Один средних размеров марионеточный зверь шевельнул лапами и быстро удалился от Чжэн Цзяня и остальных. Чжэн Цзянь же обратился к стоявшим рядом культиваторам из клана Чжэн:

— Ну как?

Один из членов клана Чжэн озадаченно нахмурился:

— Странно! Заслуги, что мне начислили, совсем невелики. Я бы в одиночку заработал куда больше.

Лицо Чжэн Цзяня помрачнело, он молчал.

Остальные сородичи чувствовали себя крайне сбитыми с толку.

Ведь они действовали точно так же, как Нин Чжо, так почему же результаты оказались настолько разными?

Заслуги культиваторов из клана Нин, которых продвигал Нин Чжо, росли как на дрожжах, и те один за другим устремлялись в лечебницу.

Что же до людей Чжэн Цзяня, то они не только заставили его самого потратить кучу времени, но и принесли остальным мизерный прирост заслуг.

— Может, попробуем еще раз? — предложил кто-то из клана Чжэн.

Чжэн Цзянь покачал головой:

— Хватит. Мы уже пытались трижды, повторять больше не нужно.

В этот момент он вспомнил, как сам исследовал лечебницу.

Все это время Чжэн Цзянь полагался на свою природную способность – Пронзающий Сердце Просвет.

Перед каждой дверью, куда ему не удавалось войти, он использовал этот дар для косвенной проверки.

В остальных помещениях не было ничего особенного, но стоило ему оказаться перед массивными дверями отделения интенсивной терапии и возжелать прорваться внутрь, как Пронзающий Сердце Просвет активировался, и в груди зазвенел тревожный набат, предупреждая, что попытка проломиться силой неминуемо приведет к смерти!

«Во всей лечебнице отделение интенсивной терапии всего одно».

«И там, судя по всему, кроется какой-то секрет».

«Нин Чжо уже дважды бывал внутри, но я за все время не увидел ни единого связанного с этим задания».

Подумав об этом, Чжэн Цзянь сказал сородичам:

— Нин Чжо когда-то находился под контролем Секты Непустоты. Скорее всего, он утаил часть секретов и не рассказал всего до конца.

— Среди этих секретов наверняка есть плоды постоянных исследований Секты Непустоты, которые тайно проникали в Бессмертный Дворец Лавы.

— Вот почему он смог с помощью общих заданий продвигать своих людей.

— Впрочем, в этом нет ничего страшного!

— Клан Нин в конце концов плетется в хвосте трех семей. Когда наш род начнет действовать в полную силу, разница в мощи станет очевидна. Что до Нин Чжо, этого жалкого мальчишки из ступени Ци, хе-хе, долго он не протянет.

— Нам остается лишь спокойно ждать подходящего момента.

Поняв, что честными методами Нин Чжо и клан Нин не одолеть, Чжэн Цзянь решил задействовать всю мощь своего рода и перенести противостояние на клановый уровень.

В небе.

Кружилась и извивалась Змея Огненного Схождения.

У змей этого вида на голове вырастают рога, и они превращаются в драконов-цзяо, после чего большинство из них обретает способность летать.

Вокруг вовсю бушевала аура уровня Золотого Ядра.

Справиться с таким багровым демоническим зверем с помощью одних лишь марионеток Бессмертного Дворца Лавы было невероятно трудно – если только не пустить в ход автоматоны уровня мастеров Дао или демонических полководцев.

Нин Цзюфань и Чжэн Даньлянь прибыли сюда почти одновременно, чтобы спасти положение.

Чжэн Даньлянь, сжимая в руке механическую косу, улыбнулся Нин Цзюфаню:

— Брат Нин, как думаешь, сможет ли мое марионеточное оружие лишить жизни эту змею-дракона?

Нин Цзюфань помрачнел:

— Разумеется, сможет.

Тогда Чжэн Даньлянь привел в движение боевую косу.

Лезвие едва заметно качнулось, и в воздухе мелькнула призрачная вспышка света.

В следующее мгновение Змея Огненного Схождения, только что парящая в небесах с пронзительным криком, была обезглавлена.

Ее золотое ядро выбило наружу, оно рухнуло на землю, а змеиное тело полностью рассеялось.

Она испустила дух в один миг!

Зрачки Нин Цзюфаня сузились.

Чжэн Даньлянь выдохнул мутный воздух, в глубине его глаз на мгновение мелькнул красный отблеск. Пусть внешне он выглядел невозмутимым, на самом деле он только что задействовал всю свою мощь.

Тот единственный удар напрямую истощил четыре десятых его запаса сил Золотого Ядра.

Пусть затраты оказались чудовищными, но и результат вышел безупречным, произведя на Нин Цзюфаня сильнейшее впечатление.

— Братец Нин, поздравляю, ты угадал, — продолжил Чжэн Даньлянь. — А теперь взгляни: способно ли мое марионеточное оружие захватить ту лечебницу?

Нин Цзюфань немного помолчал и глухо ответил:

— Способно.

…

Нин Чжо вошел в кабинет Нин Цзюфаня.

За последние дни он добился огромных успехов, протащив в лечебницу большую часть отряда реконструкторов из клана Нин.

Оказавшись внутри, он воспользовался служебным положением и стал раздавать членам своего клана самые выгодные задания, приносившие им огромный доход.

На сегодняшний день по числу должностей в лечебнице клан Нин уже полностью превзошел клан Чжэн.

Нин Цзюфань кашлянул и указал на табурет:

— Садись.

Нин Чжо присел.

— Сначала взгляни на это. — Нин Цзюфань протянул ему несколько нефритовых планок.

Приложив планку к межбровью и пропустив сквозь нее духовное сознание, Нин Чжо обнаружил, что это доклады и призывы о помощи от главной ветви клана Нин.

В посланиях говорилось, что клан Чжэн перешел в полномасштабное наступление: они чинят всевозможные препятствия бизнесу клана Нин, наносят по нему удар за ударом и повсюду ущемляют их интересы, из-за чего положение клана стало отчаянным.

Другие письма о помощи приходили с черного рынка от бывших управляющих клана Нин.

Черный рынок, находившийся под контролем Нин Чжо, тоже то и дело сотрясали ЧП – очевидно, здесь не обошлось без тайных рук клана Чжэн.

Не обладая фундаментальной поддержкой главной ветви клана, черный рынок трещал по швам!

Нин Чжо холодно хмыкнул:

— Похоже, клан Чжэн нацелился на лечебницу всерьез и надолго.

Затем он посмотрел на Нин Цзюфаня:

— Предок, вы позвали меня сегодня, чтобы мы сдались?

Нин Цзюфань не стал выражать свое мнение, а лишь спросил:

— Нин Чжо, как ты думаешь, что нам теперь делать?

Нин Чжо погрузился в глубокие раздумья.

Пройдясь по кабинету туда и обратно три раза, он наконец остановился перед Нин Цзюфанем и с горькой улыбкой произвел:

— Клан Чжэн силен, и по идее нам не стоит идти с ними на прямую конфронтацию.

— Но я думаю, у нас еще остался шанс.

— Мы можем обратиться за помощью к господину Чжу Сюаньцзи!

Нин Цзюфань покачал головой:

— Клан Чжэн действует против нас открыто, но все эти методы в пределах дозволенного. С чего бы господину Чжу Сюаньцзи принимать нашу сторону?

Нин Чжо предложил новый вариант:

— Тогда давайте попросим господина Мэн Куя рассудить нас!

Нин Цзюфань на мгновение остолбенел, а затем покачал головой:

— Не годится! Наш род уже заключил союз с Чжу Сюаньцзи, кланами Чжэн и Чжоу. Просить Мэн Куя о вмешательстве сейчас равносильно предательству союза.

— Но выход есть, — возразил Нин Чжо. — Например, позвольте мне отделиться от основного клана, забрать боковые ветви и уйти под крыло Мэн Куя.

— Все равно ведь члены отряда реконструкторов почти сплошь выходцы из побочных ветвей.

— Если Мэн Куй и впрямь возьмет нас под защиту, нам больше не придется отступать!

— Ах ты паршивец, опять надумал раскалывать клан! — Нин Цзюфань разозлился и отвесил Нин Чжо легкий щелбан в лоб.

Однако на этот раз Нин Чжо гордо задрал подбородок, а в его глазах вспыхнул острый блеск:

— Предок, вы лучше скажите, есть ли в этом моем плане зерно здравого смысла?

Нин Цзюфань на секунду замер.

Вдумавшись как следует, он подумал: «Погодите-ка, а ведь это действительно может сработать!»

Мэн Куй жаждал расколоть их союз, и это было очевидно всем. Иначе он не стал бы проворачивать свой хитрый план с неизменностью занимаемых должностей.

Если Нин Чжо и впрямь устроит раскол и примкнет к Мэн Кую, тот, скорее всего, с радостью примет их, а затем, уцепившись за эту ниточку, на законных основаниях вмешается в дела клана Нин.

Стоит только вмешаться во внутренние дела клана Нин, как резиденция городского главы сможет на вполне законных основаниях вмешаться в дела всего союза и прочих семей.

Но поразмыслив еще тщательнее, Нин Цзюфань все же отверг предложение Нин Чжо.

Раскол клана – слишком большой риск!

Нин Чжо тяжело вздохнул:

— Если опереться на чужую помощь нельзя, боюсь, нам останется лишь пойти на компромисс с кланом Чжэн.

Нин Цзюфань кивнул:

— Отлично, парень Нин Чжо. Ты умеешь и прогибаться, и следовать велениям времени – для твоих лет это поистине редкое качество.

Нин Чжо фыркнул:

— Больше всего на свете я хотел честно одолеть Чжэн Цзяня, но, к сожалению, сила нашего клана слишком мала. Пожалуй, навещу-ка я Чжэн Цзяня еще раз и под предлогом добровольного отступления потребую от них какой-нибудь компенсации. Эх… Не уступать же им просто так, за здорово живешь?

Нин Цзюфань кивнул:

— Поступай так.

Письмо с просьбой о встрече от Нин Чжо доставили прямо в руки Чжэн Цзяню.

Ознакомившись с ним, тот передал послание остальным.

Члены отряда реконструкторов клана Чжэн громко рассмеялись, и их боевой дух заметно подскочил.

— Босс, вы как в воду глядели! Нин Чжо и правда сломался!

— Понадобилось хорошенько врезать ему, чтобы он соизволил склонить голову. И надо же такому быть: разве он не дешевка?

— Сам напросился на неприятности. Ха-ха, поделом этому ублюдку. По мне так и встречаться с ним не стоило. Возомнил о себе невесть что, этот Нин Чжо.

Чжэн Цзянь покачал головой:

— А Нин Чжо все-таки парень не промах.

— По крайней мере, в искусстве создания марионеток я преисполнен к нему глубокого уважения.

— Встретиться и потолковать лишним не будет. Я даже слегка заинтересовался тем предложением о сотрудничестве, что он описал в письме.

Нин Чжо и Чжэн Цзянь встретились вновь.

Чжэн Цзянь сложил руки в приветственном жесте:

— Брат Нин.

На его лице не было и следа заносчивости, но легкая улыбка выдавала превосходство выходца из старинного рода.

Нин Чжо уныло вздохнул:

— Братец Чжэн Цзянь, на сей раз проиграл не я, проиграл мой клан Нин.

Чжэн Цзянь кивнул:

— Именно так. Ну что, расскажешь о том сотрудничестве, что ты упомянул в письме?

Нин Чжо снова вздохнул:

— Вы, должно быть, знаете, что я постиг закономерность: завершив многопользовательское задание, я могу значительно повысить заслуги своих товарищей.

Чжэн Цзянь кивнул.

Нин Чжо продолжил:

— Я могу потрудиться на благо вашего клана Чжэн и помочь вашим людям быстро стать лекарями.

— Стоит им получить должность лекаря, обзавестись оборудованием и профильными заданиями, как успехи культиваторов клана Чжэн станут поистине потрясающими!

Предложение заинтриговало Чжэн Цзяня:

— Твои слова звучат заманчиво. И что же взамен должна предоставить моя сторона?

Нин Чжо глубоко вздохнул и с осторожным видом произнес:

— Моему клану Нин требуется занять несколько постов в лечебнице.

Чжэн Цзянь тут же покачал головой:

— Об этом не может быть и речи!

Нин Чжо сжал зубы:

— А если сохранить должность только за мной одним?

Чжэн Цзянь снова покачал головой:

— Братец Нин, я не посмею оставить тебя в лечебнице. В конце концов, над обычными лекарями стоят более высокие должности. И чем выше пост, тем меньше вакансий.

— Если позволить тебе и дальше крутиться в лечебнице и ты со временем дослужишься до поста ее главы – я имею в виду наивысшую должность, — разве мы всем кланом, да и я сам, не станем посмешищем на весь город?

— Неужели даже так нельзя? — Нин Чжо пристально посмотрел на Чжэн Цзяня.

Чжэн Цзянь покачал головой:

— Абсолютно исключено!

Плэф.

Тихий звук.

Тело Чжэн Цзяня оцепенело. Медленно опустив взгляд, он с неверием уставился на острие клинка, высунувшееся у него из груди!

Одиночный меч вошел ему в спину, пронзил сердце и вылетел спереди.

Нин Чжо тоже опешил, но в следующее мгновение резко отскочил назад и завопил во всю мочь:

— Нападение! Нападение! ЛЮДИ, НАС БУДЯТ!!

Его голос разнесся окрест. Члены отряда реконструкторов клана Чжэн находились неподалеку и тут же бросились на выручку.

И тогда они увидели, как Ян Чаньюй выдергивает свой короткий меч, расправившись с Чжэн Цзянем.

Чжэн Цзянь рухнул на землю, его глаза остекленели, а в теле не осталось ни малейшего признака жизни.

Ян Чаньюй практиковала Искусство Старой Цикады, превосходно умела накапливать силы и совершать скрытные убийства. В свое время сама грозная Ло Шан пала жертвой ее внезапного удара.

Что уж говорить о Чжэн Цзяне, застрявшем на ступени Ци.

— Босс!

— Главарь!!

— Демоница, я убью тебя!

Культиваторы из клана Чжэн разъярились до предела, их глаза налились кровью. Яростный прилив бесстрашия заставил их мгновенно забыть о страхе перед Ян Чаньюй, обладательницей Золотого Ядра.

Однако Ян Чаньюй проигнорировала их и бросилась прямиком на Нин Чжо.

Нин Чжо завопил о помощи, и на нем тут же сработал Талисман Маслянистого Скольжения, укрывший его защитным сальным куполом.

Ян Чаньюй нанесла несколько ударов, но все они бесследно разбились о скользкую защиту.

— Занятно, — бросила она, внезапно останавливаясь и глядя на юго-восток. — В следующий раз я приду за твоей душой, маленький предатель!

Бросив на Нин Чжо леденящий взгляд и безжалостно обронив эти слова, она взмыла в небеса.

А Нин Чжо остался сидеть на земле, не в силах скрыть ужас. Он обливался холодным потом, а душа его, казалось, ушла в пятки.

(Конец главы)