Впрочем, подобное оправдание выглядело шитым белыми нитями.

И тем не менее плох тот предлог, которого нет, – этот годился куда лучше прочих.

Хотя все прекрасно понимали истинную подоплёку этого фигового листка, само его наличие позволяло всему роду Мэн чувствовать себя гораздо увереннее. По крайней мере, они больше не превращались в мишень для всеобщей травли, против которой ополчился бы каждый встречный.

— Ладно, — Мэн Ху тоже не был лишён здравого смысла, просто он очень надеялся, что у Мэн Куя найдётся какой-нибудь толковый план.

Мэн Куй во всех подробностях обрисовал брату текущую обстановку: поведал и о своих прежних действиях, и о дальнейших планах на будущее.

Мэн Ху изумленно протянул:

— Братец, на твоём месте я бы уже давно пошел ва-банк. Ты же всё это время отсиживался на вершине горы, а сам вмешивался лишь в крайних случаях. Ты – великий мастер ступени Зарождения Души, истинное небо Огненного Города Огненной Хурмы! Если бы ты действовал напролом, то давно бы уже подавил все внутренние смуты, верно?

Мэн Куй слабо улыбнулся и медленно покачал головой:

— Вскоре после того, как Бессмертный Дворец явил себя миру, я воскурил Благовоние Божественного Замысла и с помощью тайных техник вывел пророческое стихотворение.

— Судя по этому пророчеству, хоть я и нахожусь на ступени Зарождения Души и обладаю наивысшей силой в городе, мои частые выступления не окажут решающего влияния на то, кому достанется Бессмертный Дворец.

Мэн Ху протянул руку:

— Братец, что за пророчество? Дай-ка своему младшему брату взглянуть!

Мэн Куй огладил бороду:

— Просто послушай.

С этими словами он затянул речитативом:

— Обретший дух Дворец к воротам Мэна благосклонен, но кто здесь враг, а кто здесь друг – понять впотьмах непросто.

Вихри бушуют, и мрак сулит лишь призрачные цели, лишь истинный дар небожителей станет решением грозным.

Пусть пал Золотой Ядрён, в испуге застыли пустом, но вулкан не заденет того, кто укроется в доме.

В погоне за ложной луной великие сбились с пути, лишь младшие в битве решат, чьей воле судьбу расплести.

Иди меж ладей, извлекая лишь выгоду вновь, дождись, пока враг изнеможет, и прыгни на трон без оков.

Добро иль беда – всё решается в миг озаренья, а новый владыка вздохнет, засыпая старые тленья.

Выслушав эти стихи, Мэн Ху разом всё понял и осознал логику поступков Мэн Куя.

Правда, он остался недоволен и пробормотал:

— Старший брат, а ты уверен в своём предсказании? Я-то помню, что в секретных трактатах Управления Небесных Траекторий черным по белому написано…

«Тот, кто вечно уповает на удачу, неизбежно заблудится в лабиринтах судьбы».

— На мой взгляд, это пророчество в куче мест такое туманное, что толковать его можно как душе угодно.

— Разве что самая последняя строчка имеет хоть какой-то смысл.

«Новый владыка вздохнет, засыпая старые тленья»… «Владыка»… Я тут читал доклады разведки: разве этот Чжу Сюаньцзи не величает себя не иначе как «блюстителем порядка и покоя»?

— Неужели он станет истинным хозяином Бессмертного Дворца? Выходит, он – наш главный враг, за которым нужно следить в оба?

— Но ведь в первой строчке сказано, что этот Дворец благоволит нашему роду… Я совсем запутался!

Мэн Куй легко улыбнулся:

— Тебе и не нужно во всём разбираться, просто делай то, что я прикажу. Смотри внимательно.

С этими словами Мэн Куй сделал лёгкий жест пальцем.

Крошечный, незаметный летучий камень ранга артефакта, обладавший поразительной утонченностью, со скоростью молнии пронзил облака и туман, прожёг лаву и устремился в самые низы, пока наконец не врезался в Дворцовый Комплекс Царства Демонических Макак, ранив и разбудив старого макаку, погруженного в глубокий сон.

Ощутив на своей тыльной стороне ладони сквозную рану, старый макака вмиг рассвирепел. Вспыхнув аурой ступени Зарождения Души, он вылетел из своего двора и ринулся прямиком к кратеру вулкана.

Услышав рёв разъяренного зверя, две другие твари ступени Зарождения Души – Змея Огненного Схождения и Огнеходная Ящерица – тут же встрепенулись.

Раскатистый громовой рык сотряс воздух, и демонический макак ступени Зарождения Души дерзко появился на арене, обрушив кулак прямо на сферический защитный купол.

В тот же миг Змея Огненного Схождения и Огнеходная Ящерица показались с двух других сторон, присоединившись к штурму Бессмертного Дворца!

Мэн Куй вновь пустил в ход огромную ладонь из ци, которая заскользила повсюду.

С появлением еще одного зверя ранга Зарождения Души его прежнего давления стало явно недостаточно – не хватало целой пропасти.

Остатки сферического щита Бессмертного Дворца в мгновение ока покрылись бесчисленными трещинами под градом ударов макачьих кулаков.

Чжоу Нунъин была выброшена наружу и теперь усердно залечивала раны прямо в комнате.

— Достопочтенный Саньцзун проявил милосердие и вовремя телепортировал меня наружу, избавив от верной смерти. Только вот после такого у клана Чжоу больше не осталось надежд на победу. — Чжоу Нунъин тяжело вздыхал, как вдруг услышал грохот начавшейся битвы мастеров Зарождения Души.

Он выскочил из помещения, задрал голову кверху – и лицо его мгновенно побелело от ужаса.

Он как раз вовремя застал момент, когда Огненный Демонический Макак обрушил град кулачных теней и разнёс вдребезги защитный купол.

— Кончено! Звери ступени Зарождения Души прорываются в город! — на лице Чжоу Нунъина отразилось полное отчаяние.

В следующее мгновение в небо взмыла печать ранга артефакта, которая рухнула сверху и отбросила Огненного Демонического Макака назад.

Раздался раскатистый голос Мэн Куя:

— Никому не позволено тянуть руки к Бессмертному Дворцу! Я, Мэн Куй, здесь! Хотите добиться своего – сперва перешагните через мой труп!

Его зычный голос мгновенно укрепил сердца многих испуганных людей, но этого всё еще было недостаточно.

Змея Огненного Схождения ступени Зарождения Души разинула пасть и извергла целый поток неистового плавающего огня. Огненная река разлилась во все стороны, сжигая дотла все попадавшиеся на пути механизмы и постройки.

Огнеходная Ящерица опустила голову и со страшной силой врезалась в Бессмертный Дворец.

Из-за этого удара Бессмертный Дворец сильно кренануло – он задрался вверх, словно отколотый край айсберга. Поднятая часть Дворца со страшным грохотом обрушилась обратно, взметнув к небесам гигантские цунами из раскаленной магмы.

Лавовые волны обрушились вниз, мгновенно уничтожив целый пласт фундаментов Бессмертного Дворца вместе с оставшимися на них полуразрушенными механическими постройками, которые навеки сгинули в пучине расплавленной породы.

Следом за этим многотысячная армия багряных огненных зверей ринулась в атаку: прорвав полностью павшую внешнюю линию обороны Бессмертного Дворца, они устремились к внутреннему кольцу.

Платформы для призыва духов, артиллерийские башни Пяти Стихий и целые легионы боевых автоматонов заработали на пределе возможностей, пытаясь отсечь как можно больше чудовищ.

К счастью, ранее из Огненного Города Огненной Хурмы сюда перебросили огромное количество практиков на ступенях Конденсации Ци и Основания Фундамента.

Эти люди заткнули бреши в обороне, сформировав небольшие формации. Подобно несокрушимым бастионам, эти боевые построения сдерживали бешеный натиск пламенных зверей.

Так вспыхнула жестокая, кровопролитная битва на истощение!

Чжу Чжэнь чувствовал, как у него сердце уходит в пятки. Отбиваясь от врагов изо всех сил, он не сводил глаз с руин Золотой Печи.

В этот момент сложность поручения, ранее выданного ему Чжу Сюаньцзи, резко упала, открывая перед ним потрясающие перспективы для успешного завершения миссии.

Бессмертный Дворец сотрясался от мощнейших ударов, но внутри Палаты Перемен по-прежнему царила полная тишина.

Нин Чжо, запасшись духовными камнями, в сопровождении целого отряда боевых автоматонов напролом прорвался через несколько секретных палат.

Хлоп. Толкнув очередную створку двери, он нос к носу столкнулся со вторым культиватором на своём пути.

Им оказался Чжэн Даньлянь!

Тот как раз уворачивался от гигантского деревянного молота. Он отчаянно пытался пробиться к самому центру комнаты, чтобы отключить механическую ловушку и забрать ценную пилюлю, спрятанную в её недрах.

Заметив появившегося Нин Чжо, Чжэн Даньлянь тут же радостно просиял:

— Нин Чжо! Как вовремя ты пришл…

Хлоп.

Нин Чжо молча захлопнул дверь обратно прямо перед его носом.

Слова Чжэн Даньляня застряли у него в горле, а лицо мгновенно потемнело.

«В условиях Великого Перелома вероятность столкнуться с другими практиками возросла многократно».

«И раз уж подвернулась такая удача, мне лучше всего как можно скорее воссоединиться со старшим братом Сунем!»

Путь через комнату Чжэн Даньляня не был для Нин Чжо единственно возможным, и преодолевать именно это препятствие ему было совершенно ни к чему. У него оставалось еще множество других маршрутов на выбор.

Поэтому Нин Чжо без колебаний отступил назад, выбрал другую дверь и нырнул внутрь.

Вскоре после этого…

Трое практиков ступили в эту же Палату Перемен.

Это были Шу Чжунцзюнь, Сун Фули и троица из Истинного Наследия Золотого Ядра павильзона Цзысяо.

Практик Золотого Ядра из павильзона Цзысяо поддерживал поисковую технику. Осмотревшись вокруг, он тут же нахмурился:

— Почему здесь два пути? Он открыл одну дверь, потом отступил и ушел через другую.

Сун Фули тоже нахмурился:

— Неужели он заметил, что мы преследуем его, и попытался запутать следы?

Мастер Золотого Ядра из павильзона Цзысяо холодно хмыкнул:

— Пустяки! Давайте просто откроем обе двери и посмотрим, что там, и дело с концом!⁠

Сказав это, практик Золотого Ядра и Сун Фули взялись за ручки разных дверей и распахнули их.

Они успешно обнаружили следы ухода Нин Чжо, а заодно и…

Чжэн Даньляня, который всё еще возился с механической ловушкой!

Разумеется, стоило им распахнуть двери, как Чжэн Даньлянь тоже заметил непрошеных гостей.

— К черту Нин Чжо, сначала прикончим его! — не колеблясь ни секунды, скомандовал Шу Чжунцзюнь и первым бросился в комнату.

Наследник павильзона Цзысяо был несколько разочарован, но прекрасно понимал, что это был наилучший выбор. Холодно фыркнув, он ринулся следом.

Сун Фули ворвался в помещение третьим.

Чжэн Даньлянь вытаращил глаза.

Одного Шу Чжунцзюня ему уже хватало с избытком, чтобы испытывать сильнейшую тревогу. А теперь к нему добавились еще и наследник павильзона Цзысяо с Сун Фули. Какие у него могли быть шансы на победу в открытом бою?

Чжэн Даньлянь тут же помыслил об отступлении.

Но к его великому сожалению, он находился в самом сердце смертоносной ловушки, его движения были скованы, и удрать в ту же секунду не представлялось никакой возможности.

К тому моменту, как он с трудом вырвался на периферию ловушки, Шу Чжунцзюнь и остальные уже взяли его в клещи, отрезав все пути к отступлению.

— Если хотите меня выкинуть, я прихвачу с собой хотя бы одного! — взревел Чжэн Даньлянь, бросая в лицо врагам угрозы.

Шу Чжунцзюнь лишь усмехнулся:

— Не верю. В бой!

Началась неравная схватка троих против одного.

Чжэн Даньлянь мгновенно оказался в невыгодном положении.

Не имея другого выхода, он был вынужден окончательно оставить мысли об отступлении и начал пятиться, отступая обратно вглубь смертоносных механических ловушек.

Он уже довольно долго возился в этой комнате и почти прошёл испытание, научившись отключать здешние механизмы.

В отличие от него, Шу Чжунцзюнь и его спутники прибыли сюда только что и совершенно не ориентировались в обстановке.

Используя крошечное преимущество местности, Чжэн Даньляню удалось временно удержать позиции.

Однако было очевидно, что его положение по-прежнему висит на волоске.

…

Сунь Линтун и Ян Чаньюй бежали бок о бок.

Ян Чаньюй время от времени бросала косые взгляды на спутника:

— Редко увижу тебя с таким серьезным и сосредоточенным выражением лица.

Сунь Линтун закатил глаза:

— Мы пахали до самого конца, остался всего один шаг. Сделай одолжение, выложись по полной: когда мы завоюем Бессмертный Дворец, мы тебя не обидим.

Ян Чаньюй заметила:

— Мне вот любопытно: даже если мы заполучим Дворец, как мы справимся с Мэн Куем и блокадой защитной формации города, не говоря уже о бушующей вокруг волне монстров?

— У нас есть план! — Сунь Линтун не был настроен вдаваться в детали.

Будь на месте Ян Чаньюй сейчас Нин Чжо, он бы и секунды не сомневался.

«Великий Перелом позволил мне успешно соединиться с Ян Чаньюй».

«Но если Сяо Чжо по-прежнему один, ему придется туго».

— Эх, если бы во втором раунде отбора выпал шанс вернуть ему Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна, я бы сейчас чувствовал себя куда спокойнее.⁠

— Кто-то идет! — толкнув дверь, Сунь Линтун обнаружил фигуру, сидящую со скрещенными ногами и занимающуюся циркуляцией ци.

Его разочарование тут же сменилось вспышкой воодушевления в глазах.

Следом за ним порог перешагнула Ян Чаньюй, и на её лице промелькнуло праздное любопытство:

— О? Да это же Мэн Чун.

Сам бой с Чжоу Нунъином дался Мэн Чюну ценой огромных затрат.

К счастью, ранее он раздобыл пилюли для залечивания ран. Приняв их, он почти полностью исцелил свои повреждения, вот только лицо его всё еще оставалось бледным.

Больше всего его удручало то, что у него, в отличие от Нин Чжо, не было никаких духовных кристаллов. Из-за этого ему приходилось восполнять запасы ци исключительно с помощью медитации, вдвое медленнее восстанавливая свои силы по стихиям пяти элементов.

(Конец главы)