«Не ожидал, что в конце концов паду от рук этого сопляка!», – Владыка Пещеры Демонического Сердца кипел от ярости и ненависти.

Его переполняло горькое разочарование: если бы не предварительный удар стрелой Алого Сердца Лебедя, если бы не изнурительная битва до этого, разве мог Нин Чжо застать его врасплох?

Но факты упрямы, и сколь бы ни был ретивым Владыка Пещеры Демонического Сердца, ему оставалось лишь выпустить свой зародыш души и устремиться прочь сквозь толщу пространства.

«Нин Чжо, наша кровная вражда не умрет в веках, жди меня!», – пронзительный, режущий слух крик зародыша души Владыки Пещеры Демонического Сердца пронесся напоследок.

Нин Чжо тяжело вздохнул.

Он бы с радостью оставил зародыш души себе, но увы, возможностей не было.

Сунь Линтун с сожалением произнес: «У этого парня тоже есть козыри: он умудрился запечатать зародыш души прямо в сердце, создав диковинную технику подмены смерти».

«Благодаря этому у него словно несколько жизней в запасе, так что даже после попадания стрелы Алого Сердца Лебедя он умудрился выжить».

Боевая мощь Владыки Пещеры Демонического Сердца уступала Дедушке Луну, но вот средства самосохранения оказались куда изощреннее и превосходили таковые у последнего.

Как ни силен был Дедушка Лун, а жизнь у него всего одна.

На краю поля боя скрывавший своё присутствие Линь Буфань смотрел на происходящее с гаммой сложных эмоций: «Нин Чжо, этот сопляк, умудрился сгубить практика стадии Зарождения Души».

«Пусть он лишь нанёс решающий добивающий удар, но если бы не его своевременное вмешательство, Владыка Пещеры Демонического Сердца перевёл бы дух и вновь собрал силы!»

«К тому же моменту генерал Му Лань уже была неспособна выпустить вторую стрелу божественной способности, и тогда мы неминуемо покатились бы по наклонной!»

«А ведь Нин Чжо находится всего лишь на стадии Основания Фундамента. С таким послужным списком он по праву может гордиться собой».

Картина того, как Нин Чжо срубил Владыку Пещеры Демонического Сердца, глубоко врезалась в память Линь Буфаня, коренным образом изменив его отношение к юноше.

До сих пор из-за разницы в уровнях культивации Линь Буфань смотрел на Нин Чжо свысока.

Теперь же, воочию лицезрев участь Владыки Пещеры Демонического Сердца, Линь Буфань изнутри изменил свою позицию по отношению к Нин Чжо.

«Нин Чжо действительно оправдывает доверие королевской семьи Наньдоу», – искренне восхитился Линь Буфань, переведя взгляд на стоявшего рядом Чжу Сюаньцзи.

Чжу Сюаньцзи слегка кивнул, думая про себя: «Не зря он дитя, которому суждено пережить бедствие».

«Стоило ему только отправиться странствовать по миру, будучи всего на жалкой стадии Основания Фундамента, как он заварил такую кашу».

«Ему едва за десять лет, а на его руках уже кровь практиков стадий Зарождения Души».

«И это просто…»

В этом отношении даже Чжу Сюаньцзи сильно уступал Нин Чжо.

«Что?! Владыка Пещеры Демонического Сердца пал!»

«Его убил Нин Чжо, проклятье!»

«Отступаем, живо отступаем!»

Пусть Владыке Пещеры Демонического Сердца и удалось спасти зародыш души, факт его поражения и гибели тела породил самые широкие последствия.

Многие культиваторы, видевшие это своими глазами, и так сражались без огонька, а теперь окончательно растеряли боевой дух и бросились наутёк.

Будь это дисциплинированная объединённая армия, в ней бы наверняка нашлись отряды заграждения, сурово карающие или вовсе рубящие дезертиров на месте.

Но, во-первых, союзные силы Леса Тысячи Пиков были сформированы недавно, и их структура хромала на обе ноги. Во-вторых, верхушка командования погрязла в трясине ключевого участка фронта, не имея возможности вырваться и посмотреть по сторонам.

Стоило побежать первому дезертиру из Леса Тысячи Пиков, как за ним тут же потянулись второй, третий…

Словно чума, бегство охватывало всё больше людей.

Подвиг Нин Чжо породил качественный перелом в боевом духе, спровоцировав лавинообразный крах армии альянса Леса Тысячи Пиков.

Видя разбегающегося врага, войска Государства Лянчжу взревели от восторга, поднимая боевой дух на недосягаемую высоту!

Среди сил Леса Тысячи Пиков ещё оставались практики Зарождения Души, пытавшиеся воззвать к порядку и переломить ситуацию громкими криками. Но в масштабах столь гигантского сражения фигуры уровня Зарождения Души казались слишком мелкими.

Они могли убить тысячу-другую солдат, но заставить измениться сердца десятков тысяч было непосильной задачей.

«Общая ситуация потеряна!»

«Всё кончено…»

«Черт побери, неужели никто не способен спасти положение?»

Словно при оттоке морской волны, самые стойкие бойцы ядра армии проявили себя во всей красе. Они горели желанием сражаться до последнего, но в глубине души тоже исступленно кричали: «Где же Драконий Владыка? Разве Драконий Владыка Женьшеневых Корней не собирается вмешаться?!»

В столь плачевной ситуации переломить ход битвы мог лишь Драконий Владыка Женьшеневых Корней личной явкой на поле боя.

В недрах земли.

Тайный храм Драконьего Владыки.

Ритуал жертвоприношения достиг своей кульминационной фазы.

Курящийся фимиам стлался густым туманом, горы жертвенных подношений вздымались до потолка, а жрецы драконьего храма дружно возносили молитвы.

«О предвечный повелитель Желтизны и Тьмы, пробудивший духовность в травах и деревьях! Лес Тысячи Пиков взрастил красоту, девять отверстий впитали квинтэссенцию. Ты венчаешь драконьи корни и несешь земные жилы, обретая человеческий облик, чтобы править горными владениями. Движение твоих корней меняет русла рек, а трепет листьев сбивает с пути созвездия…»

«О божественный Драконий Владыка Женьшеневых Корней: ты несешь благодать стихии Земли и держишь истинную форму дерева Цзя. Твои корни уходят в Девять Бездн к Хуанцюаню, а крона венчает полярную звезду и касается Небесного Чертога. Пьешь утреннюю росу, смывая скверну восьми пределов, принимая лунный свет для укрощения мятежных звездных демонов…»

«Ныне злая скверна застилает солнце, демоническое пламя пожирает леса. Тигры рвут землю, змеиные матери пожирают облака. Старый Демон из Камня крадет сердце горного духа высокого ранга, а пришлые разбойники варят горных божеств в котлах. Родники трёх рек иссохли, пятицветная почва смердит кровью. Лисы оплакивают кости на утесах, журавли рыдают над льдом в ущельях. Звери лишились нор, травы лишились корней…»

«Умоляем Драконьего Владыку расправить драконьи корни и очистить вселенную, взмахнуть листвой и вернуть равновесие космосу! Где пройдут корни – расколоть демоническое тело Старого Демона из Камня; где пронесется аромат женьшеня – пробудить затуманенные души блуждающих демонов вне пещер…»

«Заставить персиковые деревья Восточного хребта зацвести вновь, а духовные родники Западного лога возобновить тепло. Вернуть тени журавлей в Южную пучину и закрепить корневые облака на Северном утесе…»

«Подносим тысячелетний корень горца как свечу, десятитысячелетний морозный пористый гриб как вино. Жертвуем три пары тигриных глаз для выплавки молниеносных божественных оков; подносим девять орлиных перьев как острые лезвия для рубки демонов. И в добавление – алая кровь из сердец невинных младенцев, коей начертан текст жертвоприношения горам и рекам!»

«Взываем к великой силе божественного создания и дыханию истока женьшеня. Верни зелень лесам Тысячи Пиков, обнови небеса и солнце этого мира!»

«Сотни поклонов, омытых кровавыми слезами!»

Кровавое жертвоприношение!

Как только чтение текста жертвоприношения завершилось, множество живых жертв было пущено под нож.

Бурлящая жизненная сила вперемешку с колоссальным божественным уделом, дарованным бесчисленными божествами, слилась в единый экстремально мощный поток. Он устремился вниз, в самые недра земли, прямо к – земным жилам!

Со времени первой генеральной битвы Драконий Владыка Женьшеневых Корней тяжело пострадал и всё это время скрывался в земных жилах, залечивая раны.

Из глубин земли доносились невнятные драконьи крики, а бегущая земная ци сгущалась, принимая туманные очертания дракона.

Это не было заурядным явлением!

Драконий Владыка Женьшеневых Корней вынашивал планы годами, непрерывно очищая земные жилы с помощью собственной эссенции крови, драконьей первоосновы и неисчислимой божественной силы, и почти придал им расплывчатую форму дракона.

Стоило им обрести и плоть, и форму, как эта необъятная земная жила под Лесом Тысячи Пиков превратилась бы в настоящую жилу дракона!

А овладевший жилой дракона Драконий Владыка Женьшеневых Корней получил бы право основать собственное государство совершенствующихся!

В этот момент, получив колоссальную подпитку от кровавой жертвы, Драконий Владыка взвился в силе.

Он медленно открыл глаза, и в его море сознания пронеслась мысль: «Пора выступать».

Дыхательная техника: Странствие по земным жилам!

Двенадцать водопадов из зелёных лиан ниспадали один за другим, а сама гора вилась спиралью, уходя ввысь. На болотах плавали целые плаяци светящихся грибных ковров, где светлячки перемешивались с бледно-зелёным блуждающим фосфором.

Это был Пик Синих Лиан.

В некогда тихом болоте сейчас стояло «оживление».

Фосфорные огоньки пылали зелёным пламенем, а светлячки роились в бесчисленном множестве.

Виновником этого переполоха был Гао Цо.

В этот момент он колдовал, извлекая зарытую в болотной грязи Семя-Ткань Светлячков.

На дне гниющего болота Пика Синих Лиан мириады разлагающихся трупов и мёртвые корни тысяч лиан служили почвой для размножения и жизни светлячков.

В ходе различных жизненных процессов бесчисленные светлячки неосознанно преобразовывали свою биологическую среду обитания.

Тонкий слой ткани простирался по поверхности миллиардов гниющих трупов, служа жилищем для светлячков.

Эта ткань являлась границей между жизнью и смертью, неся в себе глубокую даосскую ци, в которой переплетались воедино рождение и гибель.

Огромные пласты ткани покрывали почти десять акров земли и были почти прозрачны. Под свечением люминесцентных огоньков они то и дело сменяли чёрный и белый цвета.

Гао Цо методично вытягивал ткань рулон за рулоном, пряча в сумку.

«Добыл!»

«Наша стратегия сработала безупречно. Стоило нам притвориться Старым Демоном из Камня, как Зелёный Лекарь Лиан действительно не посмела действовать опрометчиво».

«Мы вытягиваем ткань света светлячков, что равносильно вытягиванию основы Пика Синих Лиан. Но этот практик Зарождения Души может лишь смотреть на нас, забившись в глубины своего логова».

Гао Цо испытывал дикий восторг.

Этот сокровищный материал имел для него колоссальное значение. Стоило правильно его обработать, как он смог бы замаскироваться под неодушевлённый предмет, в разы расширив простор для выживания и значительно подняв свою боевую эффективность.

«Первые два раза я терпел фиаско, но сегодня мне наконец улыбнулась удача, ха-ха».

С той минуты, как он начал действовать, всё шло как по маслу.

«Собери этот кусок и убирайся отсюда. Оставь Зелёному Лекарю Лиан пару клочков болот, а не то разозлишь её и навлечёшь на себя беду!», – в голове Гао Цо раздался отрезвляющий окрик старца Цзяня.

Гао Цо кивнул: «Старец Цзянь, вы правы, я и сам так думал. Нет нужды загонять её в угол и доводить до бешенства, иначе перегнем палку…»

В этот момент земля затряслась под ногами!

«Что за чёрт?!», – испугался Гао Цо. — Это Зелёный Лекарь Лиан напала?!

«Нет, не она!», – категорически отрезал старец Цзянь.

В следующий миг росший рядом с ним водопад из лиан задрожал, издавая звуки, похожие на драконий рёв.

Мощная драконья ци пропитала всё вокруг и в одно мгновение преобразовала тысячи лиан, превратив их в свирепых драконов-змей, бросившихся на каменный шар, в который замаскировался Гао Цо.

У Гао Цо защемило сердце, он поспешно продолжил играть роль Старого Демона из Камня, пытаясь скатиться в тело горы и уйти земляным бегством.

«Нельзя! Под землей крупная рыба!», – вовремя предупредил старец Цзянь.

Сердце Гао Цо подпрыгнуло вновь, и он, удерживая маскирующее заклинание, судорожно взмыл вверх.

Но в следующее мгновение из болот поднялся мощный поток земной ци, который мгновенно подавил фосфорное пламя, создав невероятную по силе всасывающую воронку.

Гао Цо уже вылетел в воздух, но его грубо затянуло обратно этой силой и швырнуло оземь.

«Да кто это тут строит козни…», – Гао Цо вытаращил глаза, зрачки сузились до размеров игольного ушка, и его затрясло в ужасе!

«Драконий Владыка Женьшеневых Корней?!», – завопил он.

Он никак не ожидал, что устроившим на него засаду окажется сильнейший обитатель Леса Тысячи Пиков и признанный лидер его коалиции!

«Драконий Владыка!»

«Уровень Божественной Трансформации?!»

«Он пришел лично за мной?»

«Неужели Зелёный Лекарь Лиан – подстилка Драконьего Владыки?!»

В этот момент Гао Цо был готов изрыгать проклятия.

Какой же бред!

Сам Драконий Владыка забросил текущую генеральную битву, не пожалел огромных жертв и внезапно телепортировался на Пик Синих Лиан исключительно ради того, чтобы прихлопнуть его одного.

«Да за какие заслуги я удостоился такой чести?!»

Знай он заранее, что его ждёт подобный приём, ни за какие коврижки не сунулся бы на Пик Синих Лиан.

Он лихорадочно пытался успокоиться: «Хорошо хоть сейчас я играю роль Старого Демона из Камня…»

Тут же в его сознании прозвучало мысленное послание Драконьего Владыки: «Старый Демон из Камня, когда-то ты потерпел от меня поражение, то же самое ждет тебя и сегодня. Даже достигнув ступени Божественной Трансформации, тебе не победить. Сдавайся немедленно и помоги мне прикончить Ду Тяньчуаня, тогда я пожалую тебе статус второго человека в Лесу Тысячи Пиков».

От услышанного Гао Цо едва не вывернуло наизнанку!

Старец Цзянь тоже пребывал в глубочайшем шоке.

Надо же! Оказывается, дело вовсе не в них и не в Зелёном Лекаре Лиан, а в том, что сама личина «Старого Демона из Камня» привлекла Драконьего Владыку!

Гао Цо хотел заорать во всю глотку: «Лорд Драконий Владыка, вы ошиблись! Стоящий перед вами „Старый Демон из Камня“ липовый, он фальшивый!»

Но кричать он мог лишь про себя.

Даже под страхом смерти он не посмел бы сказать правду!

Если бы Драконий Владыка узнал правду – что ради поимки «его» он покинул передовую, забросил великую битву, пожертвовал столькими силами и ресурсами!

А в итоге перед ним самозванец!

Будет ли Драконий Владыка столь же милосерден к Гао Цо?

Размечтался!

Магия: Печать миражей!

Появился фантом гигантского миража. Превратившиеся в змей лианы запутались в иллюзиях, сбились с толку и начали мутузить друг друга, так что львиная доля атак ушла в никуда.

Тем не менее даже всех усилий Гао Цо не хватало, чтобы перехватить каждую лиану.

Сотни лиан вознамерились пронзить «каменный шар», и тогда старец Цзянь вступил в бой.

Техника владения мечом: Тысяча перекрещивающихся ударов.

Меч изверг ци, породив мириады кончиков клинков, наносящих тысячи ударов в долю секунды. Наконечники мечей сплелись в плотный щит, перейдя от защиты к нападению и пронзая, а затем уничтожая летящие лианы в труху.

Драконий Владыка взревел: «Вы не Старый Демон из Камня!»

Его низкий рокот прокатился по всей горе из гигантских деревьев.

Буквально за первый раунд обмена атаками Драконий Владыка раскусил фальшивку и докопался до правды.

В конце концов, он уже сталкивался со Старым Демоном из Камня в прошлом.

Лицо Гао Цо мгновенно побелело, как лист бумаги.

Его обуяло жгучее раскаяние, и он был готов надавать себе пощёчин: «Зачем я притворился Старым Демоном из Камня? Зачем, чёрт возьми, я это сделал?!»

Раскрывший обман Драконий Владыка снова взревел: «Отличная стратегия! Хороший план придумал Ду Тяньчуань. И храбрости тебе не занимать! Рискнуть жизнью ради столь опасного задания. Что ж, тогда я удовлетворю твоё желание!!»

«Н-нет, погодите…», – по лицу Гао Цо градом катились слёзы. — Меня не Ду Тяньчуань присылал, я вообще не при делах!

Старец Цзянь прикрикнул: «Гао, пора драться изо всех сил!»

Опомнившись, Гао Цо надел суровое выражение лица: смертельное давление выбило из него все иллюзии: «Я понял, старец Цзянь, вселяйтесь в меня!»

В следующее мгновение Гао Цо утратил контроль над собственным телом, передав его бразды правления всецело старцу Цзяню.

Меч: Разбитые сны Млечного Пути!

Пересекающиеся потоки мечной ци увлекли за собой сияние всех небесных светил. Лезвия меча засияли лазурным звёздным светом, обратившись в каскад рассыпающихся осколков галактики.

Техника меча: Лотос рассеивает беду!

Клинок вернулся кольцом, превратившись в раскрывающиеся лепестки зелёного лотоса, окружившие Гао Цо плотным всесторонним куполом.

Одна атакующая техника, одна защитная – старец Цзянь выжал из боевого потенциала всё до последней капли.

Грохот…

Камни раскололись, Пик Синих Лиан накренился набок.

Огромное тело Драконьего Владыки вырвалось из толщи горы, набросив гигантскую тень на всю округу. Задрав голову, Гао Цо почувствовал, что небо целиком скрылось за тушей Драконьего Владыки!

Даже старец Цзянь на мгновение потерял дар речи, подавленный колоссальным авторитетом божественного дракона.

(Конец главы)