяя механизмы воедино.

За счет продажи этих деталей Лу Цзэн греб горы ресурсов для культивации, что помогало ему неуклонно расти в силе.

Вручив Нин Чжо жетон, Лу Цзэн прямо у него на глазах отправил еще один точно такой же парящий жетон прямо к лицу Бан Цзи.

— Вы оба – драконы среди людей и непревзойденные гении механических искусств. Буду только рад, если в будущем наши торговые дела пойдут в гору, — вежливо произнес он.

В глазах и Нин Чжо, и Бан Цзи одновременно мелькнули острые огоньки.

Этим поступком Лу Цзэн открыто обозначил нейтралитет: я торговец, я держу двери открытыми для обоих, и ссориться ни с кем не намерен!

Это вполне отвечало его происхождению из мирских кругов и репутации, зафиксированной в собранной на него информации.

Перебросившись с Лу Цзэном еще парой фраз, Нин Чжо вежливо откланялся.

Он направился в другую сторону, к мастеру стадии зарождения ядра – Те Чжэну.

Те Чжэн был ростом под восемь футов, на его лице красовалась бронзовая маска зверя, а сам он был облачен в боевые доспехи воина. Его обнаженные локти, колени и прочие суставы заменяли искусно выточенные шары из закаленной стали.

За спиной он носил массивный нож с навершием в виде головы цилиня, а пояс его украшала железная цепь, на которой бряцало дюжина медных бубенцов с ликами зверей.

Нин Чжо попытался завязать светскую беседу, но Те Чжэн ответил ему ледяным, сухим отказом.

Обменявшись парой дежурных фраз, Нин Чжо поспешил уйти.

Он заранее изучил досье на Те Чжэна, поэтому подобная холодность ничуть его не удивила.

Те Чжэн происходил из знатного рода, но его то и дело предавали близкие. Мать, отец, жена, братья по клятве… все эти удары в спину породили в нем глубочайшее презрение и омерзение к человеческой природе. В конце концов он порвал с кланом, ушел в бродячие практики и теперь дни напролет проводил в глухих горах в полном одиночестве.

Больше чем на кого-либо в этом мире он полагался лишь на собственный меч в руке.

Добыв удачу в диких землях, он научился выращивать боевых зверей. К настоящему моменту у него их было уже двенадцать, причем основой для каждого служили клинки и артефакты уровня зарождения ядра, так что и сами звери соответствовали этому грозному рангу.

Благодаря этому его боевая мощь далеко превосходила обычные рамки, делая Те Чжэна известнейшим бродячим мастером зарождения ядра в государстве Лянчжу.

Нин Чжо подошел к Ао Паню и почтительно поклонился:

— Младший Нин Чжо приветствует старшего. Не смею знать вашего благородного имени, надеюсь, старший не сердится на мою дерзость.

Из трех присутствующих мастеров зарождения ядра первых двоих Нин Чжо знал, а вот Ао Паня видел впервые.

Но Нин Чжо основательно подготовился, проштудировав всю имеющуюся информацию, и мог поручиться, что человека по имени Ао Пань в его бумагах не было.

Это могло означать лишь одно: Ао Пань прибыл к главным вратам Секты Десяти Тысяч Явлений совсем недавно.

Ао Пань был ростом футов семь, сутулился, словно старая обезьяна. На его левой щеке залегли три шраца от когтей, а глаза были разного размера. Правый – чуть поменьше, мутный, как речная галька, а левый – побольше, со змеиным вертикальным зрачком на золотистом фоне.

— Не знаешь – не грех. Я из государства Фубо, прибыл сюда только вчера, — хрипло отозвался тот.

— Нин Чжо, я слышал о тебе. В конце концов, я, как и ты, здесь чужак.

Среди всех трех мастеров зарождения ядра именно Ао Пань выказал к Нин Чжо наибольшее радушие.

— Государство Фубо? — Нин Чжо тут же оживился, зацепившись за эту тему и плавно переведя разговор на местные нравы.

Нин Чжо много читал и прекрасно ориентировался в самых разных вопросах, включая обычаи и нравы далекого Фубо.

Ао Пань охотно поддержал знакомую тему, почувствовав душевное тепло. Ему захотелось продолжить беседу, но Нин Чжо извиняющимся жестом сложил руки и сам прервал разговор.

«Этот мужик хоть и мастер телесных практик, а умом проворен. Я попытался прощупать его через тему Фубо, но он уходил от ответов со всеми возможными обиняками, ни слова не сказав о себе!»

Хватило и одного короткого диалога, чтобы Нин Чжо составил примерный портрет характера Ао Паня.

По сравнению с ним тот же Те Чжэн казался куда более надежным человеком.

Нин Чжо без колебаний свернул общение.

Ао Пань проводил взглядом сутулую фигуру большеголового паренька, а его разномастные глаза чуть сузились: «Этот парень куда скользче меня. Вроде бы прошел проверку зеркала насквозь, источает праведную ауру, а на деле тот еще хитрец, связист от бога».

«Стоило мне заговорить о Фубо, как он вытянул из меня кучу всего, а я до сих пор понятия не имею, откуда он сам родом!»

Пользуясь тем, что Малое Испытание Вздымающихся Облаков еще не началось, Нин Чжо продолжил обходить остальных участников.

Вскоре его взгляд зацепился за фигуру Чжан Вансина: от того отчетливо веяло аурой пика заложения основ.

Чжан Вансин обладал мощным телосложением, но прятал его под просторным серо-тканевым балахоном. Его огромный капюшон полностью скрывал лицо, а с помощью магии он дополнительно напустил на себя густую тень.

Стоял день, солнце над пещерой Сюаньцзя сияло ярко, но сколько Н ни вглядывался в Чжан Вансина, видел лишь срез его подбородка на нижней границе тени под капюшоном. Причем эта линия то и дело едва заметно подрагивала.

— Позвольте осведомиться, не товарищ ли вы Чжан Вансин? — Нин Чжо учтиво подал голос.

Чжан Вансин чуть качнул головой, и из-под капюшоне донесся хриплый шепот:

— Это я и есть, товарищ Нин Чжо.

Нин Чжо был знаком с его досье. Хотя этот человек находился всего лишь на ступени заложения основ, по боевой мощи он не уступал воинам зарождения ядра. Он практиковал «Канон Изменчивости Плоти и Крови», что идеально гармонировало с его посредственными природными задатками. И пусть сейчас он говорил вежливо, на деле он был типичным темным мастером на побегушках – брался за любую грязную работу за щедрую плату, чтобы добыть ресурсы для культивации.

Сознание Чжан Вансина передало слова прямо в голову Нин Чжо: «Товарищ собирается задать жару Бан Цзи в этом испытании? Я могу оказать посильную помощь. Надеюсь, столь благородный господин, как товарищ Нин Чжо, не обидит меня с оплатой».

Нин Чжо не стал отказываться и ответил мысленной репликой: «Ладно, ладно. Посмотрим на обстоятельства, но если понадобится – непременно свяжусь с товарищем Чжаном».

Чжан Вансин тихонько хмыкнул: «Советую вам быть аккуратнее. Не взыщите, но если Бан Цзи предложит мне цену повыше, я ведь и согласиться могу».

В его тоне сквозило легкое давление и шантаж – он откровенно задирал ценник.

Это поставило Нин Чжо в неприятное, щекотливое положение, и, понимая, что задерживаться здесь нельзя, он предпочел откланяться.

«Я поднял шум, сходу выбил каменный жетон, не побоялся семьи Бан и прилюдно задирал Бан Цзи, заслужив уважение мастеров зарождения ядра на равных».

«А вот перед каким-то практиком заложения основ вдруг оказался в уязвимой позиции. Тоже мне забава».

Нин Чжо невольно вздохнул.

После того как он покинул Бессмертный Город Огненной Хурмы и отправился странствовать по свету, ему довелось повидать и грандиозные пейзажи, и самых разных людей.

И вот теперь, на Собрании Летящих Облаков Секты Десяти Тысяч Явлений, где собрались практики со всех концов света, его кругозор расширился еще сильнее, раз за разом затрагивая струны в самой душе.

— Юный господин Нин Чжо! — в этот момент к нему решительно шагнул еще один мастер механических искусств.

Тот тоже был на стадии заложения основ: плотный, с широкими плечами и бычьей шеей, а его черная как смоль кожа отливала металлическим блеском, словно кованый чугунный болван. За спиной он тащил квадратный железный щит и двигался на редкость неторопливо.

Стоило Нин Чжо взглянуть на него, как на лице расплылась улыбка, и он сразу назвал имя:

— Чжан Дадань.

Старый знакомец.

Чжан Дадань тоже участвовал в Малом Испытании Вздымающихся Облаков у старца Цинхуана, и Нин Чжо даже устраивал для них пир. Кроме него, там были Патч Сунь, Чэнь Сань, Сяо Бянь и А Хо.

Эти лица врезались в память Нин Чжо весьма отчетливо.

Нин Чжо хлопнул Чжан Даданя по плечу:

— А остальные где?

Узнав подробности, он выяснил, что Патч Сунь изначально собирался прийти вместе с Чжан Даданем, но его задержало другое испытание. К счастью, Малое Испытание Вздымающихся Облаков для Девятислойного Таинственного Доспеха проводилось в несколько заходов, наподобие отбора в Зале Кары Зла, так что шанс он не потерял.

Чэнь Сань уже перешел к нему на службу и выполнял порученное задание.

Что до Сяо Бяня и А Хо, те оказались равнодушны к Девятислойному Таинственному Доспеху – он им просто не подходил по стилю.

Для них испытаний хватало и других, куда более подходящих.

Обменявшись с Чжан Даданем парой фраз, Нин Чжо вновь оказался в центре внимания: к нему поспешили и другие практики.

Бан Цзи до этого держал устрашающий вид неприступного гордеца, к тому же слыл зловещим магом с дурной репутацией (еще и усиленной слухами, распущенными Нин Чжо), так что даже те, кто хотел бы примазаться к нему, десять раз подумали бы, прежде чем лезть.

Совсем другое дело – Нин Чжо.

Стоило ему появиться, как он сходу заставил Бан Цзи беситься, переиграл его и продемонстрировал железную хватку. Все больше практиков верили, что за спиной Нин Чжо стоит сила, ничуть не уступающая семье Бан, иначе чем еще объяснить его такую уверенную, наглую манеру поведения?

К тому же Нин Чжо сам шел на контакт, общаясь просто и тепло даже с такими простаками, как Чжан Дадань, что не могло не тронуть сердец колеблющихся зевак.

В итоге, стоило Нин Чжо остановиться, как толпа сама потянулась к нему.

Нин Чжо отвечал каждому, неизменно сохраняя доброжелательный и открытый вид.

На фоне этого триумфа одинокая фигура Бан Цзи смотрелась особенно жалко. Тот стоял у самой каменной стены, заброшенный всеми, словно сирота.

Бан Цзи глядел на окруженного толпой Нин Чжо, и его веки непрерывно подергивались.

Проклятье!

Опять эта знакомая картина!

Дело дрянь.

Если так пойдет и дальше, этот ублюдок снова сколотит банду дураков и попрет на него единым фронтом?

Скользкий тип!

Настоящая заноза в заднице!

Не успел Нин Чжо толком появиться, как парой кругов общения вновь вогнал Бан Цзи в состояние глухого стресса.