В этот момент Божественная Пихта чувствовала себя крайне ущемленной.

P> Она уже держала победу в кармане, но Сунь Линтун провернул наглую кражу, в один миг похоронив все ее прекрасные перспективы.

Главной бедой оказалось то, что это были общие благовония.

Если бы Божественная Пихта открыто возвела храм и принимала почести, верующие перед подношением благовоний непременно возносили бы ее божественное имя. В таком случае дары безоговорочно принадлежали бы ей.

Но она вечно скрывала свое истинное лицо, и даже лесничий Ло Чэнь, приставленный охранять Десяти Тысяч Сожженных Акров, понятия не имел о ее существовании.

Лишь когда Трехтысячный лагерь уже почти одержал верх, а Ло Чэнь отчетливо дал понять, что намерен отступить, древу пришлось выходить из тени.

Она прекрасно понимала: стоит Государству Лянчжу прибрать это место к рукам, они устроят жесточайшую проверку, и ей больше не спрятаться!

— Мои благовония!

— Ло Чэнь, верни мои благовония, немедленно верни, иначе мы оба проиграем!

Ло Чэнь изверг фонтан крови:

— Кха!

P> Его шатало, боевой дух и ярость скатились на дно.

Лицо приобрело смертельную бледность, отражая печать неминуемой гибели:

— Где благовония? Кто их украл?

Божественная Пихта:

— Понятия не имею!

Ло Чэнь:

— Кха-кха!!

Из его рта снова брызнула кровь.

Огненные короны исчезли, и генералы Лю, Гуань и Чжан, пошатываясь, сбавили темп – нападать с прежней яростью они пока не могли, требовалось срочно перевести дух.

В этот момент простые солдаты восстановили силы быстрее командиров.

Улучив удачный момент, Нин Чжо задействовал военную мощь, подкрепляя собственные заклинания.

Тут же взметнулись техники стихии металла: золотые клинки, копья и мечи обрушились на врага шквальным ветром.

Гао Цо заерзал на месте:

— Старец Цзянь, мы вступаем в бой?

Старец Цзянь отрезал:

— Подожди еще! Ты и Божественная Пихта с Ло Чэнем – союзники, на тебе висит божественный обет. Если ты сейчас бездумно нападешь на своих, тебе больше не останется места в Тысяче Пиков.

— Терпение – вот лучший выбор!

Гао Цо кивнул:

— Понял. Пусть Трехтысячный лагерь прикончит Божественную Пихту, а мы тем временем приберем к рукам Огонь в Древесине.

P> Главной целью его визита сюда с самого начала оставалось это редчайшее пламя.

Однако пока они шептались, Нин Чжо успел связаться с Линь Буфанем.

— Глава Линь, теперь всё зависит от вас: вы должны забрать Огонь в Древесине! — передал Нин Чжо мысленный призыв через выданный имлис-талисман.

С тех пор как клан Нин, Секта Десяти Тысяч Лекарств и правивший Наньдоу клан Чжу заключили тайный союз вокруг Изумрудной Стены Отражений, ключевые фигуры обзавелись особыми реликвиями связи, позволявшими общаться на небольших расстояниях.

Линь Буфань не удивился, что Нин Чжо раскусил его маскировку.

В конце концов, когда он разыскал Нин Чжо в прошлый раз, то применил технику сокрытия «листва застилает глаза», но Сунь Линтун тут же прозрел ее сквозь линзу Ванли Юлун.

— Хорошо, я помогу тебе, — коротко бросил Линь Буфань.

Нин Чжо тут же усилил напор, выискивая брешь для решающего удара.

Трое генералов, обладая силой Золотого Ядра, восстановились быстрее Ло Чэня.

Чжан Хэй атаковал первым, с размаху швырнув Копьё Чёрной Змеи.

Копьянное искусство – Бросок Змеиных Клыков!

Черное копье со страшной силой прорезало воздух и в мгновение ока оказалось перед Ло Чэнем.

Ло Чэнь попытался увернуться, но Гуань Хун тут же поддержал товарища.

Дар – Пурпурная Борода Взмывает Словно Чайка!

Пусть это был еще не полноценный навык-божество, Гуань Хун вложил уйму сил в развитие этого дара, и его мощи хватило, чтобы сковать потерявшего форму Ло Чэня.

Пусть фиксация длилась всего мгновение, этого оказалось достаточно.

Копьё Чёрной Змеи насквозь пробило грудь Ло Чэня, оставив в ней дыру размером с таз.

Сердце, легкие, позвоночник и ребра Ло Чэня были уничтожены в мгновение ока!

Лишившись физической оболочки, Ло Чэнь с горестным стоном исторг из тела Зарождение Души, которое поспешно растворилось в пространстве.

Лю Эр метнулся следом, взмахнув мечом Сюаньхуан в погоню за беглецом.

Сквозь пустоту!

Не раздумывая ни секунды, Зарождение Души Ло Чэня нырнуло в складки пространства и умчалось с поля боя.

— Нет-о-о! — взревела Божественная Пихта в безумном отчаянии. — Ло Чэнь, ты не смеешь бежать!!

Без Ло Чэня, без общих благовоний, даже будучи божеством, она превратилась в лук без стрел, пушку без снарядов и воина без сил.

Оставалось лишь покорно ждать расправы!

Бойцы Трехтысячного лагеря окружили Божественную Пихту со всех сторон, погружая несчастное дерево в кромешную тьму отчаяния.

Град ударов обрушился на древесный ствол, но древо держалось на чистом запасе прочности, выдерживая натиск еще какое-то время.

Нин Чжо уже закончил переговоры с тремя генералами.

Натиск вмиг стал диким и яростным, заставив Божественную Пихту зашататься.

В этот момент затаившийся Линь Буфань внезапно нанес удар, расколов топором ствол Божественной Пихты и выхватив оттуда Огонь в Древесине.

Три генерала изобразили крайнее изумление и ярость: Гуань и Чжан бросились в погоню за похитителем, но Лю Эр и Нин Чжо тут же хором осадили их:

— Бросьте, это всего лишь огонь, пускай катится.

— Нам нужно удержать контроль.

— Захват Десяти Тысяч Сожженных Акров – уже огромная заслуга. Нечего плодить лишние проблемы!

— Верно, как бы тут не было подвоха!

Гао Цо и старец Цзянь: «Чего… блядь?!»

«Вы что, все четверо – сплошное недоразумение? Добыча валялась прямо под носом, а вы позволили какому-то хмырю увести огонь».

«Раз уж украл, чего не преследуете?!»

И Гао Цо, и старец Цзянь решили, что до их выхода еще далеко. Они терпеливо ждали нужного момента, как вдруг троица внезапно перешла в атаку, позволив Линь Буфаню «удачно» улучить момент и прямо у всех из-под носа утащить Огонь в Древесине.

— Живо за ним! Если промедлим, этот гад унесет ноги! — завопил старец Цзянь в голове у Гао Цо, теряя всякое терпение.

Двое скрытных лазутчиков сорвались с места, бросившись в погоню за стремительно улетающим в небеса Линь Буфанем.

Гао Цо превосходно владел «Писанием Отрешения и Иллюзорных Теней», мастерски маскируясь и скрывая следы. Линь Буфань долгое время не замечал, что его преследуют по пятам.

«Этот Огонь в Древесине действительно оправдывает звание одного из трех видов чистейшего огня, поистине удивительное творение».

Будучи главой секты не первый год, Линь Буфань впервые столкнулся с пламенем столь высокого качества.

«Истинный Огонь Трех Царств соответствует триаде Неба, Земли и Человека. Огонь в Древесине рождается от дров и является людским огнем».

«В Десяти Тысяч Сожженных Акров этот огонь использовали как основу для создания артефактов, но на деле через сбор мирских благовоний им питали саму Божественную Пихту».

«Похоже, это давний план Драконьего Владыки, разыгнутый по всем канонам. Жаль только, перед лицом армий Государства Лянчжу подобные хитрости пошли прахом».

Обладая широким кругозором и немалым опытом, Линь Буфань даже после беглого наблюдения разгадал часть замыслов Драконьего Владыки.

«Огонь в Древесине был взлелеян Божественной Пихтой, так что само дерево наверняка возьмут под стражу, но жизни его не лишат. А значит, этот огонь по-прежнему имеет хозяина. Даже захватив его, мне придется очистить пламя, прежде чем передать Нин Чжо».

Размышлял про себя Линь Буфань.

План был оговорен заранее: перед битвой они с Нин Чжо сговорились по мысленной связи.

Линь Буфань помогает Нин Чжо заполучить Огонь в Древесине, а Нин Чжо после победы рассчитывается с ним по другим каналам сотрудничества.

И хотя в их тайном сговоре перед боем об этом не было ни слова, Линь Буфань из соображений союзнических отношений между Сектой Десяти Тысяч Лекарств и кланом Нин решил заодно помочь парню очистить пламя.

Тем временем Лю Эр быстро раздавал приказы.

Ло Чэнь бежал, уцелело лишь его Зарождение Души.

Мастер Янь Цзинь попал в плен, вторая помощница по имени Фея Люянь пала в бою, а вся защитная формация перешла в руки Трехтысячного лагеря.

P> Божественная Пихта была запечатана по всем правилам и взята под строжайшую охрану.

На этом битва подошла к концу: Трехтысячный лагерь одержал победу и, потеряв чуть больше трехсот бойцов убитыми и ранеными, полностью взял под контроль Десяти Тысяч Сожженных Акров.

Донесение о победе было отправлено незамедлительно.

Работа закипела!

Нин Чжо заперся в своей палатке, нырнул внутрь Ванли Юлун и активировал три марионеточных пьедестала, спешно штампуя новых автоматонов.

В этом сражении его армия марионеток понесла тяжелые потери. Если бы не своевременное пополнение прямо на поле боя, от его отряда ничего бы не осталось.

Куклы-автоматоны штампуировались одна за другой.

Теперь Нин Чжо проворачивал это дело с куда большим мастерством, так что скорость производства и эффективность немного выросли.

Впрочем, прирост оказался незначительным.

По-настоящему поднять эффективность в разы могли лишь специализированные пьедесталы.

«В том мешке с вещами наверняка есть другие марионеточные платформы. Жаль только, пока их не открыть» – вспомнив военные припасы принцессы-механика Шуан Лин, подумал Нин Чжо.

Имея под рукой войско, человек чувствует себя уверенно.

По мере того как число автоматонов росло, Нин Чжо успокаивался всё больше.

Во время передышки он мысленно оглянулся на прошедший поход.

«Владеющие Зарождением Души способны ускользать сквозь пустоту, так что уничтожить их окончательно чертовски трудно. Случай с Му Лань – скорее редкое исключение».

«В конце концов, мой предел так и остался невыясненным. Ну и ладно».

«Десяти Тысяч Сожженных Акров, Платформа Облачного Покрова и Драконьих Аудиенций, Пещера Ста Трав и Корней Цю, Небесная Галерея Тысячи Талисманных Лиан – все эти опорные пункты ресурсов возведены вокруг горы Драконьего Владыки».

«Судя по сведениям, эти точки представляют собой храмы Драконьего Владыки, построенные в складчину с другими влиятельными силами Тысячи Пиков. Возведение каждого обошлось в астрономическую сумму!»

«Кто бы мог подумать, что Драконий Владыка втайне провернет такое дело, втайне вырастив из Божественной Пихты целое божество? Мало того, что он использовал Десяти Тысяч Сожженных Акров для возвышения божества, так он еще и чужими руками через это божество подтачивал всю опорную сеть. Каков хитрец».

«Впрочем, именно благодаря этому появились общие благовония и та самая фатальная брешь!»

Нин Чжо уже полтора десятка лет изучал расстановку сил и интриги в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, поэтому понимал подоплеку происходящего очень глубоко.

Как и Линь Буфань, он раскусил истинные планы Драконьего Владыки.

С этими мыслями он невольно коснулся ладонью груди.

«Создавая Божественную Технику Пяти Органов, я никак не думал, что она пригодится здесь».

Сейчас его храм сердца, отвечающий за стихию огня, был до отказа забит морями благовоний.

Во время боя Нин Чжо тайком передал собственное сердце Сунь Линтуну, отправив того выкрасть дары.

Сбор подобной субстанции, как благовония, в любом случае требовал участия божественного существа.

К тому же Божественная Пихта принадлежала к стихии огня, что идеально гармонизировало с храмом сердца Нин Чжо.

Будь на его месте кто-то другой, не обладай он столь диковинным божественным навыком, он бы не сумел извлечь выгоду из смертельной уязвимости Божественной Пихты, даже обнаружив её.

— Старый То Сюй, ты ведь тоже можешь использовать эти благовония? — встряхнув запястьем, Нин Чжо сбросил четки и призвал Бога-Демона Игральных Костей.

Бог-Демон Игральных Костей тут же опустился на одно колено:

p> – Старый слуга приветствует хозяина.

— Хозяин проницателен: поскольку эти благовония общие, они фактически не имеют хозяина, а потому идеально подходят мне для восстановления.

— Однако… — замялся демон.

Нин Чжо:

— Однако что?

Бог-Демон Игральных Костей продолжил:

— Однако принципы моего пути далеки от ремесла создания артефактов. Хоть я и могу поглотить эти общие благовония и обратить их в божественную силу, коэффициент потерь у меня будет куда выше, чем у Божественной Пихты.

P> Нин Чжо махнул рукой, щедро бросив:

— Пустяки.

Бог-Демон Игральных Костей расчувствовался до слез, принявшись расточать хвалу щедрости и благородству хозяина.

Нин Чжо остался наблюдать со стороны.

Это был первый раз, когда он воочию видел, как божество черпает силу из благовоний.

Пусть он прочел горы книг, в трактатах о подобных секретах не упоминалось.

Сперва Нин Чжо извлек наружу храм огненного сердца. Тот уменьшился до размеров ниши в стене и опустился на пол каюты.

Поза, в которой уселся Бог-Демон Игральных Костей, выглядела странно: он не стал скрещивать ноги, а присел на корточки, подавшись вперед и прижав ладони к полу каюты.

Маленький храм распахнул ворота, являя внутренние запасы благовоний.

Благовония слились в единое целое, являя собой пламя причудливой формы.

Самый внешний слой огня непрерывно источал клубящуюся серую дымку. Само пламя состояло из двух слоев: внешний пылал багрянцем, а внутренний отливал золотистым янтарем.

Глубоко втянув воздух, Бог-Демон Игральных Костей втянул благовония ртом и носом.

Он тут же принялся переплавлять их, обращая в новую божественную силу.

Потоки божественной силы мгновенно усваивались, превращаясь в божественные техники и залечивая раны.

Нин Чжо уловил суть:

— Божества сильны, но им требуются благовония, чтобы переплавлять их в собственную силу. Обладая божественной силой, они получают фундамент для применения множества божественных чудес.

— Бог-Демон Игральных Костей тяжело ранен и нуждается в огромном количестве божественной силы для исцеления.

— Его домен разрушен, а верующие хоть и живы, но таскаются со мной, так что добраться до накопленных ими даров он не мог.

— Вот почему божествам так необходимы паства, догматы и уютный уголок под боком.

— Неужели у самих божеств нет иных способов приумножить божественную силу? — задумавшись, прямо спросил Нин Чжо у Бога-Демона Игральных Костей.

Тот ответил: они-то есть, но по сравнению с поглощением и переработкой благовоний их эффективность ничтожно мала.

Для божеств превращение благовоний в силу – единственный верный путь.

Многие божества сохраняли физические тела, как, например, некоторые демонические практикующие. Но попытки обратить демоническую или истинную ци в божественную давали результаты, несопоставимые с благовониями.

Бог-Демон Игральных Костей пояснил для Нин Чжо:

— Хозяин, общие благовония состоят всего из двух слоев, тогда как личные дары верующих – из трех.

— Самый внешний слой – пыльная скорлупа, где оседают бесчисленные страсти и вожделения смертных.

— Посередине лежит слой зарока – сила молитв и прошений.

— А в самом сердце таится ядро божественности, где начертано божественное имя того или иного небожителя.

— Благовония, обретающие имя, становятся одушевленными. Другим божествам крайне трудно их использовать, если только первоначальный владелец сам не поделится ими.

В завершение Бог-Демон Игральных Костей глубокомысленно взглянул на храм огненного сердца:

— Хозяин, благодаря вашей удивительной технике вы, пожалуй, тоже сумели бы поглощать благовония и вырабатывать божественную силу.

— О? — Нин Чжо тут же заинтересовался.

Однако Бог-Демон тут же оговорился:

— Но если ступить на путь божеств, придется столкнуться со множеством изъянов.

— Перед вами открыты прекрасные перспективы, и старый слуга не советует вам сворачивать на эту дорогу.

Нин Чжо кивнул, понимая это и сам.

Помимо прочего, культивация божественной силы означала бы путь двойного совершенствования. Изъянов у подобного подхода хватало с избытком, к тому же он уже развивал три даньтяня одновременно. Это и так непосильно тянуло его прогресс назад, а если бы он вздумал постигать еще и божественную силу, это превратилось бы в неблагодарную каторгу.

В конце концов Бог-Демон Игральных Костей усвоил большую часть благовоний, полностью исцелив свои раны.

Нин Чжо продолжил тренировать тело, ожидая возвращения Линь Буфаня.

Он испытывал немалый интерес к Огню в Древесине.

Прошло три дня, но вместо Линь Буфаня к нему пожаловал посланник от надзирателя Чжао Си, привезший ответное послание.

(Конец главы)