Лес Тысячи Пиков. Передовой рубеж сил коалиции.

— Стоять! — схватив двух культиваторов, попытавшихся прошмыгнуть мимо исподтишка, сурово прикрикнул Чэнь Линфэн. — Тоже собрались поживиться трофеями?

Пойманные с поличным испугались, но тут же напустили на себя свирепый вид.

Один из них тут же уперся:

— Конечно нет! Мы отправляемся на разведку поля боя, чтобы при случае подрезать отряды подкрепления Лянчжу!

Второй рявкнул:

— Чэнь Линфэн, у тебя нет доказательств, так что прекращай возводить напраслину!

Чэнь Линфэн усмехнулся и уже собирался ответить…

Как вдруг фигура одного из культиваторов словно расплылась чернилами по рисовой бумаге, мгновенно обретая плоть и превращаясь в элегантного мастера стадии Зарождения Души.

При виде этого старца оба нарушителя, только что заблокированных Чэнь Линфэном, заметно напряглись.

— Старейшина Лу, — поклонился один из них.

Другой же процедил сквозь зубы:

— Великий пещерный владыка Лу, мы с товарищем собрались в контратаку, а этот Чэнь Линфэн нас не пускает. Вы что, тоже явились помешать нам сражаться?

Услышав, как эти двое перекладывают с больной головы на здоровую, Чэнь Линфэн вскипел:

— Ах вы, ублюдки…

Но Лу Хунту остановил его поднятой рукой, после чего с мягкой улыбкой повернулся к уходящим:

— Ступайте, выполняйте свой долг.

Чэнь Линфэн вытаращил глаза:

— Старейшина Лу, так ведь нельзя! Это уже седьмая шайка, которая сбегает. Если вы не станете их останавливать, в лагере вообще никого не останется, кто мог бы держать порядок.

Лу Хунту мягко улыбнулся и покачал головой:

— Дедушка Лу оказал мне честь, назначив военным советником, но я здесь лишь для того, чтобы давать советы, а не навязывать свою волю другим.

— Все вы – часть Леса Тысячи Пиков, нам здесь не чужаки, а соседи и друзья. Раз уж дедушка Лу не отдавал приказа держать всех на привязи, к чему сейчас портить людям настроение?

Стоило ему это произнести, как оба культиватора облегченно выдохнули, рассыпались в благодарностях Лу Хунту и еще раз громко заявили, что идут исключительно ради битвы.

Лу Хунту не желал слушать их вранье и просто махнул рукой.

Оба тут же со всех ног припустили из лагеря.

Проводив их взглядом, Чэнь Линфэн сузил хищные глаза:

— Готов спорить на что угодно, эти двое поскакали на поле боя именно за трофеями.

Лу Хунту промолчал с загадочной улыбкой.

Чэнь Линфэн не выдержал:

— А если дедушка Лу вернется и увидит, что из лагеря разбежалось почти всё сильное зверьё, что мы ему ответим?!

Лу Хунту рассмеялся:

— Не спеши, не спеши.

Рассерженный Чэнь Линфэн не стал больше спорить с Лу Хунту, развернулся и ушел.

Лу Хунту бросил долгий взгляд вдаль, медленно шагая в сторону ближайшего холма.

Далекие горы замерли в тишине, их извилистые хребты покрывали слои зелени, озаряемые мягким сиянием солнца.

Горный ветерок ласкал листву, заставляя её шелестеть, а порой эту короткую тишину нарушали птицы, пролетающие сквозь кроны.

Он глубоко вздохнул: горный воздух оказался свежим, но в нем чудилась странная, давящая нотка.

В памяти Лу Хунту всплыла та великая битва шестидневной давности.

Схватка между Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней и Ду Тяньчуанем навсегда врезалась в его сердце.

Лу Хунту промолвил с мрачным блеском в глазах:

— Драконий Владыка потерпел небольшое поражение. И пусть альянс от этого окончательно не развалился, но умы людей замутились, и они начали искать легких путей к личному успеху.

То, что многие культиваторы тайком пробирались на поле боя за трофеями, как раз и было проявлением этих самых поисков.

— Покуда всё идет гладко – проблем нет. Но стоит подуть встречному ветру, как в коалиции тут же вылезают наружу все пороки: отсутствие единства и личные шкурные интересы.

В этот момент бесшумно материализовалась чья-то фигура.

Незнакомый культиватор почтительно поклонился Лу Хунту, после чего доложил ему по секрету собранные сведения.

Выслушав доклад, Лу Хунту слегка нахмурился:

— До сих пор нет вестей об Старом Демоне из Камня?

Докладывающий виновато опустил голову и ответил, что их люди в количестве нескольких десятков человек делали всё возможное для поисков, но Старый Демон будто сквозь землю провалился – как ни ищи, никаких следов.

Лу Хунту слегка кивнул и отпустил разведчика:

— Свободен, продолжай поиски.

И он снова остался один на вершине холма.

Охлаждающий горный ветер овеял его напряженное лицо.

Его взгляд зацепился за тучи в небе над далекими горами, погружая его в раздумья.

— Непредсказуемость Старого Демона из Камня – вот что доставляет больше всего хлопот.

— Он ведь на уровне Зарождения Души! Главная переменная, способная перевернуть исход этой войны.

— Появится ли он в этот раз на поле боя?

— Судя по его недавним поступкам, на поле брани осталось немало сокровищ уровня Зарождения Души. Для Старого Демона это должно быть огромным искушением.

Вернувшись в главный лагерь, Лу Хунту застал Небесно-Земных Демонов, вовсю распространяющих слухи.

— Мы пробрались прямо на поле боя и подобрали несколько драконьих усов.

— Глядите, такая глазурованная драконья кровь – невероятная редкость! Капля этого добра идет лучшим сырьем для целебных пилюль!

Белый призрак Тянь Шуан и черный призрак Ди Хуэй хвастались перед толпой сильных мира сего своими трофеями.

Увидев это, Лу Хунту немедленно шагнул внутрь командного шатра.

С легкой улыбкой он произнес:

— Два товарища из Секты Пожирания Душ, раз уж вы пришли похвастаться, говорите прямо, чего задумали. Глядишь, сможем объединить усилия.

Завидев Лу Хунту, остальные культиваторы приветливо заулыбались и закивали.

На этапе формирования коалиции именно Лу Хунту бегал повсюду, вербуя людей. В ходе боевых столкновений его планы неизменно приносили плоды. А только что он еще и выиграл всеобщее расположение, не став следовать советам Чэнь Линфэна и отпустив тех двоих за трофеями.

Небесно-Земные Демоны тоже кивнули Лу Хунту. К нему они относились вполне благосклонно.

Оба призрака переглянулись, и нетерпеливый Ди Хуэй усмехнулся:

— Раз уж товарищ Лу говорит прямо, мы тоже не будем ходить вокруг да около и выложим всё как есть.

Ди Хуэй обрисовал ситуацию в деталях, тут же вызвав всеобщий переполох.

— Я что, расслышал? Это правда глазурованная сердечная кровь?!

— Да это же сердечная кровь земляного демона-зверя! Раз её оставил Драконий Владыка, она просто обязана быть уровня Зарождения Души!

— Мало того, что кровь глазурованная, так там еще и корневая земля дракона. Такая почва донельзя плодородна и полна жизнесилы, идеальная база для выращивания духовных трав!

— Но что за гигантские драконьи талисманы упомянул Белый Призрак?

Один из видавших виды стариков пояснил:

— Скорее всего, это письмена драконьей вены.

— В этот раз вражеская сторона применила тактику «Потоки железа на равнине», потратив чудовищное количество сил, а Ду Тяньчуань даже задействовал жилы дракона Государства Лянчжу для подпитки платформы.

— Именно поэтому «Потоки железа» несли в себе природное величие драконьих вен.

— То, что Ду Тяньчуань со своей бронированной армией прорубил этот путь, означало, что жилы дракона тоже продвигались вперед широким фронтом.

— Особенно там, где он схлестнулся с Владыкой: энергия драконьих вен выплескивалась наружу, разъедая окружение и оставляя после себя те самые письмена драконьей вены.

— Конечно, на поле боя осталась лишь их часть – отдельные драконьи руны.

— Но по пути следования ударной армии такие руны точно спрятаны повсюду.

— Их необходимо отыскать и отделить от геомантических жил Леса Тысячи Пиков!

Пусть Лес Тысячи Пиков номинально принадлежал Лянчжу, тамошняя власть никогда толком не контролировала эти земли, поскольку здешние горы, реки и воды были поделены между местными туземными божествами, а не подчинены государственным венам.

Драконьи руны складывались в письмена драконьей вены, и стоило этим письменам пропитать горы и воды Леса Тысячи Пиков, как они начали бы подтачивать власть и силу местных богов, в конце концов поглотив весь этот лес целиком.

Выслушав объяснение, толпа помрачнела, и многие тут же заявили, что внесут свой вклад в защиту Леса Тысячи Пиков и отправятся на поиски рун прямо сейчас.

Их энтузиазм разгорелся с новой силой еще и потому, что драконьи руны сами по себе являлись диковинными сокровищами огромной ценности с уникальными полезными свойствами.

Вскоре из шатра хлынула толпа культиваторов, спешно покидая пределы лагеря.

Лицо Чэнь Линфэна побелело от злости.

Лу Хунту проводил взглядом удаляющиеся фигуры Небесно-Земных Демонов с непроницаемым выражением лица. Чэнь Линфэн передал ему мысленную реплику:

— Лу Хунту, доигрался? Теперь в лагере осталось меньше десятка человек. Если дедушка Лу вернется, сам будешь отвечать на его вопросы!

Лу Хунту лишь улыбнулся и легко хлопнул в ладоши:

— Господа, давайте-ка обсудим, как нам разобраться с тыловыми силами армии Лянчжу.

— Сейчас главные тяжелобронированные силы противника заняты сбросом бронзовой чешуи и лат, переживая этап восстановления.

— Оставшиеся же войска Лянчжу – это те, кто не прошел отбор и был отсеян. Нам необходимо уничтожить эту силу под корень!

— Если позволим им соединиться со своими, это станет нашей непростительной ошибкой.

Предложение Лу Хунту нашло полную поддержку у оставшихся культиваторов.

Все они по большей части были варварами-практиками.

Если не считать сбежавшихся со стороны Леса Тысячи Пиков бродячих злодеев и свободных демонов-культиваторов, а также беспринципных демонических культиваторов, основу коренных обитателей Леса Тысячи Пиков составляли именно варвары.

Божества, которым поклонялись эти племена, точно так же были упрямыми защитниками своих земель, захватившими каждый уголок местных гор и вод.

Именно эта прослойка и являлась самой верной и надежной опорой.

— Впрочем, даже если мы полностью уничтожим их тыловые силы, это будет лишь возня на подпевках.

— Истинный исход этой битвы решится в схватке на вершине уровня Зарождения Души.

— Старый Демон из Камня, всё зависит от твоих действий!

Лу Хунту обладал ясным и глубоким пониманием текущего расклада.

На краю поля великой битвы.

Миниатюрный автоматон Ванли Юлун укрылся в самой гуще плотной кроны дерева.

Сунь Линтун с предвкушением извлек тело Старого Демона из Камня:

— Ну что, теперь наша очередь действовать.

Однако в следующую секунду Нин Чжо почувствовал резкую боль в пальце.

Кольцо-автоматон!

— Ась?! — Нин Чжо мгновенно прошиб ужас.

Кольцо сжалось с невиданной доселе силой, грозя переломить ему фалангу.

— Подожди! — Нин Чжо тут же подал голос, останавливая Сунь Линтуна.

Тот ошарашенно уставился на него и увидел, как Нин Чжо поднимает руку.

Кольцо-автоматон сжалось так яростно, что палец Нин Чжо заметно деформировался.

Сунь Линтуна и Нин Чжо связывали не просто узы товарищей, прошедших огонь и воду, он прекрасно знал секрет кольца, а потому сразу сузил зрачки и догадался:

— Кольцо предупреждает об опасности? Пытается сказать, что если мы продолжим действовать в том же духе, нас ждет страшная беда?

Нин Чжо посмотрел на кольцо:

— Пожалуй, лучше не рисковать и не высовываться в образе Старого Демона из Камня.

Словно уловив перемену в намерениях хозяина, кольцо тут же вернулось в прежнее состояние.

Лицо Сунь Линтуна посерьезнело, всякое веселье исчезло.

Обладая гибким умом, он тут же уловил суть:

— Ох, я понял.

— Боюсь, всё, что произошло между нами на горе Лазурного Неба, уже утекло наружу.

— Та кость злобного божества пустоты была куда более сокровенной вещью, раз ее прятали там столько лет, и никто не ведал об этом секрете. Из-за этого Старого Демона из Камня теперь воспринимают как сущего уровня Зарождения Души.

Нин Чжо кивнул и подхватил его мысль:

— Изначально карательный поход на Лес Тысячи Пиков сводился к противостоянию уровня Зарождения Души между Драконьим Владыкой и Ду Тяньчуанем.

— Пусть там имелся и зверь уровня Зарождения Души – двуглавый барсук, но предыдущие бои уже показали, что решающей роли он не играет.

— Вот почему Старый Демон из Камня, доселе стоявший в стороне демон-зверь уровня Зарождения Души, превратился в фигуру, с которой обязаны считаться и свои, и чужие!

Сунь Линтун вздохнул:

— Происхождение Старого Демона примерно такое же, как у Драконьего Владыки, да к тому же по округе вовсю разнеслись слухи о том, как он сожрал осколки скалы Разделения Сокровищ.

— Стоит нам явиться на поле боя в его обличье, как нас, чего доброго, тут же начнут целенаправленно мочить и Ду Тяньчуань, и Драконий Владыка.

После этого разговора оба товарища покрылись холодным потом.

— Если взглянуть под таким углом, то схватка между Ду Тяньчуанем и Драконьим Владыкой хоть и выглядела лютой, а удары – кровопролитными, они все равно оставляли пространство для маневра.

— В конце концов, они тоже постоянно опасались Старого Демона из Камня.

— Так бегство Драконьего Владыки было лишь показухой?

— А Ду Тяньчуань? После битвы он засел за возведение лагеря, потом объявил о затворничестве и лишь изредка отдает приказы. Он ведь тоже сидел в засаде, выжидая добычу?

Рассудив так, Нин Чжо и Сунь Линтун переглянулись и на какое-то время умолкли.

Спустя мгновение Нин Чжо послушно вернулся к Лю Эру и Чжану Хэю, чтобы вместе с ними продолжить сбор драконьих усов.

Прошло еще три дня.

— Кровь… Какая огромная лужа драконьей крови! — Пробурившись с помощью техники земляного туннеля под очередной грудой щебня, Луо Сивэй вылез наружу с воодушевленным видом.

Он был демоном-зверем, вооруженным пятисекционным посохом и в совершенстве владеющим магией земли.

Еще до того, как Небесно-Земные Демоны раскормилли слухи о спрятанных на поле боя сокровищах, он уже тайком пробрался сюда за добычей.

Желтовато-бурая драконья кровь просочилась глубоко под землю и пропитала камень, из-за чего его поверхность засияла мягким блеском, а некогда твердая горная порода стала податливой и даже приобрела некоторую упругость.

Луо Сивэй отменил технику туннеля и уже протянул руку, собираясь забрать находку.

Как вдруг ледяной луч пронзил груды щебня и с молниеносной скоростью поразил его!

Луо Сивэй даже не успел среагировать, как его сковал лед.

Выпучив глаза, он так и застыл с выражением ужаса на лице, полностью замурованный в толстую ледяную корку.

Ослепительный ледяной свет Северного Полюса!

Холодный свет на дозорной вышке у края лагеря медленно погас. Именно с её вершины секунду назад сорвался пущенный лучик белого света, насмерть заморозивший культиватора Золотого Ядра Луо Сивэя.

Воины внутри и снаружи лагеря вздрогнули, с любопытством устремив туда взгляды.

В следующее мгновение огненная нить выписала в воздухе крутой вираж и с проворством змейки нырнула в груду обломков.

Тут же оттуда донесся истошный, предсмертный вопль сжигаемого заживо человека.

Огонь Разлуки и Жизни со Смертью!

Это была яростная атака, выпущенная уже с другой дозорной вышки.

Сообразив, в чем дело, культиваторы подняли страшный галдеж.

Напуганные беглецы из Леса Тысячи Пиков бросились врассыпную, пуская в ход любые средства.

Белые лучи один за другим срывались с мест!

А вдобавок к ним по небу вились алые огненные нити, выслеживая и преследуя беглецов.

Множество культиваторов Леса Тысячи Пиков поплатились жизнями за собственную жадность.

Тем же вечером.

Получивший военный доклад Ду Тяньчуань выглядел помрачневшим.

Подобные результаты его не интересовали.

— Истинная суть – по-прежнему Старый Демон из Камня.

— Раз он не появляется, придется с этим закругляться.

Ду Тяньчуань пару раз кашлянул, сплевывая кровь желтовато-бурого оттенка.

Взмахнув рукавом, он наглухо затворил двери тайной комнаты.

Прождав столько времени и так и не выманив Старого Демона из Камня, Ду Тяньчуань решил сдаться и наконец-то приступить к полноценному исцелению ран.

(Конец главы)