Первый малый перелом, второй малый перелом… Культисты постепенно осваивали механику испытания, всё глубже проникая в устройство Переломного павильона.

Ловко перепрыгивая через ловушки, Чжу Сюаньцзи про себя взвешивал обстановку: «Судя по правилам, путь к победе один – найти верный маршрут, выбраться из этого лабиринта, ступить в главный зал и занять трон».

«Но на деле комнат слишком много, и когда все сделают в сумме тридцать шесть шагов, порядок перетасуют».

«Пройденные пути стираются, всё начинается сначала».

«Поэтому…»

«С одной стороны, нужно ломиться вперед на предельной скорости. Если другие прошли три комнаты, а я шесть, это значит, что мои шансы отыскать верный путь куда выше».

«С другой стороны, мне необходимо зачистить остальных! В идеале – остаться в одиночестве. Тогда все тридцать шесть попыток будут принадлежать мне одному».

«Хм?»

Мысль эта обожгла разум Чжу Сюаньцзи, и он пришел к выводу: «Это доказывает, что в пределах тридцать шести попыток гарантированно существует маршрут, способный вывести меня из павильона в главный зал!»

Почти все допущенные до третьего тура культисты отличались изворотливым умом. Многие, как и Чжу Сюаньцзи, раскусили истинную подоплеку этого этапа.

Внешне всё выглядело как поиск правильной дороги, где правит слепой случай.

Но на самом деле только устранение соперников могло дать тебе достаточное количество попыток для побега из павильона!

В одной из комнат.

Только что отгремел бой.

Заложив руки за спину, Шу Чжунцзюнь стоял посреди разгромленной бойни. Вокруг него валялось несколько механизмов: одни были разбиты в щепки, другие сломаны пополам, а третьи – намертво запечатаны.

Будучи элитой Павильона Тысячи Книг и начитавшись трактатов, он обладал поистине универсальными и многогранными методами, входя в число сильнейших среди всех участников.

Победа далась ему легко, но на лице не было ни тени радости.

«Обстановка складывается не в мою пользу».

«В предыдущем рейтинге я неизменно держался на втором месте. Это привлекает к мне слишком много внимания – окружающие видят во мне главную угрозу».

В голове Шу Чжунцзюня перед глазами стоял актуальный список участников.

«Включая меня, здесь тринадцать культистов, но они разбиты вовсе не на тринадцать лагерей».

«Их всего четыре».

«Альянс кланов бессмертных из Бессмертного Города Огненной Хурмы во главе с Чжу Сюаньцзи обладает наибольшей силой».

«На втором месте клан Мэн из резиденции городского главы и Секта Непустоты».

«Последний лагерь – это я, Сун Фули и истинный наследник Золотого Ядра павильона Цзысяо. Мы держимся совершенно разрозненно».

Столкнись другие участники друг с другом, они не обязательно бросятся в драку – из соображений выгоды они вполне могут объединить усилия.

Иными словами, в любой момент Шу Чжунцзюнь мог натолкнуться на коалицию из двух или трех неприятелей.

Что еще хуже, боевая мощь каждого была зажата на уровне Концентрации Ци. Сражаться в одиночку против двоих или троих для него стало бы сущим кошмаром.

Шу Чжунцзюнь быстро зачистил поле боя, скручивая с кукол полезные детали.

У него не было таких фокусов, как «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок», поэтому подчинить марионеток напрямую, подобно Нин Чжо, он не мог.

«Во втором исследованном павильоне находилась мастерская по сборке механизмов, там осталось много подходящих инструментов».

«Вернусь-ка туда и соберу из этих трофеев боевую куклу для прикрытия».

Шу Чжунцзюнь решил возвращаться тем же путем.

Пусть складывать вещи в пространственное кольцо запрещалось, у него имелось временное заклинание хранения. Откинув руки, он толкнул маленькую дверь.

В следующее мгновение он окаменел.

«Чжу Сюаньцзи!» – мысленно взвизгнул Шу Чжунцзюнь, узнав стоявшего в комнате человека.

Чжу Сюаньцзи тоже заметил его.

Оба мгновенно напряглись, и воздух в помещении накалился до предела.

— Господин Чжу, с самого начала третьего тура вы – первый встреченный мной товарищ по Дао, — выдавил из себя улыбку Шу Чжунцзюнь, бдительно косясь по сторонам и пытаясь разрядить обстановку.

К его величайшему облегчению, других культистов поблизости не наблюдалось.

В комнате были только он и Чжу Сюаньцзи.

Худшего сценария удалось избежать.

Чжу Сюаньцзи тоже улыбнулся в ответ. Перекинувшись парами дежурных фраз, Шу Чжунцзюнь поспешно раскланялся.

Поколебавшись секунду, Чжу Сюаньцзи так и не решился напасть, позволив сопернику уйти.

Судя по второму туру, Шу Чжунцзюнь обладал грозной силой и неисчерпаемым арсеналом приемов, будучи мастером на все руки.

Это была фирменная черта столь крупной организации, как Павильон Тысячи Книг: благодаря изобилию древних манускриптов их адепты развивались гармонично во всех аспектах, не имея явных слабостей.

«Жаль. Наткнись я на кого-то из своих, мы бы продвигались бок о бок».

«Но раз уж попался одиночка Шу Чжунцзюнь, стоило бы нанести удар и заранее устранить столь серьезную угрозу!»

Чжу Сюаньцзи чувствовал досаду: в одиночку сходиться в смертельном бою с Шу Чжунцзюнем было рискованно, исход непредсказуем, а перспективы туманны.

Прояви он свою полную силу золотого ядра, он, пожалуй, рискнул бы атаковать.

Но увы – Переломный павильон придавил его мощь до Концентрации Ци, заставив Чжу Сюаньцзи проявить предельную осторожность и отказаться от безрассудных драк.

«Нужно поскорее воссоединиться со своими», – подумал он, шагая дальше в поисках новых комнат.

…

Брови Сунь Линтуна сошлись на переносице: «Бессмертный Дворец Лавы поистине страшен – он подавил даже воздействие нашего брачного контракта!»

Перед началом третьего тура Сунь Линтун получил от Нин Чжо всю необходимую информацию, так что с правилами был знаком.

Он уже слил весточку Ян Чаньюй.

Они договорились использовать взаимную связь брачного контракта для отслеживания друг друга и скорейшего воссоединения.

Но на практике попытка потерпела крах.

…

«Эх, где же молодой господин? Только бы он не напоролся раньше времени на кого-нибудь из чужаков!» – культист Золотого Ядра из клана Мэн шагал широким шагом.

…

Чжэн Шуангоу тоже спешил, желая поскорее соединиться с Чжэн Даньлянем.

Сам же Чжэн Даньлянь с налитыми кровью глазами разрывал на части преграждавшую путь багровую огненную бестию.

Внутри него нарастало жгучее раздражение, и он бормотал себе под нос: «Почему… почему они запечатали моих Ночных Дождевых Демонических Марионеток!»

Отсутствие привычных механических серпов вызывало у него жуткую фантомную пустоту, терзавшую душу.

О воссоединении с кем-либо он сейчас думал в последнюю очередь.

Ему хотелось лишь вцепиться в ручной механизм-серп и не выпускать его из рук ни на секунду.

…

Нин Чжо же чувствовал себя превосходно.

«Обстановка складывается в мою пользу».

Количество подчиненных им с помощью демонического окрашивания марионеток возросло уже до пяти.

Кроме того, за ним послушно следовал парящий в воздухе контейнер.

Это был еще один трофей из комнат-механизмов – Маленький Летающий Сундук, ставший ему уже отлично знакомым.

В этом миниатюрном хранилище Нин Чжо носил с собой несколько разобранных деталей.

Не владеющим пространственными заклинаниями Нин Чжо некуда было девать добычу, и появление Маленького Летающего Сундука как нельзя лучше решило его насущные проблемы.

Обстановка действительно складывалась удачно.

Точнее говоря, едва ли не идеально.

Причина крылась в том, что остальным участникам для воссоединения требовалось искать конкретных людей.

Нин Чжо же мог объединиться с любым из четырех: Чжу Сюаньцзи, Нин Цзюфанем, Ян Чаньюй или Сунь Линтуном.

Если расширить круг чуть шире, подходили даже Чжэн Шуангоу, Чжэн Даньлянь и Чжоу Нунъин.

Всего в третьем туре участвовало тринадцать человек, и потенциальных союзников у него набиралось аж семеро.

«На самом деле мы с Шу Чжунцзюнем уже пересекались благодаря рекомендательному письму Фэй Сы».

«А с Сом Фули мы и вовсе торговали».

«Единственным, с кем я почти не знаком, остался истинный наследник Золотого Ядра павильона Цзысяо».

Если подумать, у Нин Чжо со всеми складывались вполне мирные отношения.

К тому же во втором туре он продемонстрировал зубы, так что теперь, когда силы всех участников прижали к уровню Концентрации Ци, дураков воспринимать его за мягкотелую грушу не нашлось бы.

«И все же старейшинам кланов Чжэн и Чжоу доверять до конца нельзя».

Нин Чжо не забывал свои прошлые выкладки.

Хотя они и заключили союзные договоры, против подобных клятв существовали контрмеры.

Вероятность закулисных интриг и тайных договоренностей сохранялась всегда, и Нин Чжо ни на секунду не сбрасывал со счетов возможность тайного сговора этих двух кланов с резиденцией городского главы.

Снова раздался щелчок механизмов, и тайный павильон слегка завибрировал.

Все культисты подобрались, став предельно осторожными.

Дело в том, что это изменение было уже третьим по счету. Судя по подсказке, теперь наступал не очередной малый перелом, а первый большой.

С малыми переломами все уже разобрались.

Но что таил в себе большой?

Мэн Чун толкнул дверь и вошел внутрь.

В следующий миг он лицом к лицу столкнулся с Чжоу Нунъин.

Зрачки Чжоу Нунъин слегка сузились, но лицо осталось бесстрастным: «Это ты, Мэн Чун. Ступай дальше. У наших фракций есть договоренность, и пока я не стану тебя трогать. В списке никто не выбыл, так что сначала правильнее будет выбить чужаков вроде Шу Чжунцзюня или Секты Непустоты, согласен?»

«Если столкнешься с тем старейшиной Золотого Ядра из своего клана, передай ему этот план, договорились?»

Однако Мэн Чун сжал кулаки, на которых заискрились крошечные разряды молний: «Нет!»

Он ответил отказом без капли сомнений.

Уставившись на Чжоу Нунъин, Мэн Чун пылал боевым азартом: «Мы оба на стадии Концентрации Ци, старшая Чжоу. Редчайшая возможность, младший ужасно хочет с вами потягаться».

Лицо Чжоу Нунъин помрачнело: «Мелкота, ты нарываешься на неприятности».

Глаза Мэн Чун загорелись: «Если не ошибаюсь, у старшей Чжоу ведь нет никакого врожденного таланта, верно?»

Бессмертный талант – Бушующая Молния!

В следующее мгновение фигура Мэн Чун молнией метнулась вперед, яростно атакуя Чжоу Нунъин.

Безумец, полный грандиозной решимости, он сам спровоцировал бой.

С начала третьего тура это была первая схватка между культистами.

До этого даже случайно столкнувшиеся соперники, подобно Чжу Сюаньцзи и Шу Чжунцзюню, сдерживали себя и действовали с предельней осмотрительностью, не решаясь нападать первыми.

Однако под защитой Бушующей Молнии Мэн Чун сокращал дистанцию с Чжоу Нунъин с невероятной скоростью.

Лицо Мэн Чун исказилось от изумления и сомнений.

А Чжоу Нунъин, заложив руки за спину, холодно усмехнулась: «Хочу, чтобы ты знал: после второго перелома я осталась в этой комнате и больше никуда не уходила».

«Я заранее расставила здесь формацию именно для того, чтобы подстраховаться на случай большого перелома».

«Мэн Чун, я дала тебе шанс, но раз ты не оценил доброты, пеняй на себя – ты заслужил вылет».

В этот момент Чжоу Нунъин легко взмахнула пальцем.

Магический массив взревел.

Мэн Чун оказался омотан путами и застыл, словно застрявшее в янтаре насекомое, не в силах шевельнуться.

В следующую секунду на него должна была обрушиться вся мощь массива! Пропусти он этот удар, он неминуемо вылетел бы из испытания.

Но Мэн Чун успел влить духовную силу в токен, спрятанный на груди.

Токен вылетел наружу, заблокировав разрушительную длань формации.

На жетоне отчетливо проступили два иероглифа – Табличка Отказа от Войны!

Механический артефакт – Табличка Отказа от Войны!

Под воздействием артефакта фигура Мэн Чун начала медленно растворяться в воздухе – его телепортировали прочь.

Чжоу Нунъин недовольно фыркнула, скривившись: «И откуда у него такой механизм? Почему мне ничего подобного не попадалось».

Фигура Мэн Чун материализовалась в пустом пространстве его прежней комнаты.

«Проклятье, я потратил свою единственную Табличку Отказа от Войны!»

«Чжоу Нунъин!»

В отличие от решений других участников, гнев Мэн Чун лишь разгорелся ярче. Недолго думая, он шагнул обратно в ту же самую дверь, снова лицом к лицу сталкиваясь с Чжоу Нунъин.

Чжоу Нунъин: «Опять ты?!»

Она тоже рассвирепела.

Ее нагло посмели проигнорить: «Дай-ка я посмотрю, сколько у тебя еще этих табличек!»

Мэн Чун ухмыльнулся: «Нисколько, она была всего одна».

«Но зато у меня есть кое-что еще!»

С этими словами его стошнило, и из собственного чрева он изрыгнул целую гирлянду механических приспособлений.

Лицо Чжоу Нунъин окаменело – количество выплюнутых Мэн Чуном вещиц показалось ей чрезмерным.

…

«Вот оно что, большой перелом многократно увеличивает шанс нашей встречи», – понял Шу Чжунцзюнь.

С легкой улыбкой он посмотрел на стоявшего перед ним Сун Фули: «Брат Сун, встретить тебя – великая удача».

Сун Фули закивал: «И то верно. Наш лагерь – самый слабый. Нам нельзя драться меж собой, напротив, мы обязаны объединить усилия».

Почти все участники испытания были не лыком сшиты.

То, до чего додумался Шу Чжунцзюнь, прекрасно понимал и Сун Фули.

Двое чужаков решили не сражаться и тут же заключили союз.

В отличие от них, адепты Бессмертного Города Огненной Хурмы Мэн Чун и Чжоу Нунъин уже вовсю резались друг с другом.

…

В то же время на вершине горы Хоши, в глубине густых облаков…

Кренастый амбал с тигриной спиной широким шагом приблизился к Мэн Кую: «Брат, давно не виделись, ха-ха-ха».

На лице Мэн Куя появилась улыбка: «Хорошо, что ты прибыл, Мэн Ху».

Один из четырех великих старейшин клана Мэн, эксперт уровня Зарождения Души – Мэн Ху прибыл без лишнего шума!

…

Через четверть часа.

Электрические разряды заполнили весь Переломный павильон.

Чжоу Нунъин с неверием в глазах опустила голову, глядя на зияющую рану на груди.

Затем она медленно подняла взгляд на стоявшего напротив залитого кровью и глупо ухмыляющегося Мэн Чун.

«Я… я проиграла?!» – пробормотала она.

— Ха-ха-ха! — уперев руки в боки и не обращая внимания на хлещущую из ран кровь, Мэн Чун запрокинул голову и расхохотался, переполненный диким ликованием.

Новое извещение мгновенно разлетелось по умам всех присутствующих, потрясая их до глубины души: «Мэн Чун сразился с Чжоу Нунъин, последняя дисквалифицирована!»

(Конец главы)