На просторной, ровной и бескрайней тундре Долина Морозного Рёва зияла гигантской трещиной, словно саму землю когда-то разорвал древний драконий бог.

Протянувшись на три тысячи семьсот ли, в самом узком месте расселина позволяла пройти лишь трём людям в ряд, тогда как её ширина в самой широкой точке достигала более восьмидесяти ли, а ледяные стены по обе стороны взмывали на высоту свыше десяти тысяч чжанов.

Лёд в ущелье целиком состоял из Вечного Безмолвного Мраза и таил в себе невероятную, жуткую опасность.

Было около полудня. Солнечный свет пробивался сквозь плотный туман, заполнивший долину, и преломлялся в ледяных стенах мириадами ромбовидных световых бликов. Усевшись в «Ванли Юлун», Сунь Нин глядел вниз с высоты птичьего полёта и видел, как вся расселина, словно позвоночник исполинского дракона, мерцает зловещим холодным блеском – зрелище было поистине грандиозным и великолепным.

Вечный Безмолвный Мраз поглощал любые звуки вокруг, из-за чего Долина Морозного Рёва превратилась в кладбище звуков.

Но у любой ледяной толщи есть предел поглощения и удержания. Стоило этому пределу рухнуть и ледникам взорваться, как по округе разносились сокрушительные звуковые волны и раскаты.

Цепные взрывы Вечного Мраза способны в мгновение ока породить жутчайший, оглушающий рев.

Катящаяся волна звука поднимала следом снежные бури, каждая из которых превращалась в гибельное погребение под снежной лавиной, стирающее всё живое. Таков был неповторимый нрав Долины Морозного Рёва.

И всё же чудо жизни находило способ зародиться даже здесь.

Стаи Ледяных Духов-Волков и Пушистые Мамонты – вот две основные группы существ, что обитали и плодились в Долине Морозного Рёва.

— Когда-нибудь я приду сюда исследовать эти места, — Сунь Линтун сверкал глазами, преисполненный предвкушения. — Наверняка будет безумно захватывающе.

Нин Чжо кивнул:

— Хотя мне тоже любопытно, какие тайны таятся в глубинах расселины, всё же погожу, пока не достигну успехов в культивации.

Они не стали задерживаться, быстро забрались внутрь «Ванли Юлун» и вновь пустились в путь.

Спешить уходить в пустоту они не стали, сперва совершив разведывательный обход вокруг Долины Морозного Рёва. Сверившись с добытыми картами, они точно определили своё местоположение.

Благодаря этому они не только выверили курс, но и обзавелись свежей, выверенной до мелочей картой.

Нин Чжо уединился в отсеке для культивации и приступил к практике Божественного Искусства Духов Пяти Внутренних Органов.

Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни!

Пламя взметнулось вверх, безмолвно и жарко пылая. Языки огня вились и танцевали под полным контролем Нин Чжо.

Облаченный в белое юноша сидел, скрестив ноги, лицом к огню, а его лицо окутывал слабый ореол буддийского сияния.

Сунь Линтун на сей раз неожиданно появился рядом с ним, не оставив свой пост в носовой рубке.

Нин Чжо вспорол собственную плоть и извлек почку.

Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок!

Кровные нити уплотнились в пустом пространстве, образуя окровавленный ком, похожий на бесчисленные переплетенные и скрученные багряные нити.

Таким образом удалось временно заместить функции почки.

Почка стремительно растворилась в пламени. Обладая немалым опытом, Нин Чжо, почуяв нужный момент, решительно бросил туда Десятитысячелетнюю Водную Эссенцию.

Водная эссенция и почка слились воедино, в конце концов превратившись в сгусток света.

Внутри этого шара смутно угадывался миниатюрный храм. В крошечном, изящном храме восседало божество, лицом неотличимое от самого Нин Чжо.

Захват предметов духовным сознанием!

Направив силу разума, Нин Чжо легко и непринужденно вернул светящийся сгусток обратно в свое тело, на законное место почки.

Сплетенные Демоническим Окрашиванием Кровных Жилок жилки тут же растаяли, выполнив свою задачу.

Завершив создание Водного Храма Почки, Нин Чжо не стал отдыхать и, ковая железо пока горячо, успешно сотворил Деревянный Храм Печени.

На этом Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов было полностью освоено!

«Все пять элементов собраны воедино».

«Отныне, стоит мне лишь направить духовное сознание и воплотиться в образе божества, как я смогу усилить мощь любого заклинания стихии пяти элементов, да еще и добиться ювелирного контроля, восполняя нехватку практики».

На душе у Нин Чжо стало радостно.

Сунь Линтун тоже искренне радовался успехам своего названного брата.

Заметив, что Нин Чжо закрыл глаза для медитации, он тихо развернулся и вернулся дежурить в носовую рубку.

Духовное сознание Нин Чжо последовательно пролилось в храмы всех пяти органов, испытав каждый по очереди, что принесло ему изрядное удовлетворение.

Хотя эту технику он разработал сам, её фундамент восходил к Божественному Искусству Духов Пяти Внутренних Органов. Последнее являлось главным комплексом упражнений Повелителя Пяти Элементов, вбирало в себя эссенцию небес и земли, гармонизировало чудеса пяти стихий и таило глубочайшие принципы Дао.

Опираясь на глубокое понимание пяти элементов, Нин Чжо сумел усовершенствовать методику.

Чтобы овладеть этим искусством, требовалось потратить подлинные эссенции пяти элементов – металла, дерева, воды, огня и почвы, причем возраст каждой должен был исчисляться как минимум десятками тысяч лет, что делало затею баснословно дорогой. Но и результат того стоил: находясь в Государстве Лянчжу, Нин Чжо благодаря всего трем стихиям неоднократно демонстрировал потрясающие результаты на поле боя.

«Главным образом приходится полагаться на Книгу Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни».

«Без этого буддийского учения даже те, кто изучил мое Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов и раздобыл десятитысячелетние эссенции, не смогли бы добиться успеха».

«Хм… Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок тоже сыграл немалую роль».

«Он позволяет кровным нитям уплотняться и временно заменять внутренние органы, имея много общего с техникой Владыки Пещеры Демонического Сердца».

Основная техника Владыки Пещеры Демонического Сердца из Секты Шести Пещер позволяла культиваторам взращивать несколько демонических сердец.

Эти сердца давали чудесную способность избежать смерти, и благодаря данному удивительному свойству Владыку Пещеры Демонического Сердца не удавалось прикончить даже с помощью Стрелы Алого Сердца Лебедя.

«Линь Ю, сын Владыки Пещеры Демонического Сердца, сейчас у меня в руках».

«Он практикует ту же демоническую технику, что и его отец».

«Когда представится возможность выведать под пытками секрет этого искусства и сопоставить его с моим Комплексом Демонического Окрашивания Кровных Жилок, это должно помочь мне в дальнейшей культивации Моря Зарождения».

Подумав об этом, Нин Чжо медленно открыл глаза и извлек из-за пазухи бутон цветка.

Алый бутон стал заметно бледнее и прозрачнее, чем раньше.

Сжимая в ладони бутон размером с ладонь, Нин Чжо мог невооруженным глазом разглядеть Линь Ю, плотно запечатанного внутри него, вместе с марионеточным экипажем.

«Без постоянной подпитки силой печати бутона будут постепенно слабеть, пока не исчезнут совсем».

«Но это ничего».

«Состояние Линь Ю куда хуже. Истощенный многослойными печатями и долгим голодом, он потеряет сознание от истощения гораздо раньше».

Нин Чжо терпеливо ждал наступления этого момента.

Бутон этот происходил от Истинного Облика Красного Цвеца – того самого артефакта, который Му Лань после пленения Линь Ю на поле боя незамедлительно передала Нин Чжо.

Помимо этого цветка, у него был еще один, в котором был запечатан У Хэнь – его Нин Чжо тогда тоже забрал.

Раскрыть эти бутоны не составляло труда, но Нин Чжо опасался, что внутри пленники устроят какую-нибудь пакость.

В конце концов, времени у них было в избытке.

Рисковать и снимать печати ради допроса этих двоих Нин Чжо не стал.

Разобравшись с Божественным Искусством Духов Пяти Внутренних Органов, Нин Чжо тут же с головой погрузился в конструирование боевых марионеток.

За последнее время он продумал несколько вариантов нового тела для Юань Дашэна, приложив немало умственных усилий.

Первый вариант отталкивался от бессмертной природной кости Юань Дашэна – Непоколебимого Металла, под которую требовалось подобрать идеальный металл-основу.

Второй вариант заключался в высечении писаний с образованием законных барьеров для создания всесторонней защиты. На выбор пока имелись два текста: «Сутра Алмаза» и «Комплекс Алмазных Демонических Доспехов из Крови».

Третий вариант предполагал использование черно-золотых метеоритов в сочетании с кровавым нефритом для создания самовосстанавливающегося марионеточного доспеха.

Роль Юань Дашэна отличалась от назначения Мэн Еху. Нин Чжо планировал превратить его в личного телохранителя для собственной защиты.

К тому же сам Юань Дашэн блестяще владел боевыми искусствами и умел сражаться в стесненных пространствах, идеально подходя для роли охранника, неотступно следующего за хозяином.

Раз так, главная сила Юань Дашэна должна была лежать в защите.

Стоило его бессмертной кости Непоколебимому Металлу проявиться во всю мощь, как это давало колоссальную прочность.

Поэтому текущие задумки Нин Чжо крутились вокруг того, как наилучшим образом сочетать их с этой природной костью.

Подбор подходящего под Непоколебимый Металл металла-основы требовал бесчисленных экспериментов.

Высечение же «Сутры Алмаза» или «Комплекса Алмазных Демонических Доспехов из Крови» основывалось на том факте, что, судя по архивным изысканиям Нин Чжо, два величайших обладателя кости Непоколебимого Металла в истории культивировали именно эти тексты.

К счастью, оба учения давно разошлись в свете, и в Павильоне Тысячи Книг хранились самые разные их версии.

Выгравировать тексты для Нин Чжо труда не составляло – требовалось лишь купить нужные фолианты.

Что до третьего варианта, его фишкой была автономная починка. Дело в том, что задействование бессмертной кости наносило немалый урон несущей конструкции. Если бы после боя доспех мог чинить себя сам, это невероятно облегчило бы жизнь.

Проект нового тела для Юань Дашэна пока оставался лишь на стадии идей, и работы предстояло непочатый край.

Испытывая определенные трудности, Нин Чжо не мог не вспомнить, как легко ему далось создание Мэн Еху.

Зато проектирование нижней половины Железных Доспехов Сторукого Архата оказалось куда менее сложным.

Главным образом потому, что уже существовал готовый образец, и Нин Чжо оставалось лишь отталкиваться от него, расширяя концепцию, отчего мысли текли яснее.

У него родилось три основных соображения.

Первое – использовать в качестве главного материала дерево бодхи для создания биомиметических ног, поверх которых натянуть кольчугу усмирения демонов, а в колени встроить лунные кольца Гуаньинь для прибавки к скорости. Стопы же предлагалось снабдить текстами Сутры Лютого Холода.

Второе – взять кости свирепого слона для создания мощного низа, напрямую сплавив Железные Доспехи Серого Будды с телом марионетки. На внутренней стороне доспеха вырезать Карту Истинного Путешествия Пяти Гор, а в подошвы вмонтировать массив, способный воссоздавать мощь слоновьей поступи.

Эта идея пришла к Нин Чжо от Короля Слонов Сян Юя.

Третий вариант вовсе отказывался от пары ног в пользу лотосового пьедестала.

Внутри лотоса закладывался защитный массив со строками «Заклинания Восьми Частей Небесного Дракона». Стоило активировать законный барьер, как вокруг являлись призрачные тени восьми небесных драконов. Кружась и извиваясь, они должны были подхватывать лотос снизу, обеспечивая высокую скорость и исключительную маневренность.

Спустя несколько дней.

«Ванли Юлун» вновь вынырнул из пустого пространства в реальный мир, отыскивая ориентиры и сверяя курс.

Ветер промчался над далекими горами, принося освежающую, бодрящую прохладу и овевая лица Суня и Нина.

В небе плыли огромные гряды кучевых облаков, образуя прорехи наподобие небесных окон. Солнечные лучи лились сквозь эти «окна», заставляя тающий снег искриться мириадами ледяных кристаллов.

Склоны гор уже покрылись сочной зеленой травой. Овечьи отары, белые словно баранье сало, группами щипали листву.

Крикий орла привлек внимание двоих спутников.

Взглянувдаль, они увидели золотисто-перового черного орла, который, словно пущенная из лука стрела, пронзал облачную дымку, то появляясь, то скрываясь из виду.

Сунь Линтун протянул Нин Чжо нефритовый жезл с картой:

— Похоже, мы уже у границ Северного Ветра.

Эту карту им в свое время оставил Чжу Сюаньцзи.

Нин Чжо кивнул, соглашаясь с расчетами Сунь Линтуна:

— Судя по нашему темпу, еще сутки – и мы доберемся до Чёрного Болота Скорбных Душ.

Город Чёрной Воды и Город Белой Бумаги как раз располагались в этой огромной болотистой низине.

Сунь Линтун заметил:

— Чёрное Болото Скорбных Душ лежит между Северным Ветром и Летящими Облаками, являясь буферной зоной между владениями двух государств, ничейной землей. Хоть мы всю дорогу летели на «Ванли Юлун», не пользуясь телепортационными формациями в бессмертных городах и не оставляя следов, явившись сюда, светиться под родными личинами нельзя. Кто знает, не преследуют ли нас те Небесно-Земные Призраки?.

Секта Пожирания Душ – колоссальная организация. Стоило им двоим объявиться здесь и раскрыть истинные лица или следы, как секта тут же пронюхала бы об этом.

Нин Чжо кивнул:

— В Чёрном Болоте Скорбных Душ полно призраков, это превосходное место для культиваторов пути духов и душ. У Секты Пожирания Душ здесь наверняка всё схвачено.

— Братец, ты прав на все сто, поступим по твоему плану.

Сунь Линтун хитро усмехнулся:

— У меня есть навыки вора, могу подделать лица. К тому же, после поглощения костного мозга злого божества многие мои умения сильно выросли.

— Сперва замаскируемся с помощью воровских искусств. Войдя в топь, не будем сразу спешить в Город Белой Бумаги – для начала послоняемся по окрестным селениям, освоимся и прощупаем почву. Идеально, если удастся сойти за местных.

— Ага-ага! — Нин Чжо закивал. — Следующая остановка – Чёрное Болото Скорбных Душ. Раз так, будет лучше всего, если я отдам эту марионетку тебе, братец.

Нин Чжо достал новые Железные Доспехи Серого Клепальщика.

Вся конструкция оказалась довольно компактной и идеально подходила под телосложение Сунь Линтуна.

— Ух тыыы! — глаза Сунь Линтуна мгновенно засияли, он раскинул руки и крепко обнял обновку.

Находясь в Государстве Лянчжу, Сунь Линтун не раз клянчил у Нин Чжо боевые доспехи, и новые Железные Доспехи Серого Клепальщика, и Доспехи Сторукого Архата вызывали у него лютую зависть.

Пока они прорывались сквозь земли, Нин Чжо, помимо размышлений над чертежами, с помощью марионеточного постамента смастерил для Сунь Линтуна персональный комплект боевых доспехов.

— Точно, я ведь даже придумал для тебя фразу для запуска, — Нин Чжо принял вид человека, ждущего похвалы.

Сунь Линтун прислушался.

Запомнив слова, он тут же влил силу ци, связал доспехи с духовным сознанием и с нетерпением завопил:

— Золотая ласточка рассекает облака, стальные доспехи покрывают тело!

В следующий миг Железные Доспехи Серого Клепальщика со щелчком распались на части.

Сперва закрутился диск золотого ядра пяти элементов, прильнув прямо к центру груди Сунь Линтуна.

Затем позвоночник прирос к его спине.

Двенадцать зеркал разделения духа одновременно выстрелили серебряным светом.

Сунь Линтун вытянул руки, и наручи под воздействием серебряного луча безошибочно налезли на конечности.

У него на животе ремни массива Вечной Зелени закрутились подобно зеленым змейкам. Сделав три витка вокруг таи Сунь Линтуна, они излили изумрудное сияние, породив пленку света, которая мгновенно окутала всё его тело.

Щелк-щелк-щелк.

Следом нагрудник, набедренники и даже золотые крылья соединились воедино, а затем слегка сжались, плотнее облегая фигуру Сунь Линтуна.

Буквально за три дыхания Сунь Линтун облачился в Железные Доспехи Серого Клепальщика.

Он легко ступил, и массив Огня Поки на подошвах боевых сапог изрыгнул языки пламени, швырнув его в небо, словно подожженную петарду.

— Ого-го-го!

— До чего круто, до чего же круто!

— Какой я красавец, ну просто красавчик!

Сунь Линтун вихлял в вышине, закладывал крутые виражи, то взмывая, то падая, и вовсю орал от восторга.

Нин Чжо с улыбкой смотрел в небо, чувствуя, как на сердце теплеет.

Тут Сунь Линтун крикнул:

— Сяо Чжо, давай сюда!

Нин Чжо кивнул:

— Ладно.

Он тоже выпустил свои Железные Доспехи Серого Клепальщика и спустя несколько мгновений взмыл ввысь, сравнившись с Сунь Линтуном.

Сунь Линтун завопил:

— Сяо Чжо, давай устроим гонку на скорость!

С этими словами он активировал огонь ладонями и стопами, резко прибавил ходу и с свистом рванул вперед.

Нин Чжо тут же с возмущением упрекнул его:

— Братец, ты опять жульничаешь!

Управившись с доспехами, он выжал из них максимум тяги и бросился в погоню.

Они носились высоко в небесах, петляя среди облаков, затеяв яростную погоню, и веселились вовсю, взрывая облачные гряды и до смерти пугая парящего высоко орла, который издал вороний каркающий звук и поспешно убрался восвояси.

(Конец главы)