Итак, тайком придя к согласию, Нин Чжо и Сунь Линтун изменили первоначальный план и двинулись вслед за отрядом культиваторов в Город Белой Бумаги.

Сеть водных путей в Чёрном Болоте Скорбных Душ была развита превосходно.

На трех деревянных ладьях находилось множество бойцов, к тому же все они были местными и отлично ориентировались на местности, так что путь прошел гладко, и первый день миновал без происшествий.

Имени того командира-духа Нин Чжо так и не разузнал, расслышав лишь от остальных фамилию Цин. Если учесть его бледно-зеленую кожу, это прозвище подходило ему как нельзя лучше.

Раз уж глава отряда по фамилии Цин пообещал, то действительно пристроил Нин Чжо прямо подле себя.

Он велел парню использовать желудок костяного крокодила для медитаций, вызвавшись лично охранять его покой.

Нин Чжо вовсе не улыбалось заниматься подобной чушью.

Хотя его лицо и фигура были надежно скрыты воровским искусством, душа-то оставалась прежней. А для работы с крокодильим желудком требовалось извлечь дух из тела и засунуть его внутрь мешка.

Стоило ему проделать такое, как обман тут же вскрылся бы. К тому же оставлять плоть без присмотра, разделяя ее с душой, было чертовски опасно.

Впрочем, для Нин Чжо это была мелочь.

Он лишь напустил на себя угрюмый вид, обращаясь к золотому духу исключительно по фамилии и демонстрируя всем своим видом, что подчиняется сильному лишь понукаемый обстоятельствами, но в душе люто недоволен.

— Командир Цин, я займусь этим желудком, когда мы доберемся до Города Белой Бумаги. Излишняя забота мне ни к чему.

В ответ золотой дух лишь проникся к нему еще большим сочувствием:

— Цзяо Ма, неужто я не знаю, что у тебя на уме? Ты всё еще переживаешь за мою дочку, боишься быть мне обязанным, чтобы потом не пришлось держать слово.

— Хм.

— Ты человек, а моя дочь – дух. Вам не видать счастья вместе.

— Да и что плохого в том, чтобы стать мужчиной-консортом? Станешь мужем госпожи владычицы – и всякое богатство само поплывет тебе в руки.

Дух-золотое ядро не упускал случая прочитать Нин Чжо нотацию.

Стоявший в сторонке Сунь Линтун тихонько давился смехом, тоже решив подлить масла в огонь:

— И то верно, юный господин Цзяо Ма. Быть мужем-консортом – это ж какая удача, другие о таком и мечтать не смеют!

Нин Чжо холодно фыркнул и ткнул пальцем в Сунь Линтуна:

— Это еще что за кадр? Хоть ты меня и спас, но я тут беседую с командиром Цином, кто тебе разрешал вставлять слово? А ну дать себе пощечину!

Сунь Линтун от неожиданности застыл на месте.

Хотя в болотах духов водилось больше, чем людей, статус их был ничтожно мал.

Во всем мире бессмертных люди оставались бесспорными гегемонами. Духов было мало, просто здесь, на болотах, они плодились чуть активнее.

Поэтому приказ Нин Чжо – человека – отхлещеть по щекам культиватора-духа сферы основания закладывания вполне вписывался в местный колорит и не выглядел чем-то инородным.

Глаза командира Цина слегка блеснули, но он промолчал.

На мгновение с десяток взглядов сфокусировались на Сунь Линтуне.

Скрипя зубами и глядя на Нин Чжо, Сунь Линтун уже занес руку, как вдруг услышал пренебрежительный бросок Нин Чжо:

— Но кто я такой?

— Я – Цзяо Ма, человек великодушный и широкий душой, не страдающий предрассудками насчет разделения на людей и духов, как некоторые.

Командир Цин хмыкнул, поняв, что Нин Чжо тонко поддел его самого, но, вспомнив, что парень увивается за его дочкой, стерпел.

Нин Чжо ткнул в Сунь Линтуна пальцем:

— Раз уж ты спас мне жизнь, я так и быть прощаю тебя.

— Сдается мне, раз ты такой низкорослый и чернокожий, смахиваешь на железную чурку, так что смени имя. Будешь зваться Железный Тон.

— Отныне ты мой слуга, будешь прислуживать мне во всем!

Сунь Линтун едва сдержал мощный приступ желания закатить глаза, подумав про себя: «Ага, значит, играть в эти игры удумал?»

Он послушно опустился на одно колено, сложил кулаки в приветствии и обратился к Нин Чжо не иначе как «господин».

Нин Чжо расхохотался и поманил его:

— Ну-ка, встань рядом со мной, будешь по первому слову исполнять приказы.

— Слушаюсь, господин, — у Сунь Линтуна от злости заскрежетали зубы.

Он и подумать не мог, что этот сопляк Нин Чжо окажется настолько наглым, чтобы заставить его признать себя хозяином. Это же форменное переворачивание неба вверх тормашками!

«Раньше Малой до такого бы не додумался. Эх, постранствовал, видать, душонка и разгулялась. Поучаствовал в крупной битве, теперь творит что хочет! Ох, погоди, дай только найти лазейку. Уж я тебя за это отблагодарю по полной программе!!» – мысленно проклинал Сунь Линтун «хозяина», который сам же его и подставил, но возразить сейчас не мог.

А всё потому, что он прекрасно понимал: Нин Чжо сделал это нарочно, чтобы держать его под боком ради дальнейших совместных действий.

Увидев, что Нин Чжо приручил духа, командир Цин выпустил духовное восприятие и с ног до головы просканировал Сунь Линтуна.

— Дух средней ступени основания закладывания в роли слуги – сойдет, — слегка кивнул командир Цин. — Только больно беден.

С этими словами он достал два артефакта и швырнул их Сунь Линтуну:

— Я пользовался ими в молодости, забирай. Один – костяной щит, другой – нож демонических душ. Нападение и защита, как раз для тебя.

— Ступай, сперва сроднись с ними, а я позже объясню, как ими пользоваться.

Видя, что сам Нин Чжо брать его дары не желает, командир Цин зашел с другого бока, решив усилить «слугу» по имени Железный Тон.

Сунь Линтун на мгновение опешил, а про себя мысленно восхитился: «А Малой-то в понимании человеческих душ соображает куда лучше меня!»

Он тут же поймал оба артефакта и громко поблагодарил дарителя.

Нин Чжо холодно фыркнул, изобразив на лице колебания, но возражать не стал.

Остальные члены отряда продолжали грести вперед, а командир Цин тем временем помог Сунь Линтуну быстро усвоить артефакты и научил обращаться с ними.

Сунь Линтун отличался острым умом и широким кругозором, вдобавок неплохо разбирался в самых разных артефактах – в конце концов, воровство было его главным хобби, из-за чего добра нажитого у него вечно хватало.

Оба артефакта явно принадлежали к демоническому пути, так что Сунь Линтун освоил их с полуслова и выглядел с ними вполне убедительно.

Такой результат заставил командира Цина взглянуть на него по-новому:

— А ты, коротышка, оказывается, с секретом. Смотри у меня, верой и правдой служи молодому господину, усек?

— Понял, — угрюмо отозвался Сунь Линтун.

— Господин Цин, я человек пришлый, но раз уж мне тоже досталась квота от вашей деревни на роль мужа-консорта, — вдруг подал голос какой-то мужчина, — так, может, и меня чем-нибудь наградите?

Остальные повернули головы и увидели крупного мужчину средних лет с широким львиным ртом и густой бородой. Его широкая грудь заросла черными волосами, отчего от него так и разило мощной животной силой.

Только теперь Нин Чжо узнал, что командира зовуутся полным именем – Цин Янь.

Цин Янь окинул подавшего голос мужчину оценивающим взглядом, но гневаться не стал и лишь рассмеялся:

— Ты чужак, и пусть вызвался добровольно, но пользу деревне всё же принес. Чего бы тебе хотелось? Я подумаю.

Мужчину звали Ян Вэйда. Он был культиватором-телохранителем родом из государства Фэйюнь, а по совместительству – бродячим торговцем.

Услышав о наборе мужей-консортов, он самонадеянно решил, что обладает отменной техникой и выдающимися природными данными, а потому вполне может пробиться наверх. Пережив нападение и выжив благодаря личным навыкам, он приметил, как Цин Янь опекает Нин Чжо и Сунь Линтуна, и, поддавшись купеческой привычке, набрался наглости выпросить награду.

Внешне Ян Вэйда казался простоватым и грубым, но на деле отличался расчетливостью и сразу же потребовал себе такой же желудок костяного крокодила, как у Нин Чжо.

Командир Цин холодно усмехнулся:

— Губа не дура, желудок уровня золотого ядра – не та вещь, которой разбрасываются налево и направо. Проси чего попрактичнее.

Ян Вэйда хмыкнул:

— Раз так, то пожалуйте пару артефактных фитилей для светильников душ.

Цин Янь извлек из мешочка хранения шесть артефактных фитилей и швырнул их Ян Вэйда.

— Ха-ха, — раздался вдруг холодный смешок.

— Пара каких-то фитилей – и чужак уже готов продать свою жизнь! Цин Янь, тебе самому в купцы бы податься, знатная сделка вышла!

— Кто здесь?! — тут же вскочил на ноги Цин Янь с окриком.

Лица остальных переменились, все разом напряглись.

Речная гладь вздыбилась, раздался мощный всплеск, и из волн вынырнул костяной крокодил уровня золотого ядра.

На спине чудища «восседал» человек-культиватор гигантских, слоновьих размеров.

Этот боец с ног до головы облачился в тяжелые костяные доспехи, а его пронзительный, леденящий взгляд впился в культиваторов на трех ладьях:

— Владычице Города Белой Бумаги требуется уйма янской энергии, и отбор мужей-консортов – всего лишь способ через парные практики выкачать из них море энергии ради собственных тренировок.

— Так что те, кто станет ее консортом, очень скоро лишатся всей янской энергии и отдадут концы.

— И вы, ублюдки, отправляющиеся в мужья, еще смеете радоваться? Тьфу, смех да и только! Да вы же сами на смерть идете!

Лица многих культиваторов вновь поблекли.

Глаза Нин Чжо сузились, а Ян Вэйда скривился, но тут же перекатил глаза в черепе: «Не верь я им! Будь оно так, народ давно бы проклял владычицу Города Белой Бумаги и сверг ее. А если бы не свергли, остальные бы давно сбежали. Но факт в том, что отбор мужей она устраивала уже много раз».

Рассуждения звучали здраво, заставив парочку Сунь-Нин вновь переглянуться и по-новому взглянуть на этого толстяка.

Цин Янь холодно хмыкнул:

— Белый Костяной Крокодилий Демон, это ведь твоих рук дело – недавнее нападение стаи крокодилов на мою деревню?

Белый Костяной Крокодилий Демон даже не стал отпираться:

— Конечно! Терпеть не могу вас, жадных тупиц.

— С какой стати эта владычица Города Белой Бумаги вовсю бесчинствует над нашими головами?!

— Да вы же сами, идиоты, добровольно поставляете ей океаны янской энергии для практик, оттого Город Белой Бумаги и стоит незыблемо, словно скала!

— Наш Союз Разрушения Городов явился сюда, чтобы перебить таких подонков, как вы, и сделать болото еще свободнее и чище!

Едва он договорил, как из глубины реки поднялись бесчисленные костяные крокодилы и пошли в атаку на три красных судна.

Ладьи тут же озарились сиянием, активируя защитные формации.

Находившиеся на борту культиваторы один за другим принялись палить заклинаниями, обрушивая шквал атак на стаю крокодилов и Белого Костяного Крокодилийого Демона.

Под градом заклинаний рептилии понесли тяжелые потери.

Часть из них неслась на таран прямо в борта судов, другие разевали пасти, изрыгая едкую кислоту.

Белый Костяной Крокодилий Демон громогласно хохотал. Купаясь в лучах вражеских заклинаний, он оставался в полной безопасности благодаря тяжелым и надежным костяным доспехам.

— И это всё, на что вы способны? Будто блоху чешете! — издевался демон.

— Вот как? — холодно бросил Цин Янь и стремительно атаковал.

Он призвал гигантский клинок из душ, чья ци с ревом раздулась до размеров боевого корабля, и со свистом обрушил его с небес на Белого Костяного Крокодилийого Демона.

Грохот!

Демон попытался парировать, но не выдержал столь мощного удара и рухнул прямо в реку, взметнув столбы брызг высотой в десятки футов.

Из-под воды тут же последовала ответная атака.

Цин Янь действовал агрессивно, его размашистые атаки напрочь прижали Белого Костяного Крокодилийого Демона к самому дну.

Под перекрестным огнем остальных культиваторов тучи костяных крокодилов также превратились в плавающие по воде трупы.

Пусть демон и обладал базой золотого ядра, но специализировался на управлении зверями. Хоть масштабы стаи впечатляли, сам он угодил в мертвую хватку Цина и теперь был вынужден лишь отчаянно обороняться.

Костяные крокодилы по идее должны были одолеть остальных культиваторов, но три красных судна оказались лучшими боевыми единицами деревни, обладая потрясающей защитой, словно плавучие крепости, так что атаки монстров не приносили особого толка.

Во второй половине схватки Цин Янь издал свист и сиганул в воду, продолжая лупить демона уже в глубине.

Сотрудники на борту только и видели, как под водой одна за другой взрываются водяные столбы.

Оттуда донесся разъяренный голос Белого Костяного Крокодилийого Демона:

— Цин Янь, тупой ты верный пес! Каких это благ тебе пообещала владычица, что ты так перед ней стелешься?!

Цин Янь рявкнул:

— Да вы все в Союзе Разрушения Городов – близорукие глупцы!

— Если бы владычица не держала в кулаке бессмертный город и не принимала на себя удар ежегодного прилива духов, как бы мы тут жили в мире?

— Защищать владычицу – значит защищать наше настоящее и оберегать порядок всего Чёрного Болота Скорбных Душ!

Демон залился зловещим смехом:

— Красиво поешь, да только делаешь всё это ради собственной шкуры!

— Ты думал о тех, кого отобрали в мужья-консорты? Все они стали жертвами в практиках владычицы!

Цин Янь взревел:

— Хватит сеять смуту!

— Быть консортом – честь, сулящая богатство и почет. Разве станет владычица губить невинных?

— Да, доля мужа не из легких, но если янской энергии не хватает – можешь уйти, никто тебя не держит! Владычица никогда никого не удерживала силой!

— Ваш Союз Разрушения Городов страдает манией величия и жаждет разрушить здешний порядок, чтобы самим восседать на троне. Да только есть ли у вас силы отразить прилив духов?

— Сам ты бездарен, походу и весь ваш Союз – сплошное ничтожество!

Белый Костяной Крокодилий Демон рассвирепел:

— Ах ты сукин сын! Цин Янь, сегодня я измолочу тебя в фарш, чтобы ты знал мощь твоего дедушки Крокодильего Демона!

Подводные взрывы стали еще чаще и мощнее.

Однако после серии атак грохот заметно утих.

Вновь прорезался голос Цин Яня:

— Крокодилий Демон, если у тебя есть еще козыри – выкладывай.

Демон прорычал:

— Проклятье!

Очевидно, верх по-прежнему держал Цин Янь.

Тогда демон холодно рассмеялся:

— Цин Янь, ты просто слеп к состоянию владычицы. Скажу тебе прямо – она исчерпала себя.

— На сей раз даже новый приток мужей не спасет положение, янской энергии ей уже не хватит для гармонизации.

— Она правит Городом Белой Бумаги слишком долго. Слишком долго! Слишком много скопилось иньской энергии, как ей справиться с этим за счет пары людишек?

— Вам всем конец! Неминуемый конец!!

Тем временем в Чёрном Болоте, в Городе Белой Бумаги.

В Павильоне Скорбных Мелодий качались тени бамбука, и одинокая Скорбная Юлин сидела в полном уединении.

Скрестив ноги, она сохраняла суровое выражение лица. Перед ней на бирюзовом столе лежали несколько магических артефактов.

Бронзовая лампада, семь желтых нефритовых колокольчиков и горизонтально лежащая цитра-феникс с демоническими узорами.

Скорбная Юлин протянула руку и от пламени лампады зажгла длинную ароматическую палочку.

Сизый дымок поднялся вверх, бесконечно петляя в воздухе.

Используя духовное восприятие для контроля предметов, Юлин тронула струны цитры.

Мелодия зазвучав, вызвала причудливые метаморфозы дыма. Когда же семь колокольчиков взмыли в воздух и зазвенели в унисон, подхватив музыку, гадание вошло в самую сложную фазу.

Наконец тоскливая и скорбная мелодия стихла, а дым осел на стол тонким слоем пепла.

Легкий пепел сложился в стихотворное пророчество.

Скорбная Юлин тяжело задышала, вперив взгляд в стол, и тихо пробормотала вслух:

— Безумный прилив принесет беду Белой Бумаге, одинокий гусь со свечой рассечет небесную завесу. Гость-звезда падет на север от Литературного Ковчега, а свет Десяти Тысяч Явлений сам сокрушит беду.

Она сложила пальцы в печати, пытаясь растолковать предсказание детальнее.

Спустя мгновение ее дыхание стало еще слабее, а взгляд – куда ярче:

— Выходит, поворот к лучшему придет с севера. Одинокий гусь и гость-звезда означают чужаков.

— Какой-то чужак принесет с собой свечу, зажжет свет Десяти Тысяч Явлений – именно он станет ключом к преодолению нашего кризиса!

— Десяти Тысяч Явлений… Это намек на светильник или на Секту Десяти Тысяч Явлений?

Скорбная Юлин на миг задумалась, как вдруг ее озарило, и она отправила послание:

— Вэнь Жаньюй, раз ты человек из Секты Десяти Тысяч Явлений, значит, тоже фигурируешь в пророчестве. Отправляйся на север и встреть чужеземного гостя. Запомни: при нем будет какая-то свеча, пламя или свет.

(Конец главы)