Грянул невообразимый, оглушающий взрыв!

Свет Будды взметнулся в небеса, а чудовищная волна земной мутной ци диким шквалом покатилась во все стороны.

Буддийская воля катастрофы и разрушения взмыла вверх, заставляя ударную волну, мутную ци и свет Будды стремительно увядать, пока те окончательно не развеялись.

С неба капал дождь.

Водяная взвесь бурлила и испарялась.

Масштабы притока реки Ванчуань сократились менее чем до одного процента; в потоке воды плавали лишь обломки четок да ледяные гробы, сковавшие окрестные струи.

Изуродованное тело призрачного Будды Нирваны безмолвно парило в воздухе.

Его размеры уменьшились больше чем на восемьдесят процентов по сравнению с первоначальными, а всё тело было усыпано ужасающими, наводящими страх ранами. Из этих ран непрерывным потоком сочились крошечные точки света Будды, а его аура упала до абсолютного минимума – казалось, он готов развалиться на части в любую секунду.

Но правая рука его крепко сжимала нечто – это была лишь половина истерзанного до неузнаваемости божественного тела Демона Скверны Земных Духов!

Приток реки Ванчуань остался без хозяина, и призрачный Будда без труда перешагнул через него.

Сжимая в руке обломок демона, силуэт Будды шаг за шагом ступил на алтарь.

Демон Скверны Земных Духов подал признаки жизни, медленно протянув руку и вцепившись в предплечье призрачного Будды.

Но на этом его силы иссякли – это был предел.

Издав крайне недовольный, полный горечи рык, демон самопроизвольно распался, превратившись в огромную тучу желтоватой пыли и пепла, которая окутала алтарь, бросая последние крупицы силы на то, чтобы остановить врага.

Призрачный Будда покачал головой и горько усмехнулся:

— Предпочел расщепить остатки духа на части, но всё равно израсходовать последние силы мне наперекор.

— Владыка Ванчуань, ты потерял рассудок.

— Если бы ты сохранил разделенный дух, мне пришлось бы потратить последние силы этой истинной колесницы Будды лишь на то, чтобы подавить тебя.

Он разжал пальцы и позволил желтому дыму и песку беспрепятственно рассеяться.

Оставив позади разрушенные, готовые рассыпаться на куски старческие стопы, призрачный Будда шаг за шагом поднимался по ступеням алтаря, стремясь к самой его макушке.

От окутывавшего алтарь кровавого сияния остался лишь сгусток размером с мельничный жернов.

Внутри этого сияния череп небесного демона полностью растворился, превратившись в лужицу темно-синей жидкости.

Единственной оставшейся правой рукой призрачный Будда прижал её к груди, вытянул ладонь ребром и возвышенным речитативом произнес:

«Потонувший челн до дна плывет, сухой валежник зеленеет вновь. Постигнут тайный ход небесных строк, и тусклый свет сидит в венце миров».

Взобравшись на вершину алтаря и застыв там, он протянул правую руку, погрузив пальцы в кровавое сияние и касаясь темно-синей жидкости.

В тот же миг жидкость мгновенно восстановила форму, превратившись в кусок темно-синего черепа.

Бесстрастное лицо призрачного Будды впервые пережило бурю эмоций!

Его глаза расширились от неверия, отражая искреннюю радость.

Закончив вторую половину четверостишия: «Пройдя все ступени к небесам, лицо узнаешь наконец. В том месте, где забыто всё кругом, рождается подлинное имя Творца».

— Вот оно как!

Перед тем как вступить в бой, Беззвучный Монах-Призрак молился Будде и вымолил это предсказание-строфу.

Лишь сейчас он до конца постиг истинный смысл сказанного.

Строка «Рождается подлинное имя Творца» напрямую указывала на этот благоприобретенный дар!

Это было и плодом столетнего планирования Владыки Ванчуаня, желавшего совместить дар со своим путем, и той самой буддийской кармой, которую Беззвучный Монах-Призрак заслужил, бросив вызов судьбе и поставив на кон всё в этой битве!

Для Владыки Ванчуаня этот дар означал качественный скачок, а для Беззвучного Монаха-Призрака сулил грандиозный взлет.

Даже будучи всего лишь временным воплощением, монах не удержался от дикого ликования, отчего аура скорби Нирваны стала еще блеклее.

Фактически весь силуэт Будды уже растворялся, словно густой туман под лучами палящего солнца, и редел на глазах.

«Сражение продолжается до сих пор, а подлинное тело еще не прибыло?»

«Даже если раньше он держался в тени, чтобы усыпить бдительность Владыки Ванчуаня и остальных, сейчас самое время».

«Неужели его что-то задержало?»

В глазах призрачного Будды промелькнула тень беспокойства.

— Мм?

Его взгляд замер: он заприметил Нин Чжо, Цин Чи и Ло Сы.

Нин Чжо и Цин Чи терпеливо ждали, пока Ло Сы по максимуму восстановится, как вдруг услышали чудовищный взрыв, после чего всё стихло, а звуки ожесточенной схватки прекратились.

Ло Сы, забросив лечение, открыл глаза и поторопил Нин Чжо двигаться дальше.

Выбравшись из туннеля, троица как раз застала момент, когда призрачный Будда с нескрываемой радостью сжимал в руке череп небесного демона.

Вух!

Ло Сы выдохнул мутную ци:

— Кто бы мог подумать, что конечным победителем окажется Беззвучный Монах-Призрак!

— Беззвучный Монах-Призрак? — с любопытством переспросил Нин Чжо.

А Цин Чи нахмурилась, окинув взглядом поле боя у алтаря:

— Куда делся этот Владыка Ванчуаня? Неужели его уничтожил этот великий Будда?

Она явилась сюда движимая жаждой мести, поэтому лихорадочно выискивала своего заклятого врага.

Кхе-кхе-кхе…

Владыка Ванчуань закашлялся, содрогаясь от приступов.

Всего за несколько мгновений преодолев расстояние в тысячи ли с помощью грандиозной формации, он телепортировался обратно в Бессмертный Город Ванчуань.

Окружавшие это место заклинатели, завидев Владыку, поспешно пали ниц.

Владыка Ванчуань бросил взгляд за спину – на опустевшее сердце земляной формации. Его зрачки сузились, а в груди закипела ярость.

— Кучка ничтожеств!

— Вы даже барьер из земной мутной ци удержать не смогли.

— Где тот человек?

Заклинатели в панике заговорили, наперебой пытаясь вымолить прощение.

— Пошли вон отсюда. — У Владыки Ванчуаня не было настроения возиться с ними, он тут же махнул рукой, отсылая всех прочь.

Оставшись в одиночестве, он сразу же сел, скрестив ноги: с одной стороны, активно залечивая раны, а с другой – с помощью формации наблюдая за алтарем издалека.

Хотя он трусливо сбежал и телепортировался в свою цитадель, он вовсе не собирался сдаваться окончательно.

Увидев, как призрачный Будда поднялся на алтарь и взял череп, лидер Преисподней Ванчуань расплылся в зловещей, торжествующей улыбке и пробормотал себе под нос:

— Беззвучный Монах-Призрак, взойти на этот алтарь вовсе не так просто, как кажется.

И стоило ему произнести эти слова, как лицо призрачного Будды Нирваны на алтаре резко изменилось, и он опустил голову.

Его тело из плоти и света начало разрушаться огромными кусками!

Этот алтарь был далеко не прост: он являлся сердцем формации Небесной Физиономии и мощнейшим артефактом! Чтобы взойти на него, требовалось одновременно соблюсти три жестких условия.

Во-первых, фундамент душ должен насчитывать не менее миллиона человеческих душ.

Во-вторых, необходимо подавление колоссальной аурой убийств и зла.

В-третьих, обладатель обязан иметь кармическую судьбу, способную вынести небесную кару!

Призрачный силуэт Будды был порождением истинной колесницы и временным телом, сотканным из буддийской энергии Нирваны, так что никакого фундамента из миллионов душ у него отродясь не было.

Вдобавок этот силуэт переполняла нирваническая воля – штука настолько жуткая, что сосуществовать с другими намерениями она практически не могла. Вспомните хотя бы бой: сколь ни была сильна зловещая ци Демона Скверны Земных Духов, она не смогла осквернить тело Будды. Это говорит о многом.

Потому и зловещей ауры на нем тоже не водилось.

Что же касается судьбы… о ней и речи не было. Явись сюда сам Будда Нирваны – он бы подошел под это требование. Приди подлинное тело Беззвучного Монаха-Призрака – пожалуй, тоже. Но черт побери, истинная колесница Будды была всего лишь артефактом! Какая у нее могла быть судьба?

А раз нет судьбы, как вынести небесную кару?

Владыка Ванчуань принес в жертву небеса подземного мира, заставив их силу оживить череп небесного демона. Иными словами, Владыка заручился поддержкой подземных небес.

А призрачный Будда, посмевший преградить ему путь и разгромить его, неизбежно должен был навлечь на себя небесную кару.

Саму волю Небес!

Это и заставило призрачного Будду разрушаться по всей площади.

«Попался!» В тот же миг сознание Беззвучного Монаха-Призрака прозрело, и он всё понял.

Отступление подлинного тела Владыки Ванчуаня ранее было не просто отступлением ради спасения жизни, а началом хитроумного плана.

Он даже добровольно развеял Демона Скверны Земных Духов именно для того, чтобы сознание Беззвучного Монаха-Призрака потеряло бдительность!

Духовное воплощение монаха ступило на алтарь и тут же угодило в западню.

У него не было подсказки Старца Седых Костей, поэтому он понятия не имел о скрытых подвохах алтаря.

Если бы здесь находилось подлинное тело монаха, его мысли в море сознания роились бы бесконечно, работая со скоростью молнии, и он, пожалуй, раскусил бы заговор и не стал спешить с восхождением.

Но внутри тела Будды пребывал лишь временный сгусток сознания, к тому же измотанный долгой битвой до такой степени, что и духовная сила, и ментальная энергия упали на дно. Состояние было просто отвратительным.

Как говорится, на старуху бывает проруха.

Владыка Ванчуань учел и этот момент, идеально разыграв свою карту.

И он преуспел!

Карающая сила Небес оплела силуэт Будды, и сбросить её было невозможно.

Призрачный Будда тяжело вздохнул, сжав в руке череп демона, и взмыл вверх.

Он прекрасно знал, что обречен на уничтожение, но истинным победителем в итоге вполне мог стать он сам.

«Лишь бы мне хватило сил выбраться отсюда – глядишь, удастся воссоединиться с подлинным телом».

По своей сути он оставался истинной колесницей Будды и использовать череп небесного демона напрямую не мог. Но стоило ему соединиться с настоящим телом и успеть передать череп хозяину до возвращения Владыки Ванчуаня – и победа была бы за ним!

«Если же воссоединиться не выйдет, зарою эту кость где-нибудь по дороге, выиграв хоть немного времени».

«Если и это сорвется, останется уповать лишь на то, что подлинное тело отыщет её раньше».

Стоило призрачному силуэту вылететь с алтаря, как раздался плеск.

Волны вновь взметнулись: приток реки Ванчуань, подобно гигантскому водяному питону, ринулся в погоню.

Прищурившись, силуэт Будды сразу заметил в реке ледяной гроб и обломки четок.

Ледяной гроб был почти полностью источен, а запечатанные внутри Ножницы Темного Дракона слегка вибрировали, источая силу наружу. Обломки четок уцелели лишь на треть, но даже так под воздействием ножниц они продолжали управлять притоком реки Ванчуань.

Конечно, без участия самого Владыки Ванчуаня тут не обошлось. Сидя в Бессмертном Городе Ванчуань и отдавая приказы на расстоянии, он прочно удерживал непобедимую позицию!

Лицо призрачного Будды помрачнело.

При таком раскладе всё снова завязывалось в тугой узел, и предсказать, чья возьмет, было трудно.

Кто рассыплется раньше – он или приток Ванчуаня?

«Как бы то ни было, сначала избавлюсь от них».

Призрачный силуэт резко изменил траекторию, направляясь прямо на Нин Чжо, Цин Чи и Ло Сы.

— Скверно, – Нин Чжо тотчас ощутил волну мощнейшей враждебности.

— Этот Будда замышляет недоброе! — Цин Чи обладала невероятно чуткой интуицией.

— Назад!! — рявкнул Ло Сы. Его состояние было ужасным, боевой дух упал до уровня обычного мастера Золотого Ядра.

Не успели они и глазом моргнуть, как смертоносный удар пальца пронзил воздух и обрушился на них.

До этого призрачный Будда не трогал ни Нин Чжо, ни Армию Цин-Цзяо лишь потому, что, едва вырвавшись на свободу, разглядел в этой компании людское бедствие для Владыки Ванчуаня, решив, что это результат эволюции ци небесного мира живых.

Враг твоего врага – твой друг, а потому он не стал нападать, сосредоточив всё внимание на самом Владыке Ванчуане.

Но теперь, когда общая картина прояснилась, ему предстояло снова сойтись в схватке с Владыкой.

И состояние Беззвучного Монаха-Призрака, и состояние Владыки Ванчуаня были плачевными до крайности – оба ослабли до предела.

При таких раскладах Нин Чжо и его спутники превращались в колоссальную угрозу!

«Эта шайка – бедствие для Владыки Ванчуаня, за их спинами стоит удача небес мира живых. Если оставить их в покое, глядишь, они станут главными победителями!»

Беззвучный Монах-Призрак явился сюда, чтобы сражаться насмерть и сокрушить путь Владыки Ванчуаня не только из-за кровной вражды, но и ради скрытой в предсказании буддийской кармы.

Конечно же, он не собирался отдавать эту карму кому-то другому!

В этот же миг у Нин Чжо, Цин Чи и Ло Сы бешено зазвенели колокольчики в головах, а волосы на затылках встали дыбом.

Ло Сы толкнул Нин Чжо и Цин Чи:

— Я задерж…

Он не успел договорить – пробив пространство, палец уже обрушился на них.

В критический момент из моря сознания Нин Чжо вдруг брызнул лучезарный свет Будды!

Свет взметнулся ввысь, пробивая тело Нин Чжо насквозь.

Почувствовав сияние, разрушительный палец призрачного Будды мгновенно развеялся в ничто.

«Что это за… буддийское сокровище?!» – Сознание Беззвучного Монаха-Призрака затрепетало от непонимания.

Но в следующее мгновение произошло нечто еще более ужасающее.

Призрачное тело Будды внезапно вышло из-под контроля: сам Будда лично ниспослал свою волю, бросив на Нин Чжо пристальный, изучающий взгляд.

«Кто он такой? Почему он вызвал столь глубокое внимание самого Будды?!» – Сознание Беззвучного Монаха-Призрака содрогнулось от потрясения.

Печать Сердечных Демонов Будды!

Нин Чжо и сам был охвачен сомнениями – он никак не ожидал, что в этот момент сокровище в его море сознания активируется.

— Нет! — скривился Беззвучный Монах-Призрак. К своему ужасу, он понял, что потерявшее управление тело Будды собирается швырнуть череп небесного демона прямо Нин Чжо.

— Это моё, это моя буддийская карма!!

Беззвучный Монах-Призрак был лишь смертным монахом, а Будда Нирваны оставался Буддой.

Желая спасти свою карму, заключенное в истинной колеснице сознание монаха решительно оборвало технику призыва.

Призрачное тело Будды окончательно рухнуло.

А карающая сила Небес неотступно последовала за ней, обрушившись на колесницу.

Хрусь-хрусь…

Колесо Будды медленно вращалось, покрываясь трещинами.

Пока сияние угасало, сознание монаха собрало последние крохи сил и со злостью швырнуло череп небесного демона прочь.

Окутанный сгустком буддийской энергии череп, подобно падающей звезде, со сверхзвуковой скоростью унесся в небеса и в мгновение ока скрылся за горизонтом.

А сама колесница под ударами небесной кары распалась надвое; заключенное в ней сознание монаха полностью исчерпало себя, и колесница, заброшенная и похожая на кусок обычной меди, камнем полетела вниз.

Ло Сы на рефлексах применил рыбацкую технику, выбросив обломок лески Ванчуаня, ооплел колесницу и притянул ее к себе.

Колесо Будды пострадало настолько сильно, что за весь процесс не оказало ни малейшего сопротивления.

— Скорее за ним! — Цин Чи активировала технику ночного странника, устремляясь в ту сторону, куда исчез череп небесного демона.

— Погодите, забирайтесь в мою механическую рептилию! — Нин Чжо хлопнул себя по поясу, выпуская Ванли Юлун!

Троица нырнула внутрь дракона, немедленно активировав его.

Ванли Юлун со свистом пробил пространство и растворился на месте.

В Бессмертном Городе Ванчуань глаза Владыки Ванчуаня потемнели, а уголки губ изогнулись в холодной усмешке:

— В конце концов, истинным победителем остаюсь я!

Внутри Ванли Юлуна Цин Чи озиралась по сторонам, полная изумления:

— Цзяо Ма, откуда у тебя такое сокровище? Когда ты успел его раздобыть?

Ло Сы, отличавшийся спокойным нравом, сейчас тоже слегка волновался:

— Это Ванли Юлун, он способен путешествовать сквозь пустоту. С его помощью мы преодолеем тысячи ли, опередим события и сможем спокойно подкараулить череп небесного демона в засаде!

Нин Чжо:

— Жаль только, что Ванли Юлун не может пробить барьеры формации, иначе сегодняшняя битва далась бы нам куда проще.

Пространство рябью пошло по швам, и Ванли Юлун материализовался прямо из воздуха.

Подождав немного, троица так и не заметила и следа черепа небесного демона.

— Как такое возможно? — нахмурилась Цин Чи.

Взгляды Ло Сы и Нин Чжо скрестились в воздухе, и они одновременно произнесли:

— Алтарь!