— Мы победили! — радостно взвизгнула Су Линкоу.

— Боевая мощь этого марионеточного автоматона просто невероятна! — В груди Шэнь Си всё трепетало.

Он от начала и до конца наблюдал за схваткой, а потому отлично понимал: этот тигр-оборотень находился на пике стадии Основания Дань, и его сила далеко превосходила возможности обычных практиков того же уровня.

По своей природе тот был свирепым тигром, а потому обладал превосходящими человека физическими данными. И хотя его артефакты выглядели неказисто и явно не соответствовали его силе и боевым навыкам, для бродяги-одиночки и тем более йокая подобное было в порядке вещей.

Однако сейчас эпоха расцвета истинного пути, и этот мир принадлежит людям.

Два демонических талисмана, переданных Пи Фуцзе тигру-оборотню, увеличили его боевую мощь как минимум в пять раз!

«Чешуйчатая кожа тысячи бед» вполне могла сойти за превосходный защитный артефакт. А «Пылкий бег крови» придавал тигру крылья, многократно ускоряя его движения. Причём эта прибавка касалась не только скорости передвижения, но и быстроты ударов, разворотов и даже циркуляции крови внутри тела – словом, это было всестороннее усиление всех физических кондиций.

Семьи Шэнь и Пи испокон веков были заклятыми врагами, поэтому Шэнь Си знал о мощи «Кровавой кожи семи магов» лучше кого бы то ни было.

Именно поэтому с самого начала битвы он тревожился и специально предупредил Нин Чжо об этой опасности. Увидев в разгар боя, как тигр благодаря двум демоническим талисманам прижал к ногтю Снежную Цветную Деву Хуэй, Шэнь Си ничуть не удивился.

— Но в конце концов тигра-оборотня полностью подавила эта марионетка!

Шэнь Си мысленно поражался.

Финальное замораживание во всей красе продемонстрировало сокрушающую мощь Снежной Цветной Девы Хуэй. Это была самая настоящая боевая сила уровня Зарождения Дань!

Шэнь Си невольно гадал: «Какая же сила стоит за спиной Нин Чжо? Ему даже оставили автоматон уровня Зарождения Дань».

Он также задумался о том, какие силы в государстве Фэйюнь славятся искусством создания марионеток.

«Семья Бан? Секта Меча Сюаньцзи? Зал Цзюйцзы? Или, может быть, Город Ткачихи Чжися?»

Лицо Пи Фуцзе было темнее тучи.

Он во все глаза пялился на гордо задравшую подбородок Снежную Цветную Деву Хуэй, с горьким осознанием понимая: если бы на месте тигра сражался он сам, его бы тоже ждала тяжёлая и изнурительная борьба.

«К счастью, этот малец хреново управляет автоматоном. В начале боя всё шло гладко, но стоило тигру пустить в ход два демонических талисмана, как парень растерялся и допустил грубую ошибку».

«Но даже так… Нельзя недооценивать этот марионеточный автоматон!»

— Ублюдок, — про себя процедил Пи Фуцзе.

Хотя он и решил, что Нин Чжо, управляющий автоматоном, был самым слабым звеном и в будущей стычке он в первую очередь атакует именно его, нельзя было не признать: Нин Чжо – грозный противник!

Нин Чжо убрал Снежную Цветную Деву Хуэй, но уходить с арены не стал. Вместо этого он посмотрел на стоявшего за её пределами Пи Фуцзе:

— Ну же, твоя шавка сдохла. Теперь твоя очередь.

Нин Чжо вновь бросил дерзкий и властный вызов.

Взгляд Пи Фуцзе замерцал, а боевой дух упал ещё на добрую половину.

По его мнению, Нин Чжо не вступал в бой лично и явно не умел толком обращаться с марионетками – очевидно, он использовал Снежную Цветную Деву Хуэй лишь для истощения сил противника и разведки.

Впрочем, у самого Пи Фуцзе изначально был точно такой же план: он отправил тигра-оборотня в бой именно затем, чтобы выверить истинные возможности Нин Чжо.

В итоге тигр не смог одолеть Снежную Цветную Деву Хуэй и прямо на арене расстался с жизнью.

Пи Фуцзе прекрасно понимал: дело было не в том, что тигр оказался никуда не годен, а в том, что автоматон противника сам по себе был слишком силен!

«Если я приму бой, мне сначала придется повозиться с этой марионеткой. Битва будет тяжёлой, и я полностью раскрою свои козыри».

«И чем тогда, победив, я буду парировать выпады этого большеголового практика?»

«Умный человек не станет лезть на рожон!»

Подумав об этом, Пи Фуцзе тут же холодно усмехнулся:

— Я не принимаю твой вызов.

Нин Чжо звонко рассмеялся и с издевкой произнес:

— Неужели у семьи Пи такие нравы? Или ты – главное лицо семьи на стадии Основания Дань? Ты же просто позоришь свой род!

— Не беспокойся, я позабочусь о том, чтобы все узнали о твоем трусливом бегстве от боя.

Пи Фуцзе покачал головой. Его лицо посинело, но отказ от поединка был твердым и непреклонным:

— Мужчина должен уметь сгибаться и разгибаться, наступать и отступать. Можешь плести обо мне какие угодно небылицы. Разве величие моего рода Пи способно пошатнуться от пары слухов?

Видя, что Пи Фуцзе не клюнул на приманку, Нин Чжо ничуть не удивился.

Он уже раскусил характер противника и специально вел себя надменно, чтобы тот благоразумно отступил.

Нин Чжо повернулся к Шэнь Си:

— Брат Шэнь, на этом тигре остались два демонических талисмана семьи Пи. Я дарую его тебе – если исследовать тело, наверняка удастся узнать секреты «Кровавой кожи семи магов».

Пи Фуцзе по-прежнему сохранял железобетонную невозмутимость, демонстрируя сильнейшую уверенность в себе:

— Можете хоть разобрать его по косточкам! Если бы тайны боевых искусств нашего рода так легко поддавались расшифровке, семья Пи не процветала бы по сей день!

Бросив эти слова, он развернулся и решительно зашагал прочь.

Проиграв первый бой, оставаться здесь было глупо. К чему? Чтобы и дальше давать противнику повод для насмешек?

Ни Шэнь Си, ни Нин Чжо не могли ничего поделать с его уходом.

В конце концов, это были главные врата секты Десяти Тысяч Явлений, и все стремились вступить в эту суперсексту, а потому были обязаны соблюдать ее правила.

Уставы секты Десяти Тысяч Явлений строго ограничивали распри между практиками, требуя разрешать все споры на арене.

Но раз Пи Фуцзе отказывался принимать вызов и плевать хотел на собственную репутацию, Нин Чжо не мог применить грубую силу.

Выйдя из зала для боевых искусств, Пи Фуцзе шел быстрым шагом, источая такую убийственную ауру, что к нему боялись даже приближаться.

Гибель тигра и наглое поведение Нин Чжо позволили ему хоть как-то отчитаться перед кланом.

Однако проигрыш в первом раунде означал, что поражение во втором станет настоящей катастрофой.

Ему срочно нужно было придумать, как вернуть утраченные позиции.

«Род поддерживает меня, и в противостоянии с Шэнь Си у меня есть преимущество хотя бы потому, что моих людей больше».

«Но я никак не ожидал, что Шэнь Си обзаведется сильными союзниками».

«Сражаться с обоими разом было бы для меня слишком тяжело».

«Хм! Если уж он смог завести сильных знакомых, неужели я не смогу?»

«На этот раз сюда прибыли и талантливые потомки семьи Бан, желающие вступить в секту Десяти Тысяч Явлений. Семья Бан всегда жаждала заполучить выдающиеся марионетки, а этот жадный ублюдок Бан Цзи больше всего на свете любит собирать мощные автоматоны…»

Пи Фуцзе принялся строить планы ответного удара. Тем временем на арене Нин Чжо вновь предложил Шэнь Си забрать тушу тигра – и это были вовсе не пустые слова для красоты.

Шэнь Си отмахнулся и сложил руки в приветственном жесте:

— Большое спасибо, брат Нин, но это твоя законная добыча, плод твоих тяжелых трудов. Как я могу ее принять?*

(Context: «兄» usually means elder brother/friend, but in this context «брат Нин» fits better naturally.)

Из эгоистичных соображений: раз Нин Чжо уже нажил врага в лице Пи Фуцзе, Шэнь Си ни за что не стал бы брать труп тигра.

Тигр-оборотень находился лишь на стадии Основания Дань, и ценности особой не представлял.

Если бы он принял этот дар, природа нынешнего поединка в корне изменилась бы. Из личной вражды между Нин Чжо и Пи Фуцзе всё превратилось бы в то, что Нин Чжо выступает защитителем Шэнь Си и всего его рода.

То, что Пи Фуцзе предпочел ретироваться, уже показало его опасения перед Нин Чжо. Если бы в будущем Нин Чжо растрепал о том, что Шэнь Си забрал тушу тигра, Пи Фуцзе вполне мог бы ухватиться за эту возможность и получить благовидный, официальный повод оставить в покое Нин Чжо, переключив всю свою ненависть исключительно на людей Шэнь Си.

Таковы законы праведного пути.

Шэнь Си пояснил:

— Брат Нин, возможно, не знает, но слова Пи Фуцзе не лишены смысла. Кланы Шэнь и Пи враждуют уже долгие годы, и взаимные потери исчисляются сотнями. Нам доводилось добывать тела павших практиков семьи Пи.

— Наш род уже давно изучает «Кровавую косу семи магов»… кхм, «Кровавую кожу семи магов». И хотя это тело действительно поможет заглянуть в тайны трактата, для нашей семьи оно больше не представляет ценности.

— Брату Нину стоит самому заняться его изучением – с твоими способностями и познаниями ты обязательно почерпнешь что-то полезное.

Одного этого объяснения было недостаточно.

Шэнь Си не зря считался гением великого рода и с детства получал элитарное воспитание. Он достал из рукава нефритовый плакет:

— Я знаю, что брат Нин интересуется массивом Девяти Дворцов. Хотя мы знакомы недавно, я сразу почувствовал к тебе расположение. Раз уж ты вступился за меня, позволь преподнести тебе эти учебные записи. Умоляю, не отказывайся.

В глазах Нин Чжо мелькнул блеск – он мгновенно раскусил скрытые мотивы Шэнь Си.

Тут же отвесив хвалебную реплику в адрес достижений семьи Шэнь в постижении массива Девяти Дворцов и подтвердив крепнущую дружбу между ними, он принял нефритовый плакет.

Дело было улажено, и оба почувствовали, что их связи стали еще крепче.

Шэнь Си пригласил Нин Чжо пойти вместе и понаблюдать за чужими поединками.

Изначально именно это и было целью визита Нин Чжо сюда, однако встреча с Пи Фуцзе стала неожиданностью, а поведение Снежной Цветной Девы Хуэй в бою – сюрпризом вдвойне.

Это полностью рушило изначальные планы Нин Чжо, поэтому он вежливо отклонил предложение Шэнь Си, сославшись на то, что не может дождаться момента, когда начнет изучать подаренные записи занятий.

Шэнь Си, разумеется, не стал настаивать и оставалось лишь тепло попрощаться.

Проводив взглядом уходящего Нин Чжо, Су Линкоу обеспокоенно произнесла:

— Кузен, отдав постороннему свои учебные записи, ты не боишься выдать секреты мастерства массивов нашего рода?*

(Context: «表哥» translates naturally as «кузен» or «двоюродный брат» depending on context; «кузен» fits well here.)

Шэнь Си легко улыбнулся:

— Разумеется, там содержатся лишь некоторые секреты нашей семьи, но далеко не все.

— Не переживай, кузина, перед тем как сделать подарок, я всё хорошенько обдумал.

— Нин Чжо вполне мог стерпеть и избежать этой драки. В конце концов, я бы всё равно не отступил и раньше него выразил готовность сражаться до смерти.

— Но он все равно полез на рожóн и своими действиями продемонстрировал искреннее желание сблизиться со мной. Разве мог я оттолкнуть его?

В глазах Шэнь Си мелькнул глубокий свет:

— А раз хочешь выразить благодарность, нужно показать собственную искренность.

— Я не знаю, какая сила стоит за спиной Нин Чжо, но судя по этому бою, она определенно немаленькая, а ее фундамент – глубокий.

— Поэтому безотказно сработает лишь то, в чем он гарантированно нуждается.

— На данный момент ничего лучше записей занятий просто не найти.

— С уникальным пониманием массива Девяти Дворцов нашей семьи, стоит Нин Чжо углубиться в них, как у него неизбежно возникнет жажда узнать больше.

Су Линкоу хлопнула в ладоши и восхищенно воскликнула:

— Поняла, кузен! Ты закинул ему крючок с приманкой!

Шэнь Си заливисто рассмеялся:

— Ха-ха, именно так.

— Среди десяти классических статических массивов массив Девяти Дворцов особенно сложен. Мои конспекты – это мои записи за три года. Обычно людям требуется куда больше времени на их изучение, особенно без наставлений семейных учителей.

Су Линкоу улыбнулась:

— Кузен, я уже представляю, как Нин Чжо, высунув язык от усердия, с этими записями в руках бежит к тебе за подсказками.

Шэнь Си снова громко рассмеялся.

Вернувшись в арендованную пещеру-обитель, Нин Чжо первым делом выпустил Снежную Цветную Деву Хуэй.

Сверхспособность – «Жизнь на Волоске»!

Он сразу применил мощнейший метод контроля, насильственно связавшись с духовной сущностью марионетки.

В то же время он вытянул обе руки, и с кончиков его десяти пальцев сорвались нити ци Пяти Стихий, цепляясь за суставы автоматона.

Снежная Цветная Дева Хуэй тут же дернулась, но вырваться не смогла.

Через нити «Жизни на Волоске» Нин Чжо мгновенно ощутил исходящее от нее раздражение.

Глубоко в глазах Нин Чжо мелькнул яркий свет, и он сразу же сделал вывод:

— Она никак не реагирует на «Жизнь на Волоске» и вовсе не желает, чтобы кто-то посторонний управлял ею.

— Ее духовное начало действительно перешло на стадию Пробуждения Духа.

Прочитав «Учение об Одушевленности», Нин Чжо знал, что духовное начало делится на четыре великих этапа: период Мертвого Духа, период Живого Духа, период Разумного Духа и период Божественного Духа.

При этом каждый этап делился еще на пять подуровней.

Ранее Снежная Цветная Дева Хуэй и Сюэшу Юйсе находились на стадии расцвета Живого Духа, когда духовная сущность была полностью совершенной и бесконечно циркулировала.

Сразу за расцветом следовала стадия Пробуждения Духа.

На этом этапе духовная сущность начинает проявлять яркие и сильные эмоции, стремится действовать самостоятельно и пытается сбросить контроль практика.

У Нин Чжо уже был опыт в этом деле.

Тогда в Бессмертном Городе Огненной Хурмы в этот период вошел Юань Дашэн. В тот раз он вышел за пределы города, пришел к усыпальнице своего прежнего хозяина и просидел там в оцепенении целые сутки.

— На этом этапе нужно следовать эмоциональным порывам духовной сущности, а не пытаться подавить ее грубой силой.

— Только гладя против шерсти… тьфу, по шерсти, можно заставить духовную сущность признать хозяина и по-настоящему подчиниться мне!

Однако в этом вопросе Нин Чжо все же испытывал тайные опасения.

В конце концов, Нин Сяохуэй погибла по его вине.

И Нин Чжо ничего не мог с этим поделать.

Тогда был вопрос выживания: либо он, либо она.

— Духовная сущность Снежной Цветной Девы Хуэй берет начало от Нин Сяохуэй. По идее, в ней не должно остаться воспоминаний прошлой жизни. Но ведь Юань Дашэн тогда «помнил» усыпальницу своего прежнего хозяина… Неужели Нин Сяохуэй до сих пор считает меня врагом?

Именно из-за этих тревог Нин Чжо до сих пор ограничивался использованием лишь марионеточной детали – Плавающих Ледяно-Белых Рук, не смея собирать весь автоматон целиком.

Именно поэтому, заметив у Снежной Цветной Девы Хуэй признаки стадии Пробуждения Духа, Нин Чжо заволновался и поспешил вернуться в обитель, чтобы во всем разобраться.

— «Жизнь на Волоске» – это божественная способность, сопротивляться которой ей невероятно трудно, она даже не осознала вмешательства. В ее эмоциях нет ни жажды убийства, ни ненависти ко мне, но ей действительно претит мое управление.

Ситуация оказалась не самой худшей, что позволило Нин Чжо немного расслабиться.

— Раз ей это претит, на столь чувствительном этапе мне стоит сократить свое вмешательство и даже дать ей временную, полную свободу.

— Но как удовлетворить ее эмоциональные потребности?

Нин Чжо погрузился в раздумья.

У него в арсенале имелось три марионеточных автоматона. Однако уровень духовной сущности Врача-Будды Мэн Яоинь и Мэн Еху с самого начала превосходил стадию Пробуждения Духа. Лишь случай с Юань Дашэном представлял ценность для сравнения.

Но тогда Юань Дашэн сам отправился к усыпальнице старого хозяина, чтобы излить свою скорбь и тоску.

Инициатива Юань Дашэна была чрезвычайно высока, тогда как Снежная Цветная Дева Хуэй сейчас просто стояла неподвижно.

Нин Чжо отозвал нити Пяти Стихий, оставив лишь скрытый контроль «Жизни на Волоске», но марионетка по-прежнему застыла на месте.

В море сознания Нин Чжо одна за другой рождались и гасли мысли:

— На самом деле здесь уже прослеживается четкая закономерность. Преданность Юань Дашэна старому хозяину определяла его натуру, отсюда и сильный эмоциональный всплеск скорби и тоски.

— Какой была натура Нин Сяохуэй при жизни?

У Нин Чжо постепенно складывался ответ.

Перед его глазами вновь встал недавний бой с тигром-оборотнем. В памяти запечатлелся тот момент, когда тигр был заморожен насмерть, а свободная в своих движениях Снежная Цветная Дева Хуэй слегка задрала подбородок с гордым видом.

Так умозаключение в сердце Нин Чжо получило мощнейшее подтверждение.

Прервав раздумья, Нин Чжо огляделся:

— Мне нужно арендовать новую пещеру-обитель.