Выходит, очарование Госпожи Свисающих Нитей никогда и не действовало на Че Чжуцзы!

Этот пустой паук оказался евнухом!

Госпожа Свисающих Нитей смотрела на демона-зверя и до сих пор отказывалась в это верить.

Взгляните на его густые бакенбарды, на его мощное телосложение – такое мужественное! Как такое вообще возможно?

Проследив за её взглядом, Че Чжуцзы погладил свои бакенбарды и гордо выпятил грудь:

— Знаю, о чём ты думаешь. Я поглотил немало чужой энергии ян, и это стоило мне целого состояния. Но эти вложения себя окупили! По сравнению с семнадцатикратным ростом производства нитей траты на покупку янской энергии – сущий пустяк!

Госпожа Свисающих Нитей:…

Че Чжуцзы извлек свиток договора:

— Ну же, подпиши.

Влив духовную ци, он полностью развернул договор перед Госпожой Свисающих Нитей.

Рассмотрев всё как следует, она вновь забилась в попытках вырваться, смешав в голосе страх и ярость:

— Это… это же рабский договор?!

Но как бы она ни напрягала все силы, тело по-прежнему не подчинялось.

«Если бы мы сражались по честным правилам, пусть я и не смогла бы одолеть Че Чжуцзы уровня Зарождения Души, но у меня оставались бы отличные шансы на побег… А теперь меня перехитрили, и финал вышел донельзя жалким», – выражение лица Госпожи Свисающих Нитей помрачнело.

Поняв, что освободиться не удастся, она попыталась воззвать к его разуму:

— Господин Че Чжуцзы, неужели вы хотите зайти так далеко?

— Скажу тебе прямо: я сблизилась с вами и строила козни против Нин Чжо по приказу семьи Бан.

— Вы наверняка слышали о семье Бан! Что они собой представляют, объяснять не нужно!

Она не стала упоминать Бан Цзи – сочтя это ненадежным, она напрямую прикрылась именем семьи Бан, чтобы надавить на Че Чжуцзы.

Но тот остался непреклонен:

— Семья Бан – праведники, стали бы они нанимать такую ведьму-культиваторшу демонического пути?

— Кажется, вы кое в чём заблуждаетесь.

— Я не хочу ввязываться в эти дрязги. Если у тебя есть какие-то секретные сведения, иди и выкладывай их самому Нин Чжо.

Госпожа Свисающих Нитей остолбенела, а затем её лицо перекосилось:

— Ч-что?! Выходит, вы собираетесь…?

В этот миг её сердце пропустило удар от дурного предчувствия.

Че Чжуцзы недобро усмехнулся:

— Ну да. Я здесь человек посторонний, меня втянули против воли. Больше всего на свете я хочу зарабатывать деньги, с какой стати мне позволять вашим разборкам трепать мне нервы? Я бизнесмен, должен сохранять нейтралитет.

Статус ученика Секты Десяти Тысяч Явлений давал ему на это полное право.

— Разбирайтесь со своими делами сами! — напоследок бросил Че Чжуцзы.

«Неужели… неужели мне придется стать собакой Нин Чжо? Нет, только не это!» – волна дикого абсурда и жгучего стыда окатила её, заставив лицо покривиться.

В этот момент Че Чжуцзы замолчал, чувствуя что-то неладное. Повернув голову вбок, он бросил взгляд сквозь преграды прямо вглубь великого массива.

Нин Чжо отступал с боями!

Деваться было некуда: врагов двое против одного, численный перевес слишком велик, и Нин Чжо при всём желании не мог сдержать четверых кулаков двумя своими.

Было бы иначе, столкнись он с новичками или теми, у кого плохо с управлением, у него ещё оставалась бы надежда. Но реальность такова: оба преследователя не имели слабых мест и управляли марионетками даже искуснее самого Нин Чжо!

Строго говоря, противниками Нин Чжо действительно выступали двое стариков.

Ещё в молодости они сдружились вне арены и заранее сговорились сперва устранить «чужака» в лице Нин Чжо, а уже потом делить победу между собой.

Они преследовали его по пятам.

В таких условиях исход схватки казался предрешённым.

Тут Че Чжуцзы решительно вмешался.

Грохот…

Лабиринт снова пришел в движение: стены сдвигались, ловушки срабатывали одна за другой, перекрывая путь обоим преследователям.

Резкие сдвиги стен разорвали пространство, позволив Нин Чжо вырваться из поля зрения врагов и выиграть драгоценное время на передышку.

Затем, под ошарашенным взглядом Госпожи Свисающих Нитей, Че Чжуцзы легко взмахнул пальцем, телепортировав прямо в центр массива ту самую единственную новую марионетку из Тёмного Железа.

«Жульничает! Тут кто-то жульничает!» – мысленно взвыла Госпожа Свисающих Нитей.

«Что происходит?!» – Нин Чжо едва не подпрыгнул от восторга, завидев новенькую куклу.

Это была не просто пауза для отдыха – это был колоссальный шанс переломить ход битвы!

Не раздумывая ни секунды, Нин Чжо тут же сменил марионетку.

Старую, о которой он давно мечтал и которая уже дышала на ладан, наконец удалось заменить. «Продолжить передышку?» Нин Чжо покачал головой, решительно отбросив прежний план.

«Вместо этого я воспользуюсь моментом и вернусь, чтобы прикончить врагов!»

В глазах Нин Чжо зажглось пламя боевого духа.

По его разумению, новые перестановки в лабиринте наверняка забросили внутрь и другие новые марионетки.

«Не может быть, чтобы она была единственной!»

«Двое других врагов тоже могли наткнуться на новые куклы и сменить старые».

«Я обязан ухватиться за этот шанс и, пока они слабы, выжать максимум из своего преимущества!»

Сражаясь вдвоём против одного при помощи одних лишь марионеток и паутины Пустоты, Нин Чжо не имел особого перевеса.

«Чем дольше тянется время, тем меньше у меня преимуществ».

— Где вы?

— Иду!

Нин Чжо был готов тут же переместиться к противникам.

Че Чжуцзы и Госпожа Свисающих Нитей воочию наблюдали за последним манёвром Нин Чжо. При этом обоим была известна горькая правда – на весь лабиринт имелась лишь одна новая марионетка из Тёмного Железа, и она находилась у Нин Чжо.

Молча наблюдая за происходящим, они не вмешивались.

Дистанция между Нин Чжо и его двумя противниками стремительно сокращалась.

Оставаясь вне поля зрения соперников, Че Чжуцзы тоже крутил ручки массива, меняя планировку лабиринта. Пара движений – и разделявшее их расстояние сократилось вдвое.

— Опять жульничает! — Госпожа Свисающих Нитей, будучи искушенной культиваторшей демонического пути, испытала жгучее чувство несправедливости.

Она непонимающе уставилась на Че Чжуцзы и задала главный вопрос:

— Ты так сильно хочешь победы Нин Чжо? Почему? Вы что, были знакомы раньше?

— Разумеется, нет, – покачал головой Че Чжуцзы и с насмешливой улыбкой глянул на неё:

— Разве всё это не из-за тебя?

Госпожа Свисающих Нитей снова моргнула.

Она не была глупа и тут же догадалась: «Вот оно что. Че Чжуцзы хочет отмыться от подозрений и уйти в тени. Раз он желает, чтобы Нин Чжо разобрался со мной, ему нужно выразить Нин Чжо искренность!»

«Выходит, Че Чжуцзы провернул закулисные махинации и тайком помог Нин Чжо занять первое место, чтобы заранее заложить основу для их будущего общения».

«Получается… это я помогла Нин Чжо выбиться в лидеры?»

Осознав это, Госпожа Свисающих Нитей приоткрыла рот, чувствуя себя так паршиво, будто наелась земли.

Насколько хорош Нин Чжо в бою, стало ясно по недавней погоне.

В одиночку ему было бы крайне трудно победить.

Но теперь из-за решений Госпожи Свисающих Нитей и Че Чжуцзы организатор тайком поспособствовал Нин Чжо, вознеся того на вершину пьедестала.

«Из-за меня этот мелкий ублюдок станет первым?!»

«И что ещё хуже, мне, судя по всему, светит стать его рабыней?!»

Кому вообще на это пожаловаться?

Госпожа Свисающих Нитей дрожала от гнева, ощущая себя глубоко, до слёз оскорбленной.

Благодаря стараниям устроителя Нин Чжо благополучно настиг двух противников.

При виде друг друга те сперва остолбенели. А затем обрадовались.

— Нашёл.

— Куда собрался бежать… ась?!

— Погодите-ка!

— Что за хрень?! Откуда у него совершенно новая марионетка из Тёмного Железа?!

Обе куклы замерли на полпути – соперники осознали суровую реальность.

Картина выглядела комично.

Зато Нин Чжо пёр на них со страшной силой, словно сбежавший с гор тигр.

Отступать было поздно!

Переглянувшись, оба культиватора пришли к молчаливому соглашению:

— Прикрываем друг друга, истощим его совместными усилиями!

После череды недавних драк их марионетки изрядно пострадали. Рук и ног они пока не лишились, но заедающие суставы, деформированные корпуса и задержки в управлении присутствовали в полный рост.

С решительным взглядом Нин Чжо применил самую верную тактику.

Управляя марионеткой, он влетел прямо в толпу врагов и обрушил на них шквал атак!

Он атаковал куда чаще, чем защищался, прикрывая лишь уязвимые места и суставы. При этом Нин Чжо вёл беспощадную охоту на одного, более слабого соперника, сознательно принимая удары на себя, но продолжая наносить тяжкие увечья своей цели.

Противники действовали так же, как и он: имея ограниченный арсенал, они уповали на позиционное взаимодействие и войну на истощение.

Однако Нин Чжо, едва сойдясь с ними, сломя голову бросился вперёд, применяя исключительно разменные приёмы ценой повреждения собственной марионетки.

Новенькая кукла, которую он только что заполучил, быстро покрывалась шрамами.

Но цена окупилась сторицей – ему удалось разнести в хлам марионетку одного из врагов!

— Отлично, теперь остался один на один, – Нин Чжо хищно уставился на оставшегося противника.

Немного помедлив, оба тут же ринулись в яростную атаку. Пэм! Пэм! Пэм…

Марионетки напоминали двух облачённых в латы воинов ближнего боя: кулаки сменялись ногами, защита и нападение перетекали друг в друга в мелькании ударов.

Но в искусстве управления механизмами Нин Чжо всё же уступал.

Враг выбросил вперёд кулак с шагом, целясь в колено марионетки Нин Чжо.

Пытаясь уклониться, Нин Чжо присел и отвел куклу назад, но избежать удара не удалося – пришлось принимать его на левое плечо.

Бац.

Тяжёлый, смертоносный удар противника вмял левое плечо марионетки Нин Чжо внутрь, выведя из строя всю левую руку.

Но Нин Чжо воспользовался моментом, чтобы отскочить и разорвать дистанцию.

Хотя враг и провёл успешную атаку, он тут же развернулся и дал драпать – исход битвы к этому моменту стал очевиден.

Марионетка Нин Чжо владела явным преимуществом, и он бросился в погоню.

Его скорость была выше, и расстояние между ними стало сокращаться.

Недавний удар противника метил в ноги, но Нин Чжо предпочёл пожертвовать рукой, не позволив себя сбить.

Контроль над столь малыми деталями снова лишил врага последних надежд на камбэк.

Нин Чжо настиг противника и ударом ноги с разворота швырнул того на землю.

Понеся тяжелый урон, вражеская кукла обзавелась огромной вмятой на спине. Однако вместо того, чтобы подниматься для боя, её оператор покатился по земле вперед, продолжая бежать.

Боевой опыт противника был огромен, и он отлично понимал, что в открытом бою ловить нечего.

Разум подсказывал ему единственно верную тактику: «Раз соперник раздобыл новую марионетку, значит, где-то в лабиринте спрятана вторая, третья…»

«Стоит мне отыскать её, сменить куклу – и я смогу повернуть ход боя вспять!»

Тактика верна.

P> Логика рассуждений тоже безупречна.

Глядя на бегство этого культиватора, Госпожа Свисающих Нитей почувствовала лишь горечь.

Ведь во всём лабиринте была лишь одна новая марионетка. И Че Чжуцзы приготовил её специально для Нин Чжо!

— Нет её.

— Снова нет, опять нет!

— Проклятье, почему до сих пор не попадается новая марионетка?!

Культиватор нёсся сломя голову, но надежды на перелом не видел. Лишенный боевого духа, он снова и снова попадался настигающему его Нин Чжо, получая всё новые повреждения.

«Раз уж ступил на этот путь, дороги назад нет».

«Марионетка, куда же тебя запрятали?!»

Это была единственная надежда несчастного.

Понаблюдав за ними с мгновение, Че Чжуцзы снова протянул руку и легким движением пальца подкинул еще одну новую марионетку прямо по ходу движения беглеца.

— Ты передумал? — уставилась на него Госпожа Свисающих Нитей.

Че Чжуцзы ответил ей многозначительной улыбкой.

Завернув за угол, культиватор внезапно замер.

— Нашёл, наконец-то!

— Наконец-то я отыскал новую марионетку.

— Какое же счастье…

В этот момент он был готов расплакаться от радости.

Но в следующий миг Нин Чжо стремительно сократил дистанцию и ударом ноги с разворота снёс куклу противника на землю.

Культиватор попытался увернуться, но его марионетка была слишком разбита, и он не успел – кукла рухнула плашмя.

Попытавшись подняться, он вновь столкнулся с атакой Нин Чжо: тот подскочил и обрушил ладонь на нити Пустоты противника.

Культиватор судорожно попытался увести нити в сторону.

Нин Чжо воспользовался моментом, подскочил вплотную и со всего маху впечатал ногу в голову вражеской марионетки, вдребезги разнося её.

Смертельный удар!

Победа Нин Чжо!

Результаты его упорных тренировок и пота на тренировках наконец проявились в полной мере во время финальной схватки.

А побеждённый культиватор так и остался стоять на месте, лишь спустя долгое время издав долгий вздох.

Сжав кулаки в бессильной злобе, он пробормотал:

— Чёрт, не хватило чуть-чуть, самую малость до победы!

Госпожа Свисающих Нитей проследила за развитием драмы до конца. Взглянув напоследок на Че Чжуцзы, она прониклась к нему еще более глубоким пониманием.

Че Чжуцзы любил закрутить интригу: появление второй марионетки было не более чем ловушкой. Он давал людям надежду, создавая иллюзию справедливости.

Увидев новую куклу, тот культиватор перестал убегать, тем самым угодив прямо в ловушку Че Чжуцзы.

— Какой же он коварный!

— И кто бы мог подумать, что этот громила Че Чжуцзы окажется таким расчётливым и подлым. Знала бы я…

Она не договорила.

Поезд ушёл, и прошлого не воротишь!

Нин Чжо выдохнул восемь порций мутного воздуха:

— Не ожидал, что в конце концов победителем выйду я.

Через марионетку окинув взглядом лежащую рядом вторую куклу, он про себя отметил, что удача сегодня и вправду на его стороне. Три испытания позади, победитель определён.

Тогда Че Чжуцзы вышел лично, свернул лабиринт и собрал всех культиваторов в одном месте.

В соответствии с обещаниями он выдал первой десятке победителей именные жетоны. Отныне по ним здесь можно было приобретать паутину Пустоты с двадцатипроцентной скидкой.

Унося с собой по отрезку паутины Пустоты и ворох сложных чувств, участники покинули эту пещеру.

Пускай их и провели вокруг пальца, но паутина Пустоты и впрямь оказалась штукой чрезвычайно полезной.

Че Чжуцзы годами проводил подобные Малые Испытания Вздымающихся Облаков, искусно балансируя на грани человеческого терпения и сбывая свой товар.

Напоследок он обратился к Нин Чжо:

— Юноша, ты хорош. Можешь не спеша выбрать любое сокровище по душе.