«Заходят, почему они до сих пор не заходят?» – скрывавшаяся в пещере Госпожа Свисающих Нитей начала нервничать.

Нин Чжо смотрел, как толпа давится в проходе, но сам никуда не спешил.

Его палец машинально потер кольцо-механизм, но то молчало.

Нин Чжо погрузился в воспоминания.

Сведения, которые он приобрел ранее, стоили дорого и отличались высочайшей достоверностью – разумеется, там упоминался и Че Чжуцзы.

У самого Нин Чжо в памяти всплывали лишь смутные обрывки, но сейчас вспомнить всё до конца он уже не мог.

Такие мелкие детали невозможно держать в голове идеально.

«Быть может, стоило уделить этим разведданным больше внимания, когда я их изучал?»

Это походило на ребенка, впервые схватившего длинную палку: ему хотелось ткнуть ею во всё подряд и сделать взмах-другой.

Сейчас способности Нин Чжо к обучению взлетели до небес, и при виде любой новой вещи у него возникало жгучее желание попробовать ее и освоить.

Он достал нефрит с информацией, сжал его в руке, погрузил туда духовное сознание и быстро освежил в памяти нужные сведения.

«Ах да, Че Чжуцзы».

«Че Чжуцзы по принципу „всё сгодится“».

Так звучало его прозвище.

В былые годы Че Чжуцзы только-только обрел человеческий облик. Будучи по природе демоническим насекомым, умом он особо не блистал, из-за чего его постоянно обманывали.

Паутина пустоты, которую он выделял и производил своим телом, была невероятно практичным и ценным материалом. В итоге любые бродяги могли сбыть Че Чжуцзы всякое отрепье в обмен на его сокровище.

Тогдашний Че Чжуцзы не имел ни малейшего понятия о ценностях: стоило вещи показаться ему занятной или поверить сладкоречивым речам мошенников, как он тут же менял ценнейшую паутину пустоты на всякий хлам.

То годится, это годится – за эту привычку его и прозвали «Всё сгодится».

Конечно, нынешний Че Чжуцзы уже вырос в золотого демона-яну, его кругозор расширился, а с ростом культивации пришел и ум.

Нин Чжо размышлял: «Паутина пустоты действительно чертовски полезна».

«Если бы я полагался лишь на нити духовной силы, мой радиус действия не шел бы ни в какое сравнение с тем, что дает паутина».

«Хоть навык „Жизнь на Волоске“ и силен, у него есть ограничения как у сверхъестественной силы: он позволяет связываться лишь с одушевленными предметами».

Хотя Нин Чжо мог временно наделить душой неодушевленный предмет, это не могло длиться долго. Подобное расходовало слишком много духовной сущности за раз, так что прием годился лишь в качестве козыря на дне рукава, а не для постоянного использования.

«Если я применю „Жизнь на Волоске“, то не смогу управлять недавно созданными бамбуковыми марионетками».

«А вот паутина пустоты – запросто. Этот материал невероятно практичен!»

Приняв решение, Нин Чжо неспешно направился к дверям пещеры.

«Вошел, он наконец вошел!» При виде этой картины Госпожа Свисающих Нитей задрожала от возбуждения, а ее щеки слегка порозовели.

Перед ними явно открывалось пространство внутри формации.

Квадратные серые каменные плиты выстилали огромную площадь.

«Небо» над головой напоминало перевернутый свинцовый котелыцик, где грязные клубы серых туч тяжело свисали вниз, грозя пролиться.

Земля уходила во все стороны до бесконечности. Серые плиты у самого горизонта расплывались, сливаясь со свинцовыми облаками так, что линию горизонтра было не разглядеть – казалось, небо и земля суть единое целое.

Че Чжуцзы не показывался лично, но его раскатистый голос объявил правила:

«Добро пожаловать, уважаемые товарищи, на мое Малое Испытание Вздымающихся Облаков».

«В этом испытании всего три этапа, и первый из них – „Точки звезд посреди бури“».

«Товарищам нужно лишь направить нити или подвесы, чтобы зажечь звездные точки, после чего вы одержите победу и сможете перейти на следующий этап».

«Начинаем».

Только голос Че Чжуцзы смолк, как в вышине вдалеке забрезжили крошечные точки звездных следов.

Эти огоньки, подобные редким светлячкам, беспрерывно перемещались, оставляя за собой в полумгле короткие темно-синие черточки.

Нин Чжо сосредоточился и с удивлением обнаружил, что заклинания наблюдения задействовать не удается – судя по всему, они подавлялись мощью формации.

Приходилось полагаться исключительно на глаза.

«Скорость этих огоньков то возрастает, то падает, а траектория движения совершенно хаотична», – прищурившись и понаблюдав какое-то время, Нин Чжо оценил уровень сложности.

Пока он вел наблюдение, некоторые культиваторы уже перешли к действиям.

Сгустки духовной силы материализовались в тонкие нити и со свистом рассекли воздух.

В этот момент из ниоткуда налетел шквалистый ветер.

Ветер явно был не простым: он в мгновение ока развеял духовную силу, заставив эти попытки окончиться ничем.

Нин Чжо мысленно всё понял: «Первый этап называется „Точки звезд посреди бури“, и вот в чем здесь загвоздка».

Один бледнолицый практик холодно фыркнул, взмахнул рукавом и выбросил вперед тонкую зеленую лозу.

Лоза была материальной, подкрепленной вливанием духовной силы и управляемой сознанием; она взмыла в воздух, прекрасно сопротивляясь порывам бури.

Взгляды всех присутствующих тотчас приковались к этой лозе.

Сила ветра нарастала, но лоза держалась молодцом, вытягиваясь в вышине и лишь изредка раскачиваясь от напора воздуха.

Однако выражение лица бледнолицего культиватора становилось все мрачнее.

Внезапно лоза перестала удлиняться и на полпути резко замерла.

Остальные практики перевели на него недоумевающие взгляды.

Бледнолицый дернул щекой, но с досадой процедил сквозь зубы объяснение: «Кто бы знал, что расстояние окажется таким огромным!»

Его лоза имела физическую природу, а значит, ее длина была ограничена.

Воспользовавшись чужой попыткой, Нин Чжо осознал третью сложность первого этапа: «Пространство формации блокирует заклинания наблюдения, и если полагаться только на невооруженный глаз, легко совершить грубую ошибку в оценке».

«Эти звездные точки действительно далеко, и чтобы достать их материальными нитями, нужен солидный запас длины!»

Вспомнив недавнюю информацию из нефрита, Нин Чжо внезапно догадался: «А впрочем, это расстояние вполне может быть как больше, так и меньше. Формацией управляет Че Чжуцзы, и он вполне способен за кулисами создавать обстановку, максимально выгодную для него самого».

Практики тем временем принялись экспериментировать на свой лад.

Среди них было немало тех, кто владел материальными нитями.

Вот только многие оказались в неловком положении: как и тот бледнолицый, они обладали слишком короткими нитями, чтобы дотянуться до далеких звездных огоньков. Нин Чжо знал, что это совершенно нормально.

Ведь использование нитей и подвесов для управления механическими творениями обычно происходит на средних дистанциях. Если отпустить их слишком далеко, передача духовной силы и сигнала сознания начнет запаздывать.

К тому же, чем длиннее нить, тем сильнее она запутывается с остальными, а возникающие уязвимости делают такие подвесы легкой мишенью для врагов.

Поэтому культиваторы, управляющие марионетками с помощью нитей, старались не делать их слишком длинными.

А намеренное расположение Че Чжуцзы сделало расстояние между марионетками и целями неожиданно огромным!

Но Нин Чжо это не испугало.

Понаблюдав еще немного и пару раз проверив почву нитями духовной силы, он раскусил истинную природу бушующего ветра.

Тут же он прямо на ходу скомпоновал заклинание, создав особую нить духовной силы, созданную специально для противостояния буре.

Врожденное умение – Искусство Рождения и Уничтожения Пяти Элементов!

Божественная способность храма пяти внутренних органов!

Под двойным усилением ци пяти элементов закрутилась спиралью, непрерывно порождая и усиливая друг друга. Это позволило преодолеть ураган, а скорость удлинения оказалась выше, чем у любой материальной нити.

После череды неудачных попыток Нин Чжо внезапно добился успеха, одним махом зажег звездную точку и прошел во второй тур.

Дальновидные практики заметили это и покосились на него с удивлением.

Нин Чжо оказался единственным во всем зале, кто преодолел испытание, полагаясь исключительно на сплетенные из ци нити.

В тени Че Чжуцзы слегка опешил. Когда он уже собрался изменить укладку формации и свойства ветра, было поздно. Это заставило его украдкой бросить взгляд на Нин Чжо, сообразив, что тот применил обманную тактику: возможно, в череде ранних неудач пара попыток была ложной, а внезапный успех помог ускользнуть от изменений.

Окинув взглядом окрестности, Нин Чжо понял, что по меньшей мере четыре десятка культиваторов, безуспешно перепробовав всё, потерпели неудачу и выбыли.

Эти практики засуетились в панике, некоторые попытались обратиться за помощью к прошедшим дальше, выпрашивая в аренду материальные нити, но получили отказ от всех до единого.

В конце концов, они были соперниками.

Те, кто прошел дальше, радовались любому уменьшению числа конкурентов на первом этапе.

И тут раздался голос Че Чжуцзы, а перед глазами собравшихся материализовался моток паутины пустоты.

«Всего десять средних духовных камней за аренду одной паутины пустоты».

«Прошу товарищей помнить правила: эту паутину разрешено использовать только на первом этапе, она дается лишь во временное пользование».

Застрявшие на месте культиваторы несказанно обрадовались.

Кто-то презрительно фыркнул, а кто-то откровенно разинул рот от удивления.

«А вот и оно», – Нин Чжо, изучивший всю подноготную, ничуть не удивился.

«Причина, по которой Че Чжуцзы затеял это Малое Испытание, – продвижение своей паутины пустоты».

«Поэтому те товарищи, что арендуют паутину прямо сейчас, прочувствуют ее прелесть на собственном опыте, а их триумф оставит глубокий след в памяти остальных».

«Хм… пожалуй, и я возьму одну».

Даже несмотря на то, что Нин Чжо уже прошел дальше, он все равно арендовал нить паутины пустоты ради еще одной попытки.

На сей раз у него ушло на задачу всего тридцать процентов от прежнего времени, успех пришел с первой же попытки.

Оставшиеся у черты выбывания практики тотчас возликовали.

«Эта паутина способна пронзать пустоту, так что ее длина превосходит любые физические аналоги!»

«Великолепно, просто великолепно!»

«Беру, куплю себе парочку! Где ее вообще можно приобрести?»

«Арендовать? Нет-нет, пара лишних камней меня не разорит!»

Судя по восторженным крикам толпы, Нин Чжо понял, что рекламная кампании Че Чжуцзы возымела успех.

Нин Чжо мысленно похвалил расчетливость Че Чжуцзы: «Десять средних духовных камней за аренду – по карману подавляющему большинству практиков. Цена подобрана с умом».

«На вид дешево, но на деле вовсе нет».

«Ее аренда ограничена только первым этапом. Держу пари, на следующих этапах нас ждет нечто подобное».

Размышляя об этом, Нин Чжо даже не подозревал, что Госпожа Свисающих Нитей всё это время наблюдала за ним.

Увидев, что Нин Чжо арендовал паутину пустоты, она победоносно рассмеялась: «Попался на удочку! Одурачить такого юнца – проще пареной репы».

«Нужно лишь чуточку пошевелить мозгами».

«Эх, Бан Цзи и остальные – совсем безголовые, не умеют ни маневрировать, ни строить засады!»

Все застрявшие практики в итоге арендовали паутину пустоты.

В конце концов, десять средних камней – и впрямь копейки!

Тогда голос Че Чжуцзы вновь разнесся окрест, источая ободрение: «Поздравляю товарищей с успешным переходом на следующий этап».

«Лиха беда начало!»

«В моем Малом Испытании всего три этапа».

«И вот второй – „Вырывание сердца у ядовитого цветка“!»

Пространство формации затряслось, и звездные точки вдалеке полностью исчезли. Вместо них прямо на каменных плитах из ниоткуда появились ядовитые цветы размером с телегу, росшие на изрядном удалении друг от друга.

Эти пестрые цветы быстро источали облака сладковатой, маслянистой отравы.

Мигом ядовитые миазмы сгустились, образовав целые полосы ядовитой мглы.

А согласно условиям Че Чжуцзы, культиваторам предстояло при помощи нитей и подвесов извлечь пестики из этих цветов.

В конце концов, по результатам отбора лишь половина участников допускалась к третьему этапу.

«Напоминаю уважаемым товарищам: у меня есть паутина пустоты. Количество ограничено, спешите приобрести!» Че Чжуцзы даже не пытался притворяться и открыто рекламировал свой товар.

Тут же кто-то поинтересовался ценой.

P> Узнав, что она взлетела больше чем в сто раз, некоторые практики изменились в лице и принялись возмущаться грабежом.

Секта Десяти Тысяч Явлений принимала в свои ряды самых разных людей, так что среди собравшихся на Собрание Облаков хватало простолюдинов и выходцев из низов.

Многие не желали тратить лишние камни и сразу пустили в ход нити и подвесы, устремляя их к цветам.

Ядовитая мгла оказалась на редкость лютой, мгновенно разъедая и растворяя нити.

Лица культиваторов помрачнели, но сдаваться они не собирались и задействовали козыри.

Заклинание – Ледяной кокон!

Заклинание – Пламенное покрытие.

Заклинание – Золотые тысячи нитей.

Разнообразные заклинания укрепляли нити и подвесы, удесятеряя их прочность и вступая в ожесточенное противоборство с миазмами, из-за чего вокруг стоял сплошной треск.

Кому-то сопутствовал успех, а кто-то терпел крах.

Нин Чжо с интересом наблюдал за происходящим: «Не думал, что существует столько заклинаний для усиления нитей и подвесов. Куда больше, чем в оставленных матушкой трактатах».

Нин Чжо действительно расширил свой кругозор.

Че Чжуцзы в тени неотрывно следил за ним.

Успехи Нин Чжо на первом этапе поразили его: среди бесчисленных испытаний, устроенных им ранее, едва ли наберется пара культиваторов стадии Основания Фундамента, способных пройти первый этап одними лишь нитями из духовной силы.

Стоило Нин Чжо использовать чистую ци, как Че Чжуцзы тут же устроил бы тайную диверсию, изменив состав ядовитой мглы.

Но к его удивлению, Нин Чжо не стал применять пятиэлементные нити, а просто приобрел отрезок паутины пустоты.

Для подобной покупки Че Чжуцзы предусмотрел приятный бонус – он прилагал нефрит с инструкцией по применению паутины пустоты.

Изучив материал и перепробовав всё пару раз, Нин Чжо добился того, что кончик паутины стал пронзать пустоту и вытягиваться откуда-то издалека.

Визуально казалось, будто в середине управляемой им нити зияет огромный провал.

Используя паутину пустоты, Нин Чжо миновал пространство сквозь разрыв, избежал ядовитых миазм, проник прямо в чашечку цветка, зацепил пестик и резко дернул назад. Устойчивость паутины к ядам оказалась потрясающей.

Даже протащив пестик сквозь заслон миазм, нить почти не истончилась.

Увидев успех Нин Чжо, многие занервничали.

В конце концов, условием второго этапа был отбор первой половины участников.

Нин Чжо купил паутину первым, чем заслужил расположение Че Чжуцзы, но одновременно навлек на себя ненависть большинства – многие бросали на него укоризненные взгляды, обвиняя в чрезмерном рвении.

Нин Чжо предвидел это и сохранял каменное выражение лица, будто этих взглядов не существовало вовсе.

Деньги для него роли не играли.

«Ха-ха-ха», – а в тени вовсю заливалась радостным смехом Госпожа Свисающих Нитей.

Она добавила скрытый яд во все образцы паутины пустоты.

Если Нин Чжо будет пользоваться ей столь активно, яд внутри его тела станет накапливаться всё сильнее.

«Пользуйся, пользуйся на здоровье!»

«Как только отрава возьмет свое, на третьем этапе я захлопну ловушку».

«И тогда ты станешь моей собакой на привязи!»