Три призрачных заклинания Владыки Призрачного Огня, выпущенные почти без пауз – свирепые и молниеносные, – лишили божество скверны всякой возможности дать отпор, мгновенно обратив его в руины.

Однако подобный результат лишь заставил Владыку Призрачного Огня нахмуриться.

Он действительно тяжело ранил аватар Владыки Ванчуаня, но, судя по утекающей ауре, основой для божества служило не только его тело, но и связь с Великой формацией этого места.

В таком случае, даже если полностью уничтожить божество, не говоря уже о тяжелых ранениях, оно возродится вновь прямо из этой формации, используя колоссальные запасы земной скверны.

И действительно, в следующую секунду мощные столпы скверны бурно хлынули внутрь тела гиганта.

Божество резко закинул голову, словно путник, испивший воды после долгой засухи.

Сначала его пустая грудная клетка стремительно заполнилась скверной. Затем обугленная внешняя корка облезла, обнажая новую, еще более прочную броню. И наконец, запрокинув голову, оно издало оглушительный рев, сотрясший поле боя, и высвободило грандиозную, ужасающую ауру.

— Скверна не иссякнет, а божество не падет, — голос Владыки Ванчуаня донесся сквозь клубящуюся скверну, неся в себе нотки неторопливости, насмешки и вызова:

— Инь Цзючжу, способно ли твое пламя выжечь десятитысячелетнюю грязь, скопившуюся в подземных глубинах Девяти Изголовий?

Инь Цзючжу хранил молчание. Сидя на лотосе из обугленных костей, он действовал без промедления.

Правда, теперь его призрачные искусства служили лишь для того, чтобы сдерживать божество, тогда как основной упор был сделан на уничтожение неисчерпаемых залежей земной скверны.

Его заклинания одно за другим разрушали львиную долю столпов скверны.

Но земная скверна была неисчерпаема: сколько её ни разбивай, она тут же восполнялась, становясь даже обильнее прежней!

Атаки божества заставляли Инь Цзючжу непрерывно маневрировать, заставляя свой лотос крутиться волчком, чтобы уклоняться от ударов.

Впервые с начала битвы Владыка Призрачного Огня оказался в положении проигрывающего.

«Божество скверны Владыки Ванчуаня не отличается глубокой культивацией и еще не овладело собственным божественным доменом».

«Но эта великая формация намертво привязана к нему. Не уничтожив её – или хотя бы не разрушив так, чтобы бесконечные запасы скверны стали конечными, – с этим божеством не справиться».

«Каковы же истинные истоки этой формации? Нужно хорошенько приглядеться…»

Осознав ситуацию, Владыка Призрачного Огня с удвоенной силой влил энергию в Свечу Призрачного Ока Черного Ворона.

Эта свеча была черной и маслянистой, а само пламя формой напоминало голову ворона. Его цвет был угольно-черным, но в глазах горели две точки фиолетового огня, словно инкрустированные глазные яблоки.

Это дикое пламя могло пробивать любые иллюзии и обнажать перед Владыкой Призрачного Огня истинные тайны.

Еще недавно Инь Цзючжу лишь примеривался к ней, но теперь, вложив все силы, он наконец завершил сканирование, сумев прорваться сквозь пелену обмана.

Истинная картина предстала перед его глазами, заставив Владыку Призрачного Огня изумленно замереть.

— Это Двухфазовая Формация Смычки Неба и Земли!

— Небесной фазой здесь выступает Обряд Жертвоприношения Небесному Демону, что специализируется на переработке черепов небесных демонов и кровавой жертве живых существ ради благосклонности небес подземного мира и взрывного роста удачи.

— А земной фазой – Барьер Потока Земной Скверны, что целенаправленно вытягивает геомантическую энергию, непрерывно подпитывая защиту и создавая непревзойденный заслон от врагов.

Стоит отметить, что Обряд Жертвоприношения Небесному Демону являлся конфуцианским искусством, в то время как Барьер Потока Земной Скверны был земным артефактом, и ни то, ни другое формацией как таковой не являлось.

Единственной настоящей формацией была именно Двухфазовая Формация Смычки Неба и Земли. Её уникальной особенностью было то, что она позволяла использовать заклинания, артефакты и прочие немусированные предметы в качестве двух фаз, комбинируя их в самые разные вариации.

Пламя Свечи Призрачного Ока качалось, меняя светотени, и в море сознания Владыки Призрачного Огня отразилось далекое, размытое видение – совсем не поле боя, а островерхий бессмертный город с бесчисленными башнями, возвышающийся прямо посреди вод Ванчуаня.

Именно Бессмертный Город Ванчуань!

А в самом его сердце, внутри резиденции городского лорда, стояла ширма.

Эта ширма была колоссальна и представляла собой огромный кусок камня: более десяти чжанов в ширину и почти сто чи в длину, напоминавший окаменелый позвоночник некоего древнего существа.

Поверхность каменного хребта была покрыта грязью, лавой, корнями растений и множеством спиралевидных, извивающихся отверстий.

Этот гигантский камень глубоко уходил корнями в земную толщу, вытягивая энергию геомантией в пугающих масштабах.

Это и был Барьер Потока Земной Скверны!

Пламя Свечи Призрачного Ока чуть ярче вспыхнуло, из-за чего поверхность каменной ширмы стала еще более призрачной и расплывчатой, обнажая всё новые секреты.

Владыка Призрачного Огня тут же разглядел: внутри каменной ширмы скрывались семьдесят два узла земной скверны.

Каждый узел был размером с человеческий череп, имел неправильную эллиптическую форму и едва заметно пульсировал, словно живой орган.

Владыка Призрачного Огня мысленно потерял дар речи.

Вот ведь сукин сын!

Владыка Ванчуаня подготовился слишком тщательно.

Барьер Потока Земной Скверны служил земной фазой, но находился вовсе не здесь, а был спрятан далеко-далеко, в самом Бессмертном Городе Ванчуань.

В нормальных обстоятельствах столь важный артефакт служил бы ядром земной фазы и не мог покинуть саму формацию.

Однако Двухфазовая Формация Смычки Неба и Земли была исключением.

Радиус действия этой формации обычно поражал воображение. Можно сказать, что название «Смычка Неба и Земли» полностью себя оправдывало.

К тому же Владыка Ванчуаня в данный момент находился рядом с небесной фазой, резонируя с её мощью, а также мог задействовать резонанс инь и ян, используя земную фазу для подпитки небесной!

Владыка Призрачного Огня лихорадочно соображал: «Культиваторы, управляющие этой Великой формацией, уже понесли тяжелые потери, из-за чего она работает медленно».

«К тому же в небесной фазе находятся Палец Возвращения к Руинам, Колесо Будды Истинной Сущности Беззвучного Монаха-Призрака, а также печать владыки Царства Мёртвых Ванчуань. Всё это создает мощнейшую помеху, тормозящую работу формации».

«Но эти помехи касаются лишь небесной фазы и почти не затрагивают земную».

«Чтобы разрушить земную фазу, нужно нанести удар со стороны Бессмертного Города Ванчуань!»

Поняв это, Владыка Призрачного Огня сразу сообразил, что ключ к победе над противником и срыву его планов кроется вовсе не в нем самом.

А в ком же?

— Раскрашенная Кожа! — догадавшись, Владыка Призрачного Огня тут же всё понял: его недавнее гадание не солгло. Появление Раскрашенной Кожи в Бессмертном Городе Ванчуань было самым ключевым ходом во всей партии.

Владыка Призрачного Огня влил все силы в заклинание, пытаясь связаться с Раскрашенной Кожей и ввести её в курс дела.

Сама Раскрашенная Кожа в этот момент патрулировала периметр Бессмертного Города Ванчуань, тихонько выслеживая подходы к городским воротам.

Над воротами города было подвешено круглое зеркало.

Это было древнее бронзовое зеркало в железно-серой патине с зеленовато-красными разводами. Его поверхность походила на мутную ртуть, в которой то и дело медленно вращался серо-черный зыбучий песок, испуская зловещее мертвенное свечение. На оборотной зеркальной стороне рельефно выделялся безглазый судья, листавший свиток, от которого клубами поднималась злая аура.

— Зеркало Грехов.

— Попасть в этот город будет непросто, — тихо вздохнула Раскрашенная Кожа.

Всё дело было в том, что Зеркало Грехов при обычном отражении казалось мутнее любого заурядного зеркала, являя лишь сплошную пелену. Его истинная функция заключалась в другом – заставлять живых существ являть свои грехи.

Стоило лучу мертвенно-синего пламени коснуться зеркала, как облик того, кто перед ним стоял, расплывался и исчезал, обнажая истинный скелет и сущность души. И у каждого, кто совершил хоть грех, тотчас проступали темно-красные багровые шрамы, черные кровавые туманные нити и шипы проклятой злобы.

Будучи чистокровной демонической культиваторшей, чья жизнь была усеяна бесчисленными убийствами, а любимым занятием являлось сдирание кожи ради создания картин, Раскрашенная Кожа, разумеется, утопала в грехах.

При использовании обычных методов маскировки проникнуть внутрь не представлялось никакой возможности – зеркало мгновенно вывело бы её греховную сущность на чистую воду.

Однако, будучи одним из заклятых врагов Владыки Ванчуаня, Раскрашенная Кожа обладала поистине грозным арсеналом.

Понаблюдав немного, она уже придумала три способа, гарантирующих ей тайное проникновение внутрь бессмертного города.

«Мм?!» – только она собралась активировать заклинание и сменить личину, как её душу пронзила дрожь. В струйках дыма забрезжил призрачный, мерцающий свет, доставивший послание от Владыки Призрачного Огня.

Лицо Раскрашенной Кожи резко изменилось.

— Вот оно что!

— Похоже, на этот раз моя сторона стала самым критическим участком.

— Хе-хе-хе, занятно.

Время поджимало, и Раскрашенная Кожа тут же отказалась от первоначального плана действовать постепенно, бросившись прямо к городским воротам.

Поверхность Зеркала Грехов внезапно взорвалась ослепительным светом!

Мертвенно-синий столб света обрушился на Раскрашенную Кожу, и за считанные вдохи её лицо начало безумно меняться, являя бесконечную череду масок и личин.

Мужчины, женщины, старики, дети – радость, гнев, печаль, веселье сменяли друг друга безо всякого порядка.

— Чужаки! — взревел дежурный призрачный генерал, тут же отдавая приказ и заставляя гигантские арбалеты на стене выпустить смертоносные стрелы.

— Хе-хе-хе… — Раскрашенная Кожа издала кокетливый смешок, от которого кровь стыла в жилах.

Ее фигура вмиг разорвалась на части, обратившись в мириады раскрашенных личин.

Эти лица, тончайшие как крыло цикады, с нарисованными на них мужчинами, женщинами, стариками, детьми, демонами и духами, мгновенно обрели объем и жизнь. Огромной стаей они ринулись вперед, в одно мгновение захлестнув городские ворота!

Хлюп-хлюп-хлюп…

Град стрел, сорвавшихся со стен, мгновенно пронзил бесчисленные маски. Но истинное тело Раскрашенной Кожи уже перепрыгнуло стену и оказалось прямо за спиной у стража.

Коготь Ободранных Душ!

Раскрашенная Кожа выбросила правую руку, превратившуюся в багровый костяной коготь! На его кончиках сверкали ядовитые холодящие искры, и он бесшумно обрушился на сердце призрачного генерала!

Тот ничего не заметил: его сердце было вырвано ударом в спину, и он тут же испустил дух.

Лишившись командира, оборона у этих ворот резко ослабла.

Ухмыльнувшись, Раскрашенная Кожа вновь содрогнулась всем телом, исторгнув из себя тысячи личин. Спрятав среди них свое истинное тело, она ринулась вглубь Бессмертного Города Ванчуань.

— Нападение!

— Уже погиб один генерал стадии Зарождения Души!

— Немедленно выпустить Миазмы Трех Дорог и активировать Великую Формацию Заблуждения Сердца Трех Дорог!

Звуки набата разнеслись по всему городу.

Ради великого дела всей своей жизни Владыка Ванчуаня стянул на фронт почти все элитные силы. Бессмертный Город Ванчуань находился в состоянии наивысшего опустошения за всю историю, а потому нервы защитников и простых воинов были на пределе.

К тому же Раскрашенная Кожа не стала скрывать своего нападения: хотя прорыв удался, он тут же привлек всеобщее внимание.

Трехцветные миазмы поднялись прямо из земли, стремительно заполняя улицы.

Раскрашенная Кожа пробиралась через ядовитый туман, который доходил ей до щиколоток и непрерывно переливался разными цветами.

Она задержала дыхание, но стоило лишь телу соприкоснуться с миазмами, как ее дух затуманился.

Гул…

В следующий миг весь город издал глухой гул, и бесчисленные реликвии-камни памяти, вмонтированные в стены, карнизы и швы мостовых, засияли одновременно.

Великая формация заблуждения сердца официально активировалась.

Стараясь поддерживать защиту, Раскрашенная Кожа вдруг почувствовала, что что-то не так.

— Где это я?

— Откуда я сюда пришла?

— Зачем… зачем я здесь?!

Она резко опомнилась, чувствуя леденящий ужас: эта формация заставляла её стремительно забывать всё на свете, стирая важнейшие воспоминания и погружая волю в пучину забвения.

Она попыталась задействовать различные сокровища, но всё оказалось безрезультатно.

Не имея выбора, она была вынуждена применить свою главную технику культивации: сияние вокруг ее тела закружилось, являя и тут же сменяя друг друга десятки обличьев.

Кожи слетали одна за другой, и за счет непрерывного уничтожения собственной базы ей удавалось нейтрализовать ужасающую мощь формации.

Улицы бессмертного города искажались и тянулись сквозь туман, казалось, не имея конца. Стиснув зубы и подавляя страх, несмотря на жестокий урон её силам, Раскрашенная Кожа наконец вырвалась из самой густой зоны миазмов, и в её поле зрения показалась величественная и высокая резиденция городского лорда.

Не колеблясь ни секунды, она побежала по мосту прямо к резиденции.

— Посторонись, гостья, не позволить ли старику переправить тебя на другой берег? — старик на черной лодке выплыл из тумана, загородив ей дорогу.

В руках он держал бумажный фонарь, от которого исходил мертвенно-бледный свет.

Раскрашенная Кожа не удостоила его ни словом, бросаясь в атаку.

Старик глубоко вздохнул, взмахнул рукавом и выбросил множество бумажных листов.

В воздухе они раздулись, превращаясь в фигуры людей, коней, лодок и прочего. Практически мгновенно перед ней возник целый флот.

Флот был огромен и перекрывал все возможные пути продвижения.

— Бумажный мастер? — Раскрашенная Кожа приподняла брови, холодно улыбнулась и выпустила тысячи личин, с яростью обрушиваясь на врагов.

На мгновение воздух огласили громкие крики и лязг битвы.

Раскрашенная Кожа и старик завязали ожесточенный бой.

Жертвенный алтарь Жертвоприношения Небесному Демону.

Божество скверны всё так же яростно сражалось с Владыкой Призрачного Огня. Хотя оно несло тяжелые потери и почти всё время проигрывало, за счет неисчерпаемой земной скверны оно продолжало отнимать у противника массу сил.

Владыка Ванчуаня, скрывавшийся в водах притока, вдруг встрепенулся.

Он получил донесение о нападении на Бессмертный Город Ванчуань, где подробно описывалось, как Раскрашенная Кожа прорвалась внутрь и завязала бой со старым лодочником.

— Скверно.

— Раскрашенная Кожа действительно пробралась в мой город.

— Пусть её и подавляет городская формация, но с её силой старик сможет сдерживать её лишь какое-то время, долго он не продержится.

Защитные силы Бессмертного Города Ванчуань были слишком слабы, и Владыка Ванчуаня не питавл особых иллюзий.

Эта ситуация вынудила его принять тяжелое решение – он достал одно из своих сильнейших сокровищ!

Это была пара ножниц длиной всего в три чи, вырезанная из цельного куска темного мистического нефрита, казавшегося способным поглощать свет. Рукояти ножниц изображали двух темных драконов с разинутыми пастями, чьи клыки впивались в основания лезвий.

Изогнутые лезвия были сплошь покрыты плотным узором чешуек, напоминая спинные хребты драконов.

А на самых кромках лезвий непрерывно струилась тончайшая линия до предела сгущенного темно-синего призрачного света.

Ножницы Темного Дракона!

Если бы не крайняя нужда, Владыка Ванчуаня никогда бы не пустил в ход этот артефакт.

Но сейчас у него не оставалось выбора, кроме как использовать это грозное оружие, чтобы переломить ход битвы.

— Огненное пламя Девяти Преисподних рано или поздно иссякнет. Сгинь же! — Владыка Ванчуаня швырнул Ножницы Темного Дракона вперед.

Стоило ножницам взмыть над полем боя, как сердце Владыки Призрачного Огня содрогнулось от ужаса!

Синий свет на лезвиях вспыхнул, они издали далекий щелчок, прицелившись прямо в него, и легко сомкнулись в воздухе.

Клац.

От тихого звука Свеча, Увлекающая Души, переломилась пополам, изрыгнув миллионы белоснежных искр. Затем пламя затрепетало и мгновенно погасло, а скорбные стоны на поле боя смолкли в один миг.

Тело Владыки Призрачного Огня качнулось.

Следом за этим Ножницы Темного Дракона нацелились на Свечу, Вырывающую Сердца, и вновь легко щелкнули.

Темно-красная, похожая на запекшуюся кровь свеча разлетелась на куски, словно хрустальная. Пламя погасло в тот же миг.

Инь Цзючжу глухо застонал, испытав мощнейший откат.

Его аура резко рухнула, и он с неверием уставился на ножницы, прорычав про себя: «Это же национальное сокровище?!»

Оказавшись перед лицом смертельной опасности, он поспешно протянул руку и швырнул вперед Свечу Ледяного Гроба Холодной Бездны.

Свеча тут же исчезла, а появившись вновь, уже обратилась ледяным гробом, накрывшим Ножницы Темного Дракона с целью полностью заморозить и подавить их!

Движения Ножниц Темного Дракона заметно замедлились, но они всё же щелкнули в сторону Инь Цзючжу.

Внутри него взвыл набат тревоги, предвещая ужасающую, смертельную угрозу.

Свеча Путеводного Огня Желтого Источника!

Его лицо исказилось. Потеряв остатки былого величия, он изо всех сил активировал последнюю священную свечу, вызывая тускло-желтое пламя.

При свете пламени пространство расщепилось, образовав узкую тропу.

Не раздумывая ни секунды, Владыка Призрачного Огня запрыгнул на свой лотос из обугленных костей, влетел прямо в проход и с позором обратился в бегство!

Истинное тело Владыки Ванчуаня также выложилось без остатка. Его лицо было смертельно бледным, он почти полностью потерял связь с Ножницами Темного Дракона, позволив ледяному гробу заточить его артефакт.

Активация этого сокровища стоила слишком дорого!

Даже для существа уровня Божественной Связи Владыка Ванчуаня был близок к тому, чтобы лишиться чувств от истощения.

Из последних сил собрав воды реки Ванчуань, чтобы укутать себя с головы до ног, он сразу после этого провалился в глубокий сон.

(Конец главы)