Женщина с прекрасным лицом, чья кожа отливала серовато-пепельным оттенком, пряталась в тени небольшого переулка.

Это была Хань Мин.

Вдалеке внезапно раздался свирепый рев диких зверей.

Хань Мин подняла голову и увидела стаю багрово-каменных демонов, летевших к Бессмертному Городу Огненной Хурмы.

В тот же миг городская стража заметила угрозу.

Вух-вух-вух…

Множество заклинаний взмыло в небо и разорвалось разноцветными огненными вспышками, напоминающими праздничный фейерверк.

Бесчисленные багрово-каменные демоны градом посыпались вниз.

Маленький кризис был успешно разрешен.

Хань Мин отвела взгляд, перевела его прямо перед собой и посмотрела на резиденцию городского главы на противоположной стороне улицы.

«Я оказалась в самом водовороте этой чудовищной борьбы», – горько и глубоко вздохнула она.

Знала бы она, чем всё обернется, непременно сбежала бы куда глаза глядят, полностью покинув Бессмертный Город Огненной Хурмы.

Винить стоило лишь ее собственную гордыню и упрямство.

В битве против Ци Бая она не участвовала. Нин Чжо перехитрил ее и заставил переместиться в другое место, но, осознав обман, она не стала высовываться и тем самым чудом избежала гибели.

Возможно, этот опыт породил в ней слепую самоуверенность, заставившую ее прятаться в Бессмертном Городе вплоть до нынешнего дня – пока Ло Шан наконец не поймал ее и не превратил в свою пешку.

«Ло Шан не наложил на меня никаких запретов. Может, мне просто сбежать?»

Эта мысль только мелькнула в голове, как Хань Мин тут же ее отогнала.

Как раз то обстоятельство, что Ло Шан не сковал ее заклятием, и внушало ей наибольшую тревогу.

Она догадывалась, что это вполне может быть проверка со стороны Ло Шана. Стоит ей попытаться сбежать, как он непременно выследит и вернет ее обратно. И тогда с ней обойдутся совсем иначе, чем сейчас.

«Ло Шан – не Ци Бай».

«Ци Бай вышел из низов, а за спиной Ло Шана стоят старейшины секты. Его фундамент куда мощнее, чем у Ци Бая».

«Не говоря уже о том, что Ло Шан прибыл сюда по важному поручению секты, а потому пользуется колоссальной поддержкой».

«У Ци Бая не было ни одного призрачного генерала уровня Золотого Ядра, зато у Ло Шана их множество».

«А вдруг прямо сейчас за мной приглядывает призрачный генерал уровня Золотого Ядра?»

Хань Мин не могла знать наверняка.

Будучи культиваторшей демонического пути на пике стадии Основания Кювета, она не обладала достаточными силами, чтобы самостоятельно обнаружить поблизости призраков столь высокого ранга.

Хотя ее методы были ограничены, в ней жила житейская мудрость бродячих магов, помогавшая выживать.

Рассудив здраво, она понимала: если она послушно выполнит то, что требует Ло Шан, у нее еще останется надежда на выживание. Если же она попытается сбежать – ее ждет ужасная участь!

С той самой ночи, когда гремели пушечные залпы, в резиденции городского главы круглосуточно горел свет.

Но сейчас залитая ярким светом резиденция казалась развернутой пастью кровожадного зверя, готового проглотить любого живьем.

Пересилив себя, Хань Мин вышла из тени и неторопливо направилась к резиденции.

Не успела она сделать и пары шагов, как городская стража заметила ее.

— Кто идет?

— Стой! Шагу дальше!

Хань Мин громко произнесла:

— Я – Хань Мин, разыскиваемая преступница Бессмертного Города Огненной Хурмы. Я явилась с повинной, чтобы сдаться властям и сделать донос!

Стражники переглянулись в растерянности. Не смея принимать решения самостоятельно, один из них тут же бросился в резиденцию доложить Фэй Сы.

— Что? Хань Мин объявилась сама и решила сдаться? — на лице Фэй Сы, услышавшего эту новость, не было ни тени радости.

В разгар осады чудовищ он меньше всего желал каких-либо непредвиденных осложнений.

Однако появление Хань Мин происходило вне зависимости от его воли.

Обладая острым умом, Фэй Сы мгновенно сообразил, что столь странное поведение женщины явно кем-то срежиссировано.

— Она адептка Секты Пожирания Душ, за ее спиной стоит гигантская демоническая секта. Неужели это распоряжение Ло Шана?

Чем больше размышлял Фэй Сы, тем суровее становилось его лицо.

— Начать заседание! — Фэй Сы принял решительное решение допросить ее лично.

В то же время он распорядился отправить экстренное депешное письмо и посланца к Чи Дуню с просьбой оказать поддержку.

В нынешней обстановке Фэй Сы действовал предельно осторожно, смертельно боясь, что Секта Пожирания Душ нанесет удар по резиденции и по нему лично.

В конце концов, противником была великая демоническая секта.

Вскоре.

Фэй Сы появился в зале суда и предстал перед связанной Хань Мин.

Он ударил деревянным молотком о стол и грозно потребовал ответа.

Хотя на душе у Хань Мин скребли кошки и ее снедала тревога, держалась она с легкой улыбкой на губах. Даже перед лицом давящей ауры практика Золотого Ядра она выказывала полное спокойствие и выглядела так, будто за ней стояла серьезная опора.

Ме размеренным голосом она поведала Фэй Сы обо всем: как ее заманили в ловушку, как над ней издевался Гость с Младенческими Косичками и как она собственными глазами видела тело Юань Дашэна.

— Стража, бросить Хань Мин в темницу! — рявкнул Фэй Сы.

Хань Мин продолжала мягко улыбаться, послушно подчиняясь приказу.

Такое поведение лишь сильнее заставило лицо Фэй Сы потемнеть от мрачных предчувствий.

Будучи искушенным в чиновничьих интригах и повидавшим немало хитроумных заговоров, он сразу всё понял: Секта Пожирания Душ стремилась посеять рознь между Мэн Куем и Чжу Сюаньцзи, и их замысел был донельзя гнусным.

И хотя он видел насквозь вражескую ловушку, действовать на свой страх и риск он не смел.

Прямо на месте он написал послание и отправил гонца, чтобы срочно переправить эту информацию Мэн Кую.

Орда чудовищ неистовствовала на горе Хоши, и обычные почтовые птицы не смогли бы пробиться к Мэн Кую. Поэтому гонец оказался искусным фехтовальщиком: оседлав летящий меч и зажав в руке письмо Фэй Сы, он на предельной скорости помчался вперед и в конце концов добрался до вершины горы Хоши.

Оказавшись в небе над горной вершиной и увидев кошмарную лавину монстров, кишащую у подножия, гонец побелел от ужаса.

«В Бессмертном Дворце Лавы пробито аж несколько дыр!»

«Какая же жуткая здесь творится бойня! По сравнению с этим звериный набег на город – сущий пустяк».

Потрясенный гонец поспешил засвидетельствовать почтение Мэн Кую.

Мэн Куй бросил беглый взгляд духовного чутья и мгновенно уловил суть послания.

«Нин Чжо…»

«Секта Пожирания Душ…»

«И еще Секта Непустоты».

Этот мастер стратегии из клана Мэн помолчал несколько мгновений, а затем протянул руку.

Навык – Секреты на Ладони!

Гигантская рука, сотканная из чистой духовной энергии уровня Зарождения Души, аккуратно зажала послание Фэй Сы и помчалась вперед, сметая на своем пути бесчисленных монстров, пока не достигла одного из проемов в защитном куполе.

После этого сгусток духовной силы отделил крошечную часть, бережно укутал письмом депеши и, рассекая воздух, полетел вглубь Бессмертного Дворца.

Раньше Мэн Куй ни за что бы не смог проделать подобное. Но теперь, когда дворец был поврежден, а мощь защитных барьеров на каждом шагу сильно ослабла, у него появилась крошечная лазейка, позволяющая проявлять боевую мощь стадии Основания Кювета.

Адресатом летящего послания был вовсе не кто иной, как Чжу Сюаньцзи.

Сам же Чжу Сюаньцзи, пройдя первый тур отбора во дворцовые экзамены, в отличие от остальных участников не стал усердно готовиться ко второму этапу, а вместо этого отправился в рощу Тыквенных Горнов-Печей.

Огромная орда алых огненных монстров, состоящая преимущественно из Огнеходных Ящериц, стремительно неслась в эту сторону.

При этом заслоны из созданных марионеток выглядели до смешного тонкими, а многие культиваторы лишь толпились вокруг, предпочитая не вступать в бой.

Чжу Сюаньцзи подстроил это намеренно.

Ему требовалось подобраться к Золотой Печи, но та находилась в самом сердце рощи Тыквенных Горнов-Печей, куда чужакам вроде него вход был заказан.

Если бы багровые монстры прорвались к самой печи, у Чжу Сюаньцзи появился бы законный повод под предлогом уничтожения врагов пробиться к ней и применить свои способности, чтобы просмотреть события прошлого.

Информация, оставленная после смерти Нин Сяохуэй, была проанализирована Мэн Куем, который выделил четыре основные зацепки: Нин Чжо, Сунь Линтун, Чжэн Даньлянь и Золотая Печь.

Чжу Сюаньцзи не выпускал эти ниточки из головы ни на секунду.

Многолетний опыт расследований подсказывал ему, что здесь кроется нечто грандиозное.

Именно поэтому, даже несмотря на близость второго тура экзамена, он решил действовать.

Главный зал Бессмертного Дворца Лавы.

Огненный Дух Драконьей Черепахи нервно мерил шаги взад и вперед.

— Чжу Сюаньцзи, Чжу Сюаньцзи!

— Ах ты ж зараза, откуда ты только на мою голову свалился?! Почему тебе вечно приспичивает вставлять мне палки в колеса?

— Эх, за что мне такое проклятие – связаться с таким придурком!

Огненный Дух скрежетал зубами, переполненный черной завистью и злобой к Чжу Сюаньцзи.

Не имея выбора, Огненный Дух скривил голос и снова связался с Нин Чжо.

— Маленький… ма-аленький хозяин, это я, Огненный Дух Драконьей Черепахи, – его тон звучал крайне жалобно и слабо.

Впрочем, на этот раз он не особо притворялся: после столь тяжелых повреждений Бессмертного Дворца состояние духа действительно оставляло желать лучшего.

Неожиданный вызов от Огненного Духа застал Нин Чжо врасплох.

Он тут же осведомился о самочувствии собеседника.

Огненный Дух с трудом подавил раздражение: «С-спасибо за заботу, маленький хозяин, старина Дух пока еще жив».

— Этот проклятый Чжу Сюаньцзи опять затевает пакость!

— Сейчас он хочет использовать звериную волну, чтобы выведать тайны Золотой Печи в Тыквенной Роще!

— Маленький хозяин, я ведь уже упоминал об этом, верно? Труп Юань Дашэна переплавили в марионетку как раз в одной из сломанных Золотых Печей.

— Если Чжу Сюаньцзи раскопает это дело…

Зрачки Нин Чжо слегка сузились. Он поспешно похвалил духа и пообещал немедленно сорвать планы Чжу Сюаньцзи.

На лице Огненного Духа промелькнуло воодушевление, и он продолжил слабым голосом:

— Маленький хозяин обладает решительностью и дерзостью, каких не сыскать в других! Давай провернем это дело сообща прямо сейчас: задействуем Пятиэлементную Огненную Башню и задарим их по полной!

Однако Нин Чжо ответил отказом:

— Тут такое дело… боюсь, не выйдет.

Огненный Дух округлил глаза и взвился:

— Почему не выйдет?! Маленький хозяин, тут нельзя медлить!

Нин Чжо тяжело вздохнул:

— Мои заслуги… В прошлый раз при подведении итогов экзамена у меня списали столько очков! Если бы я тогда же не сдал Печать Сердечных Демонов Будды, меня бы вообще лишили права участвовать в экзамене!

Огненный Дух дважды тяжело кашлянул:

— Маленький хозяин мудр и блестящ, поистине невероятен! Способность в условиях, когда старине Духу нездоровится и он не может присматривать за тобой, самостоятельно принимать такие верные решения делает тебе честь.

— Но если сейчас Чжу Сюаньцзи докопается до правды, какая польза будет от твоих очков?!

— Маленький хозяин, живо открывай огонь из пушек!

Огненный Дух метался из стороны в сторону, сгорая от нетерпения.

— Ладно! — простой ответ Нин Чжо привел Огненного Духа в восторг.

Парень тут же задействовал свои полномочия и вновь поднял шестой ярус Пятиэлементной Огненной Башни, направив все стволы в сторону Золотой Печи в Тыквенной Роще.

Бушующая духовная сила хлынула в орудия, и жерла пушек засияли ослепительным светом.

«Огонь, пали!» – мысленно взревел ликующий Огненный Дух.

Но в самый момент выстрела Нин Чжо вдруг невозмутимо произнес:

— Ах да. Огненный Дух, а ты случайно не знаешь, как называется второй тур дворцовых экзаменов?

Огненный Дух: ╚‽Σ

В этот момент Огненному Духу безумно захотелось материализоваться перед Нин Чжо и влепить ему сокрушительный удар головой!

Время ли сейчас задавать подобные вопросы?!

Огненный Дух взвыл:

— Маленький хозяин, стреляй же скорее! Если промедлим, будет поздно!

Нин Чжо покачал головой:

— Я жутко сомневаюсь. После этого залпа с меня снова спишут заслуги. Ради того, чтобы попасть на экзамен, я без колебаний отдал Печать Сердечных Демонов Будды, так что пост хозяина дворца мне жизненно необходим!

— Выкладывай мне подробности грядущего испытания.

— Иначе толку мне бороться за дворец, если я остался без Печати? Уж лучше пусть меня схватят прямо сейчас!

Огненный Дух:…

(Конец главы)