«Один человек выдает по двадцать нитей Пустоты в день, да еще и качества Золотого Ядра? Производительность мягко говоря зашкаливает», – даже при том, что Нин Чжо не слишком разбирался в этой разновидности пауков, прикинуть рыночную стоимость ему было несложно.

«Уж не одарен ли он каким-нибудь природным талантом, ускоряющим выработку?»

Нин Чжо лишь строил догадки, расспрашивать в деталях не стал.

Они виделись впервые, и лезть с подобными вопроми с его стороны было бы невежливо.

Нин Чжо предпочел поверить. В конце концов, врать в таких вещах смысла не было, а столь прожженный плут, как Че Чжуцзы, проживший в секте столько лет, наверняка дорожил своей деловой репутацией.

— Раз так, для начала мне нужно шестьдесят штук, — произнес Нин Чжо.

Че Чжуцзы еще не осознавал масштабов этой сделки, а потому с прежней самодовольной улыбкой уточнил:

— Какого качества?

По его мнению, Нин Чжо был практиком ступени Основания, значит, ему требовались материалы того же уровня. Разумеется, если парню важен был объем, культиваторы могли использовать и сырье уровня Ци, в этом не было ничего из ряда вон выходящего.

Нин Чжо ответил небрежно:

— Разумеется, уровня Золотого Ядра. Если старший может выдавать и материалы уровня Зарождения Души – при адекватной цене я возьму и их.

Раз есть возможность использовать высшие ранги, грех было ими пренебрегать.

Че Чжуцзы слегка опешил, его лицо переменилось. Он впился взглядом в Нин Чжо и переспросил:

— Шестьдесят нитей уровня Золотого Ядра? Ты уверен?

Нин Чжо кивнул:

— Разумеется. Вот залог.

С этими словами он достал настоящее Золотое Ядро демонического пути и протянул его Че Чжуцзы.

— З… Золотое Ядро?! — глаза Че Чжуцзы полезли на лоб.

Нин Чжо продемонстрировал не только финансовые возможности, но и силу!

Золотое Ядро…

Да сам Че Чжуцзы едва дотягивал до этой ступени.

Какой нахрен практик Основания станет разбрасываться целыми Ядрами в качестве задатка?!

На секунду Че Чжуцзы едва не сорвался с вопросом: «Ты вообще кто такой?! И из какого ты клана?!»

Оценка Нин Чжо в его глазах мгновенно взлетела до небес.

Он изо всех сил постарался усмирить бурю в душе, сохранил невозмутимый вид и «небрежно» бросил:

— Всего-то шестьдесят нитей уровня Золотого Ядра… Этой штуки хватит на полную оплату, не то что на задаток.

Нин Чжо слегка удивился, после чего тут же извинился:

— Ох, старший, это моя вина, выразился неясно!

— Я имел в виду – по шестьдесят штук ежемесячно.

Че Чжуцзы утратил остатки хладнокровия. Он ошеломленно уставился на парня:

— Шестьдесят штук в месяц?! Ты шутишь? И как долго продлится контракт?

Нин Чжо пожал плечами:

— Для начала заключим на год, идет?

Брови Че Чжуцзы сошлись на переносице, в голове закрутились мысли: «Хоть моя производительность и выросла в семнадцать раз, держать такой темп постоянно я не смогу».

«Штамповать по семнадцать нитей высшего качества каждый день – это адская нагрузка. Если затягивать, я истощу изначальную кровь и жизненную силу, так и помереть недолго».

«Чтобы выдать шестьдесят нитей в месяц, мне придется выкладываться на полную, потратив дня четыре. Но на практике я не могу работать на пределе».

«Если идти в нормальном темпе, уйдет дней шесть».

«А сколько у нас таких шестерок дней в месяце?»

Че Чжуцзы почувствовал себя неуютно.

В конце концов, Нин Чжо был не единственным его клиентом; по правде говоря, парень появился здесь последним.

Че Чжуцзы годами поддерживал торговые связи с другими покупателями, дела шли стабильно, а объемы производства покрывали их нужды.

Но теперь Нин Чжо заявлялся в чужой монастырь со своим уставом и агрессивно требовал свою долю. Заметив, что Че Чжуцзы задумался, Нин Чжо решил поднять ставки:

— Старший Че считает, что задатка недостаточно?

— Ничего страшного, я могу добавить.

С этими словами он достал еще одно Золотое Ядро.

Сердце Че Чжуцзы снова ёкнуло.

Нин Чжо вытаскивал золотые ядра так, будто это были завалявшиеся в кармане пилюли низшего качества – не слишком ли легко это у него получалось?

«Раз у него такая куча денег, в будущем он станет просто гигантским клиентом!» – сердце мастера забилось быстрее.

Мыслительный процесс Че Чжуцзы прервался. Раньше он бы за такое разозлился, но теперь расплылся в широчайшей улыбке и затараторил:

— Два ядра в качестве залога? Хватит с головой, более чем достаточно!

Нин Чжо оказался куда решительнее и тут же подгнал его:

— Тогда давай сразу подпишем контракт.

Под присмотром охуевающей Госпожи Свисающих Нитей они успешно оформили сделку.

— Я пойду, старший Че. — Нин Чжо развернулся и зашагал прочь.

Сделка предстояла солидная, да и перспективы открывались тучные.

Че Чжуцзы поспешил проводить его:

— К чему эти формальности, юный друг Нин! Раз мы так сошлись характерами, давай я всё подготовлю, и мы пропустим по чарочке хорошего вина?

Нин Чжо покачал головой:

— У меня есть дела. Старший Че, будет время – еще успеем посидеть.

Получив отказ, Че Чжуцзы заулыбался еще шире.

Он лично проводил Нин Чжо до выхода из пещеры:

— Хватит звать меня старшим, давай на равных.

— И то верно. — Нин Чжо кивнул и принял предложение без тени смущения.

Подобная непринужденность заставила Че Чжуцзы сделать вполне определенные выводы: судя по всему, за спиной у Нин Чжо стоял кто-то могущественный, раз практики уровня Золотого Ядра не вызывали у него никакого пиетета.

Че Чжуцзы только сильнее утвердился в мысли, что решение задружить с Нин Чжо было абсолютно верным.

Уже прощаясь, Нин Чжо бросил на ходу:

— Товарищ Че Чжуцзы, у меня есть одно предложение, обдумай его на досуге.

— Если Бан Цзи решит закупить у тебя Нити Пустоты – откажи ему.

— А я выкуплю этот объем по цене на пятьдесят процентов выше рынка, чтобы компенсировать тебе убытки.

— Как тебе такое?

В глазах Че Чжуцзы блеснул острый огонек.

Он сразу раскусил истинный подтекст слов Нин Чжо – парень требовал от него определиться с выбором стороны.

— Над этим действительно стоит подумать, — Че Чжуцзы не стал отказываться сходу.

За столь короткий срок Нин Чжо продемонстрировал такую силу, что первоначальное мнение мастера о нем полностью перевернулось.

Вернувшись в свою пещеру из синего камня, Нин Чжо первым делом принялся допрашивать Госпожу Свисающих Нитей.

Женщина сникла, плакала и умоляла о пощаде: сперва она рассыпалась в похвалах Нин Чжо, называя его эталоном праведности и благородным мужем, который опустился до порабощения слабой женщины – куда это годится? Если он отпустит ее хоть раз, она непременно встанет на путь исправления и отблагодарит сполна.

Нин Чжо кивнул, улыбнулся, похвалил ее за раскаяние и мягко поинтересовался планами Бан Цзи на его счет.

Выражение лица Госпожи Свисающих Нитей сделалось искренним донельзя, она клялась всеми богами, что стоит Нин Чжо ее отпустить, как она выложит всё, что знает.

Улыбка Нин Чжо стала еще шире:

— Госпожа считает меня дурачком, не знающим жизни?

Наблюдавшая за его недавним торгом с Че Чжуцзы женщина залилась слезами и принялась уверять, что предпочтет смерть, лишь бы отстоять свою свободу. И тут же предложила сделку: у нее есть тайники с сокровищами, стоит отпустить ее – и она покажет Нин Чжо все потаенные схроны.

— Если я тебя просто обыщу от и до, разве не узнаю всё то же самое?

Госпожа Свисающих Нитей вытаращила заплаканные глаза и затрясла головой:

— Юный господин Нин, вы же восходящая звезда праведности, как вы можете прибегать к таким демоническим методам, как сканирование души?!

— Если это всплывет наружу, ваша репутация будет уничтожена!

— Вы же добрый и сострадательный человек, вы просто пугаете меня, хотите наставить на путь истинный. Я и сама хочу, чтобы вы меня наставили…

На этих словах она соблазнительно стрельнула глазами в сторону Нин Чжо, подалась вперед на пару шагов и попыталась прижаться к его колену.

Нин Чжо тут же рявкнул, потеряв всякое терпение слушать этот цирк.

Одним резким пинком он опрокинул женщину на пол и с праведным гневом гаркнул:

— Ах ты сука демоническая, какая к черту мораль с такой мразоткой, как ты?! Не слишком ли лицемерно?!

— Спрошу прямо: когда ты подстраивала ловушку и пыталась меня убить, о какой морали ты думала?!

Женщина захлебнулась слезами:

— Молодой господин, меня просто подбили! Бан Цзи отсыпал мне горы золота, я…

Нин Чжо взмахнул рукой:

— Заткнись.

Госпожа Свисающих Нитей мгновенно захлопнула рот, затянув глухое «м-м-м», не в силах выдавить из себя ни звука.

Нин Чжо холодно усмехнулся:

— Видишь? Аргументы кончились.

Зрачки пленницы сузились до предела, она вперила в него тяжелый взгляд, налившись кровью от злости, и мысленно взвыла: «Будь ты проклят! Сними ты этот рабский контракт, дай мне высказаться, а-а-а!»

До чего же бесстыдным может быть сопляк, считающийся надеждой праведного пути?!

Нин Чжо вынес последнее предупреждение:

— Больше времени я на тебя тратить не намерен. Выкладывай всё по-хорошему, сбережешь свои телеса.

Только после этого маска скорби спала с лица Госпожи Свисающих Нитей, и она злорадно ухмыльнулась:

— Юный господин, у вас же в руках рабский контракт. Почему бы вам просто не приказать мне выложить всю правду?

Не дав Нин Чжо ответить, она ответила сама:

— Да потому, что вы боитесь. И правильно делаете.

— Взявшись за заказ Бан Цзи, мы заключили договор. Стоит кому-то из нас сболтнуть лишнего – печать тут же сожрет наши души.

— Даже если ты полезешь в мою голову сканированием, ничегошеньки не найдешь.

— Не забывай, я вообще-то демоническая ведьма!

— Какая же уважающая себя демоница не подстрахуется от сканирования памяти?

— Так и быть, открою тайну: я давно наложила на душу печать защиты. В критический момент она просто взорвется, и даже если я превращусь в пыль, врагам не достанется ни единого воспоминания!

Выпалив это, она гордо вскинула подбородок, наконец-то продемонстрировав истинный нрав адепта темного пути.

Нин Чжо помрачнел и молча уставился на нее.

Спустя пару ударов сердца он спокойно произнес:

— Говоришь, можешь защитить разум от сканирования? От какого именно метода?

— Например, от Ондатра Душ, Прядильного Колеса Трех Душ, или Питания Демонов Обителью? А может, от Зародыша Духовного Семени, Линьки Цикады или Жертвоприношения Человеческих Свечей? Или, быть может, от Зеркала Отражения Душ, Канона Трассировки Духа, Мази Истощения Снов?

Нин Чжо перечислял названия одно за другим, словно торговец на рынке.

— Если эти не подходят, есть еще Колокол Допроса Девяти Преисподних, Марионеточный Поводок Чувств, Мозговые Призрачные Светлячки, Кровавое Проклятие Родственных Душ…

— Все эти техники обладают функциями сканирования.

— От какого из них ты сможешь защититься?

Госпожа Свисающих Нитей остолбенела.

Она сглотнула подступивший к горлу ком, невольно облизав пересохшие губы. В ее глазах читались шок и недоверие.

Откуда ты знаешь столько названий техник извлечения памяти?!

Кто тут из нас практикует темные искусства – ты или я?!

По ее спине побежали мурашки от ледяной улыбки Нин Чжо.

Сам же Нин Чжо мысленно выразил благодарность Тянь Шуану – одному из Двух Демонов Неба и Земли – за столь ценный вклад в его кругозор.

В комнате повисло тяжелое молчание.

Женщине оставалось лишь надеяться, что парень просто блефует.

И она была права – Нин Чжо действительно блефовал.

Хотя он знал об этих техниках всё, овладеть ими ему еще не довелось, а потому применить их к пленнице он не мог.

«Я мог бы использовать навык Жизнь на Волоске в связке с рабским контрактом… но главная заноза – это наверняка существующий контракт о неразглашении».

«Мне нужно сперва отыскать точную формулировку этого договора, найти лазейку или изъян, и только после этого подбирать нужную технику сканирования».

«Словно подбирая отмычку к замку, чтобы обойти откат, открыть двери в хранилище ее памяти и спокойно полистать чужие воспоминания».

В этот момент Нин Чжо встрепенулся.

«Вот оно как!»

Вспышка озарения пронзила его море сознания, позволив наконец ухватить ту самую ключевую идею, ускользнувшую от него ранее.

Прежде эта мысль уже мелькала у него в голове, но тогда из-за Бан Цзи он испытал странное чувство дежавю, и мысль рассыпалась.

Теперь же, когда у него в плену сидела Госпожа Свисающих Нитей и речь зашла о сканировании душ, искра озарения вспыхнула с новой силой.

«Сканирование душ… техника сканирования – вот ключ ко всему!»

Нин Чжо едва сдерживал охватившее его возбуждение.

Если эта догадка подтвердится, его собственная система культивации может претерпеть колоссальные, качественные изменения.

Мысли о Бан Цзи и Госпоже Свисающих Нитей мгновенно вылетели у него из головы.

— Нужно срочно углубиться в изучение техник сканирования душ!

Долина Облачных Душ.

Тянь Шуан стоял на краю обрыва, где свирепые ветры трепали его изодранные полы одежды.

Ожесточенная схватка подходила к концу: Тянь Шуан проиграл, а победителем вышел Ди Хуэй.

Ди Хуэй применил технику и рявкнул на соперника:

— Тянь Шуан, приди в себя!

Тянь Шуан словно получил разряд тока: он судорожно схватился за собственное лицо и принялся изо всех сил сдирать что-то с кожи.

Спустя несколько мгновений с его лица соскользнула маска призрака.

— Я – Тянь Шуан! Я – Тянь Шуан!

— Я никакой не Земной Демон!!

Стоило маске отделиться, как рассудок Тянь Шуана прояснился, и он наконец вспомнил, кто он есть на самом деле.

Увидев, что друг пришел в себя, Ди Хуэй с облегчением выдохнул, подходя ближе:

— Тянь Шуан, какого черта ты так долго баловался с Техникой Слияния Чужих Душ?

Тянь Шуан залился холодным потом, обессиленно покачал головой и тяжело вздохнул:

— Похоже, я слишком спешил достичь результата.

Ди Хуэй тоже тяжело вздохнул.

Со времен битвы в Лесу Тысячи Пиков Тянь Шуан потерпел сокрушительное поражение, никак не мог успокоиться, излишне суетился во всем и везде пытался прыгнуть выше головы.

— Слияние душ – хрен с ним. Если бы ты запорол дело, я бы еще смог тебя вытащить.

— Но тебе категорически запрещено использовать Технику Погребальной Переправы Душ! — предупредил Ди Хуэй.

Тянь Шуан кивнул:

— Разумеется, я понимаю. До такой степени безрассудства я еще не скатился.

Ди Хуэй вздохнул, глядя на бездонную пропасть под обрывом.

Из пучины поднимались клубы вечных испарений, и среди серовато-белых туманных хлопьев то и дело проступали расплывчатые человеческие лица, тут же растворяясь в белесой пелене.

— Это редчайшее место сбора духов душ, здешняя облачная субстанция уникальна. Тянь Шуан, ты и так растертал почти все накопления, так хоть собери побольше этой дряни, — бросил Ди Хуэй.

Тянь Шуан скривился так, будто съел лимон:

— Ты можешь больше не напоминать мне об этом?!

Ди Хуэй расхохотался.

Секта Десяти Тысяч Явлений, пещера из синего камня.

Нин Чжо уставился на нефритовую табличку:

— Решено, изучаю Технику Погребальной Переправы Душ!

Эта методика также относилась к техникам сканирования душ, однако отличалась запредельной жесткостью и варварством.

Стоило ее применить, как душа жертвы воспламенялась, сжигая себя изнутри дотла и превращаясь в огненную ладью.

Заклинатель исторгал собственную душу наружу, усаживался на эту огненную ладью и совершал переправу.

В процессе ладья сгорала сама, обрушивая на оператора лавину чужих воспоминаний.

Практик пассивно принимал чужой опыт, переживая чужую жизнь так, будто проживал ее сам, шкурой ощущая каждый момент чужой судьбы!

Благодаря этому заклинатель мог в мгновение ока перенять любые чужие навыки и ремесла.

Но и изъян у метода был чудовищным.

Поскольку мощь сканирования превосходила все разумные пределы, пережив чужую жизнь, заклинатель рисковал навсегда забыть, кто он такой.