После публичного вызова, брошенного дедушкой Луном Ду Тяньчуаню, на всем поле боя на мгновение воцарилась тишина.

В стремительном наступлении коалиции Леса Тысячи Пиков наметился тонкий перелом.

В то же время армия Государства Лянчжу, наступавшая по инерции, притормозила, и все взгляды устремились на ключевой сектор.

Ду Тяньчуаня, разумеется, в резиденции главнокомандующего не оказалось.

Будучи мастером военного дела, он заблаговременно перебрался в другое место.

— Мгм?! — в темном углу глаза Ду Тяньчуаня вспыхнули ярким светом, прорезавшим мрак.

Открытый вызов дедушки Луна вызвал у Ду Тяньчуаня вспышку гнева, но следом за ней пришло чувство настороженности и кризиса, вытеснившее раздражение.

— С такой уверенностью провоцировать меня на бой… неужели Драконий Владыка затаился где-то поблизости?

— До этого во время крупного разгрома он так и не показался, и это выглядит чертовски странно!

— Неужели Драконий Владыка долго вынашивал планы и, раз уж не показывался раньше, теперь ударит так, что содрогнется земля?!

Ду Тяньчуаню было прекрасно знакомо это чувство.

В прошлой генеральной битве он одержал верх, оттеснил Драконьего Владыку и переломил ход сражения именно потому, что применил военную тактику Железного Потока над Равнинами!

Чтобы задействовать эту тактику, он тоже долго готовился, вложил огромные средства и возвел платформу для вызова полководцев.

По своей сути это был тот самый прием, который при применении обладал колоссальной разрушительной мощью.

Пока Драконий Владыка не объявлялся, Ду Тяньчуань чувствовал угрозу.

— А может, это просто блеф с его стороны… — Ду Тяньчуань задумывался и о таком исходе, но в конце концов решил не вылезать наружу и переждать.

Всё потому, что его текущее состояние оставляло желать лучшего, и стоило врагу поймать его на ошибке, как вся стратегическая партия покатилась бы к чертям.

В определенном смысле – не играешь, значит не проигрываешь.

— Сейчас еще не время, когда нельзя не ответить. — Ду Тяньчуань медленно закрыл глаза и вновь скрылся в тени.

Нахождение в статусе главнокомандующего армией и эксперта уровня Превращения Божества, проигнорировавшего вызов какого-то практика Урожая Младенчества, немедленно отразилось на всем поле боя.

— Ду Тяньчуань даже не ответил! Скорее всего, его состояние плачевно, неужели в этой битве еще есть надежда? — коалиция Леса Тысячи Пиков уловила этот тонкий намек, и их боевой дух пошел в гору.

И напротив, среди воинов Государства Лянчжу поселилось всеобщее беспокойство.

Примеры того, как сильнейшие эксперты решают исход масштабных сражений, в мире практики встречались сплошь и рядом. Открой исторические хроники – подобные случаи пестрят на каждой странице.

Именно поэтому сильнейший боец чаще всего сильнее всего влияет на умы и боевой дух.

— Мы выиграли ставку! — дедушка Лун выдохнул мутный воздух. Зная истинные намерения Драконьего Владыки, он испытывал колоссальное психологическое давление.

Провоцировать Ду Тяньчуаня в открытую было безумно рискованно, но раз уж ставка сыграла, ему удалось временно запугать противника.

Дедушка Лун раскатисто рассмеялся:

— Ха-ха-ха…

Его смех разнесся по всему полю боя, на мгновение явив миру несравненную, безудержную удаль.

Он бросился к ближайшему практику Урожая Младенчества.

Морщившие лбы практики Урожая Младенчества из армии Лянчжу тут же отступили.

Дедушка Лун рявкнул:

— Встань лицом к лицу со мной, трус!

Божественная техника – Величие Драконьего Владыки!

Эта техника происходила от самого Драконьего Владыки и сочетала в себе ауру дракона, божественную мощь и даже толику повелительной воли.

Чем сильнее был страх и трепет в сердце жертвы, тем мощнее работал этот навык!

Воспользовавшись божественной техникой и применив ее точечно против одного человека, дедушка Лун мгновенно заставил пытавшегося уклониться вражеского практика замереть на месте.

— Черт! — перепуганный до смерти практик Урожая Младенчества побелел лицом, но чем сильнее он боялся, тем сильнее попадал под влияние Величия Драконьего Владыки.

Словно вырвавшийся из пучины свирепый дракон, дедушка Лун подлетел к нему, пробил кулаком грудную клетку и одним движением разорвал туловище врага пополам.

Обголенный младенчество издал истошный вопль, но всё еще был скован Величием Драконьего Владыки!

В глазах дедушки Луна вспыхнул божественный свет, точно ударивший в младенчество и уничтоживший его на месте.

Расправившись с одним противником, дедушка Лун без остановки бросился ко второму.

Он повторил тот же трюк: растерявший боевой дух практик застыл в воздухе, не в силах пошевелиться.

Опомнившиеся Шуан Лин и прочие поспешили на выручку.

В практика полетели защитные заклинания, а на пути дедушки Луна встала масса атакующих техник и магических сокровищ.

Дедушка Лун шел напролом!

Опираясь на божественное драконье тело, он прорвался сквозь град вражеского огня и, оставляя за собой брызги крови, вылетел прямо к лицу практика.

Поддержка товарищей вернула врагу толику подвижности, и тот взвизгнул:

— Я не умру!

Выжав из себя последние соки и пустив в ход козырную карту, он отчаянно ударил дедушку Луна.

Дедушка Лун протянул огромную лапищу, бросив равнодушно:

— Бессмысленная трата сил.

В глазах практика отразилось ужасом: рука дедушки Луна стремительно росла на глазах, заслоняя собой небо и землю.

Огромная длань закрыла весь мир и оборвала остатки его жизненной силы.

Боевое искусство – Похищение Воли и Снятие Головы!

Разминувшись с практиком в смертельном выпаде, дедушка Лун вытащил из борьбы еще одну голову, в то время как обезглавленный труп врага с фонтаном крови из шеи рухнул на землю.

Бум.

Правая рука дедушки Луна чуть сжалась, раздавив голову врага в кашицу.

Он раскинул руки, выпятил грудь и гордо вскинул подбородок, словно обнимая само небо:

— Кто еще хочет отправиться на тот свет?!

В этот миг он выглядел живым знаменем армии.

Коалиция Леса Тысячи Пиков, казалось бы, уже потерпевшая сокрушительное поражение, воспрянула духом, и многие воины перешли в контратаку.

— Дедушка Лун!!

— Пока жив дедушка Лун, мы не можем проиграть.

— Видали? Дедушка Лун все еще сражается, мы еще можем победить!

Неподалеку Лу Хунту с трудом сдерживал потрясение: в его глазах отражалась величественная фигура дедушки Луна, вызывая бурю в сердце:

— Переломить ход бедствия в одиночку! Дедушка Лун делает именно это!!

Второе генеральное сражение между Государством Лянчжу и Лесом Тысячи Пиков продолжалось.

К этому моменту сторона Леса Тысячи Пиков явила миру свои козыри. Находящийся в статусе главнокомандующего дедушка Лун, невзирая на неблагоприятный исход всеобщего разгрома, вызвался вперед и благодаря уму и отваге поднял боевой дух, воодушевил людей и в одиночку переломил тенденцию этой войны.

По сравнению с ним Ду Тяньчуань скрывался в тени, а заменявший его заместитель главнокомандующего Чжао Си уже давно «получил ранение и потерял сознание», отодвинувшись на второй план.

Армии Лянчжу срочно требовался кто-то, кто мог бы выйти вперед!

Кто-то, кто сумел бы сбить спесь с дедушки Луна!!

— Мелкий горный варвар, хватит бесчинствовать! — раздался гневно-высокий окрик, и Шуан Лин взмыла ввысь.

В критический момент принцесса-механик Государства Лянчжу снова выступила вперед.

Окруженная бесчисленными механическими творениями, она сформировала в небе целую армию автоматонов и обрушила на дедушку Луна шквал штурмовой магии.

— Как вовремя, — хохотнул дедушка Лун и, не уклоняясь и не сбавляя темп, напролом бросился на Шуан Лин.

Божественная техника – Величие Драконьего Владыки!

В море сознания Шуан Лин тут же раскрылся зонт, защищающий дух.

Боевое искусство – Драконий Рев.

Божественная техника – Божественное Драконье Тело!

Боевое искусство – Иссушающие Драконьи Когти.

Божественная техника – Обвал Жизненной Силы!

Идя в атаку на атаку, дедушка Лун несся вперед, стирая всё на своем пути: любые дорогостоящие механические создания под его ударами либо разлетались в щепки, либо подвергались насильственному демонтажу.

— Он снова может использовать Обвал Жизненной Силы? — собранные разведданные позволяли Шуан Лин прекрасно осознавать природу применяемых дедушкой Луном приемов.

Это был уже третий Обвал Жизненной Силы.

Стоило ему применить его, как все кости в его теле покрылись паутиной мелких трещин, а плоть вновь раздулась, грозя лопнуть, словно перекачанный воздушный шарик.

Из всех семи отверстий его лица хлынула кровь, а в глазах стоял сплошной кровавый туман.

Увидев мчащегося на нее в таком виде дедушку Луна, Шуан Лин отчетливо ощутила его жажду смерти и безумный боевой пыл.

— Он давно уже не дорожит своей жизнью!

Шуан Лин пронзительно взвизгнула и тоже предпочла ретироваться.

Будучи принцессой целой державы, ей не было никакой нужды насмерть рубиться с горным дикарем, обменивая свою жизнь на его.

К этому моменту боевая мощь дедушки Луна вплотную приблизилась к уровню Превращения Божества. Словно обезумевший дракон, искупавшийся в крови, он вырвался из преисподней, без труда разрывая в клочья механические порядки на пути. Бесчисленные марионетки уровня Золотого Ядра не выдерживали против него и одного удара.

Дедушка Лун двигался с невероятной скоростью, врезавшись прямо в спину Шуан Лин.

В критический момент между жизнью и смертью на принцессе сработал защитный талисман, готовый перенести ее сквозь пустоту.

— Куда собралась?! — взревел дедушка Лун, активировав божественную технику и наглухо запечатав добрую половину пространства.

Шуан Лин испустила вопль:

— Нет!

Если она попытается прорваться сквозь пространство силой в этот момент, ее тело разорвет надвое. А если останется драться, ее, судя по всему, тут же убьет дедушка Лун.

Жизнь принцессы-механика висела на волоске, как вдруг из ниоткуда пронзительно выскользнула ци меча!

Узкая и донельзя сжатая ци меча казалась самой обыкновенной, но, врезавшись в массивное тело дедушки Луна, она вонзилась в него на большую глубину.

Божественное драконье тело дедушки Луна обладало мощнейшей защитой, однако сила наплечников уровня Духовного Сокровища равномерно распределялась по всему телу.

Тем не менее эта ци меча пронзила драконье тело с такой легкостью, будто проткнула тонкий лист бумаги.

— Ду Тяньчуань! — дедушка Лун резко обернулся, его зрачки сверкнули божественным светом, а из уст вырвался громовой рык.

Двойной удар породил чудовищный воздушный взрыв, вышвырнувший из скрыта одну фигуру.

Высокий и худой мужчина с четкими чертами лица и ножом-бропом вместо бровей. В короне из серебряных нитей, удерживающей пучок волос, в серо-зеленом длинном халате поверх серебряных лат – это был сам Ду Тяньчуань!

Дедушка Лун насмешливо бросил:

— И надо же, такая великая фигура уровня Превращения Божества, а против меня, какого-то там Урожая Младенчества, опустилась до исподтишка! Ха-ха!

Ду Тяньчуань остался бесстрастен, лишь удержав небольшой частью своего духовного сознания дедушку Луна:

— Варварам не понять принципов «на войне все средства хороши». Ты буйствовал достаточно, на этом всё и закончится.

Ду Тяньчуань изящно взмахнул запястьем, направляя клинок и выпуская потоки синеватой ци меча.

Совершенно не испугавшись, дедушка Лун звонко рассмеялся и бросился на Ду Тяньчуаня.

Ду Тяньчуань продолжал отступать, увеличивая дистанцию между собой и дедушкой Луном.

Пусть боевая мощь дедушки Луна вплотную приблизилась к Превращению Божества, но Ду Тяньчуань не был обычным экспертом этого уровня!

Будучи одним из старших генералов Государства Лянчжу и главнокомандующим армии, он обладал не только личной силой, но и поддержкой магических сокровищ, брони и государственных боевых искусств – квинтэссенцией всей державы.

Дедушка Лун легко мог расправиться с Шуан Лин и прочими, но в погоне за Ду Тяньчуанем у него ничего не вышло – дистанция не сокращалась, а лишь росла.

Пхыщ, пхыщ…

Синеватая ци меча раз за разом оседала на теле дедушки Луна, за считанные мгновения добавив ему сотню новых ран.

Многие из них достигали костей, и кровь из дедушки Луна заструилась рекой.

И хотя жизненная сила его бурлила вовсю, буйствовавшая в ранах ци меча сводила на нет все его способности к регенерации.

Дедушка Лун оглашал округу ревом, пуская в ход всевозможные боевые и божественные искусства, но Ду Тяньчуань с легкостью парировал их одно за другим.

Опираясь на клинок в своей руке, Ду Тяньчуань безмятежно управлял различными артефактами, оружием, воинскими искусствами и тактикой, сводя на нет любые ухищрения дедушки Луна.

На огромном поле боя темп всех схваток заметно замедлился.

Почти каждый с замиранием сердца следил за противостоянием Ду и Лу!

Ду Тяньчуань сполна продемонстрировал манеру мастера военного искусства, который никогда не вступает в бой неподготовленным. Долгое время наблюдая со стороны, он полностью раскусил все приемы дедушки Луна и разработал против них исчерпывающие контрмеры.

Все усилия дедушки Луна шли прахом, а ранения на его теле становились всё тяжелее.

Прежде пелена перед глазами была ярко-красной, а теперь ее заволокло грозовыми тучами, и в глазах заплясали черные мушки.

В то же время из глубин костного мозга навалилась тяжелая, беспощадная волна усталости и бессилия.

В этот миг у дедушки Луна возникло самое четкое предчувствие:

— Неужели… на этом всё?

И в тот же миг из самых потаенных глубин его души всплыл старый, запыленный образ.

В Бессмертном Городе Цанлинь.

Совсем юный дедушка Лун стоял на коленях, горько умоляя лекаря в лавке:

— Умоляю вас, мой отец тяжело болен, он умирает! Господин лекарь, сжальтесь, спасите моего отца!

Лекарь был крайне раздражен:

— Мелкий сорванец, ты хочешь, чтобы я вышел из города и поперся глубоко в Лес Тысячи Пиков на вызов? Да еще и без духовных камней – ты надо мной издеваешься, что ли?

Дедушка Лун торопливо замотал головой:

— Нет, духовные камни у меня есть, есть!

Он вытащил все свое состояние – почти сотню духовных камней – и разложил их на земле перед лекарем.

Окинув его взглядом сверху вниз и увидев эти камни, лекарь побагровел от гнева, ощутив себя оскорбленным:

— Нищеброд, да как ты смеешь звать меня на вызов имея жалкую сотню камней низшего качества?

Он взмахнул рукавом и удалился.

Охваченный паникой дедушка Лун инстинктивно вцепился лекарю в ногу:

— Господин, господин, умоляю, проявите милосердие…

Бац.

Лекарь со злости пнул его:

— Проваливай!

И с этими словами ушел окончательно.

Получив пинок, дедушка Лун выплюнул кровь и тут же потерял сознание.

Когда он очнулся, то обнаружил, что его выбросили за городские стены, а все его пожитки и духовные камни пропали.

Потеряв душу, он вернулся в Лес Тысячи Пиков, в свое селение.

Глядя на бьющегося в горячке и не приходящего в сознание отца на постели, он закрыл лицо руками и горько заплакал.

В этот самый момент в его дом пожаловал жрец из Храма Дракона и поведал юноше, что если он хочет спасти отца, ему нужно отправиться к Небесному Столпу Драконьего Владыки и вознести молитву – стоит лишь проявить искренность, и он снискает милость Владыки.

И тогда юный дедушка Лун отправился в тяжелый путь через горы и реки к Небесному Столпу Драконьего Владыки. Он бил челом на каждом шагу, потратив семь дней и семь ночей, и когда почти добрался до вершины, из-за истощения сил был сорван со скалы яростным горным ветром.

Падая, он угодил на выступающий уступ отвесной скалы. Выхода не было, но он продолжал бить челом и возносить молитвы.

И тогда свершилось чудо.

Лианы, подобные змеям и питонам, переплелись, образовав лестницу. Твердый камень раскололся на поверхности, выставив наружу отрезок женьшеневого корня, который тут же сам отвалился.

Дедушка Лун торопливо подобрал корень и по лиановому канату благополучно спустился с горы.

Вернувшись домой, его отец откусил всего лишь маленький кусочек корня, как тут же преисполнялся обильной жизненной силой, справился с тяжелой болезнью и пошел на поправку.

Это стало поворотным моментом в жизни дедушки Луна – с тех пор он сделался самым преданным адептом!

Воспоминание промелькнуло в сердце, и дух дедушки Луна вновь воспрял. Его тело снова наполнилось силой, словно он вернулся в миг расцвета сил.

Однако дедушка Лун отлично понимал: это было лишь предсмертное прояснение ума.

Его зрение вновь обрело ясность, позволив намертво зафиксировать Ду Тяньчуаня.

— Государство Лянчжу? Ха-ха.

— Я родился в Лесу Тысячи Пиков, вырос в Лесу Тысячи Пиков и никогда не получал от Государства Лянчжу ни капли благодеяний или милостыни.

— Лишь мой Владыка, Драконий Владыка Женьшеневых Корней – истинный правитель нашего Леса Тысячи Пиков и наш общий владыка!

Боевое искусство (собственное изобретение) – Воплощение Благодеяния Луна!