— Юань Дашэн?! 3 Зрачки Чжу Сюаньцзи сузились. Он замер на месте и добрых полминуты таращился в пустоту.

— Да неужели это и правда Юань Дашэн?

Прежде в его голове уже проносилась эта догадка, но он тут же отмахнулся от неё.

Всё потому, что, по мнению Чжу Сюаньцзи, Марионеточный Демонический Генерал обладал полноценной силой уровня Золотого Ядра!

Истинно великие тайные техники, что высечены на его Кровавой дорожной пластине, просто обязаны соответствовать этому уровню – иначе и быть не могло.

Если бы это было не так, сама пластина оказалась бы абсолютно бесполезна для демона-марионетки столь мощного ранга.

Однако Юань Дашэн никогда не был зверем-культиватором уровня Золотого Ядра. На людях он всегда демонстрировал лишь силу ступени Основания.

До того как обезьяна раскрыла своё демоническое искусство, даже вся Банда Головы Обезьяны была уверена, что у неё вообще нет никакой культивации.

Не так давно Чжу Сюаньцзи вместе с тремя старейшинами Золотого Ядра ворвался в глубь горы Огненной Хурмы, где они сцепились с тамошними Огненными Демоническими Макаками.

Все эти макаки были дикими зверьми. Благодаря чудовищной природной силе своих тел они обладали боевой мощью Золотого Ядра, но при этом не изучали никаких техник.

Юань Дашэн производил точно такое же впечатление: все думали, что оно – обычный зверь, выращенный Юань И, а вовсе не культиватор-демон.

«При жизни Юань Дашэн едва ли дотягивал по силе до полушага к Золотому Ядру».

«Если оно постигло тайную технику Золотого Ядра, почему не практиковало её?»

«Раз уж оно тренировалось по ней и владело столь мощным методом, с чего бы ему оставаться на ступени Основания?»

«Будь оно демоном-культиватором уровня Золотого Ядра, оно бы точно не позволило сгинуть Юань Эр и не рассталось бы с собственной жизнью».

Хотя во время Праздника Огненной Хурмы Чжу Сюаньцзи заметил у него зачатки владения демоническим искусством…

Он прекрасно понимал: до уровня Золотого Ядра той силе было как до луны!

В этот момент в голове Чжу Сюаньцзи бушевал водоворот тяжёлых, хаотичных мыслей.

Картины из прошлого вихрем проносились перед его внутренним взором.

Ему казалось, будто он снова стоит на Празднике Огненной Хурмы и смотрит на Юань Дашэн сквозь призму «Небесных Золотых Глаз».

Оно попыталось запустить демоническое искусство, но тут же наотмашь задавило порыв собственной волей и в итоге так ничего и не предприняло.

Оно истекало кровью на пороге смерти, и если бы не своевременная помощь Чжу Сюаньцзи, испустило бы дух на месте!

Затем Чжу Сюаньцзи вспомнил, как они вместе со старейшиной Золотого Ядра из семьи Чжоу и Фэй Сы снесли крышу и ворвались в мастерскую Чэнь Ча.

Каждый из них осмотрел труп Юань Дашэн и обнаружил, что тело только-только начали препарировать, но кровь из него уже была полностью выкачана.

При этой «картинке» сердце Чжу Сюаньцзи слегка ёкнуло, и в мыслях мелькнуло: «Многие детали марионеточного демонического генерала так или иначе завязаны на чистую кровь».

«Демоническая техника с Кровавой дорожной пластины почти наверняка специализируется именно на крови».

«Но когда мы примчались в мастерскую, Юань Дашэн уже было мёртво, а вся его кровь – выпита до капли».

«И проделано всё это было с невероятной скоростью».

Юань Дашэн, древнее демоническое Писание о крови и еще одна ключевая фигура – мальчишка-культиватор третьего слоя Концентрации Ци, мелкая сошка по имени Нин Чжо!

— Ах ты ж… ловко же ты меня обвел вокруг пальца, ничтожный малец Нин Чжо!

Поняв это, Чжу Сюаньцзи тут же убрал Марионеточного Демонического Генерала, пробил крышу и взмыл прямо в небеса.

…

Душа Нин Чжо вернулась в плоть, и он опустился в тайное подземелье своего дома.

Он активировал «Платок Плывущих Облаков», и его тело окутали густые слои белых испарений.

Вскоре после этого…

Спрятавшись за пеленой облаков, Нин Чжо стоял с лицом, полным сомнений.

Как только его душа воссоедилась с телом, он без промедления бросился постигать метод прорыва к ступени Основания.

Внимательно вникнув в суть, он обнаружил, что этот способ заметно отличается от того, каким он его себе представлял.

«Полученный мной метод прорыва опирается в основном на Море Духа, а два других киноварных поля служат лишь вспомогательной опорой. Только так можно совершить прорыв и ступить на ступень Основания».

«Но если судить по моим прежним знаниям, разве три киноварных поля не должны быть равны между собой? Разве нельзя выделить одно из них в качестве главного, а затем пробивать их одновременно?»

«Этот метод явно ставит во главу угла „Формулу Просветления Зеркальной Платформы“, а две другие техники отводит на второй план».

«Это истинный замысел Достопочтенного Саньцзуна? Или же на двух других путях лежат еще две методики, и они отличаются от той, что оказалась у меня в руках?»

«Может, спросить Огненного Духа Дракона-Черепахи при следующем погружении в Бессмертный Дворец Лавы?»

«А если связаться с ним не удастся? Тогда придется пройти все три пути до конца и собрать все три части метода, чтобы докопаться до правды».

Интуиция подсказывала Нин Чжо, что его догадка верна.

Лишь собрав все три метода прорыва, объединив их воедино и совершив скачок, можно по-настоящему одновременно развить все три киноварных поля на ступени Основания!

«Зная это заранее, стоило сразу расспросить Огненного Духа Дракона-Черепахи».

Нин Чжо тяжело вздохнул.

Ему пришлось временно отложить попытки прорваться к ступени Основания.

…

А тем временем Огненный Дух Дракона-Черепахи, обитавший в главном зале Бессмертного Дворца Лавы, тоже вздыхал.

Как только душа Нин Чжо покинула тело и ушла из Бессмертного Дворца Лавы, Огненный Дух устремил на него свой взгляд.

Но следить за ним в открытую оно не стало, опасаясь вызвать чрезмерный расход энергии облачного платка.

Огненный Дух сокрушенно думал: «Истинный метод прорыва от Нин Чжо наверняка не утаить».

Догадка парня оказалась верной!

Полный вариант метода прорыва к Основанию можно было получить, лишь когда ученик-испытатель от начала и до конца пройдёт все три пути, соберёт все три фрагмента и соединит их воедино.

Это вовсе не означало, что техника, доставшаяся Нин Чжо сейчас, была неполной. Напротив, он вполне мог ею пользоваться.

Таков был особый замысел Достопочтенного Саньцзуна.

Эта техника предназначалась главным образом для тех испытуемых, которые полностью осилили лишь буддийский путь, тогда как в двух остальных направлениях не обладали особыми талантами.

Подобные люди могли использовать этот метод для прорыва к Основанию, чтобы не застрять намертво и не потерять возможность дальнейшего развития.

Общаясь с Нин Чжо, Огненный Дух сознательно избегало этой темы.

Тогда Нин Чжо еще не углублялся в изучение метода и не заметил подвоха, позволив Огненному Духу временно замять этот вопрос.

Огненному Духу была известна вся правда: лишь собрав воедино полный свод техник, можно было осуществить настоящий совместный прорыв всех трёх киноварных полей.

Культиста Основания, поднявшегося таким путём, ждали пристальное внимание Бессмертного Дворца Лавы и мощнейшая поддержка.

Короче говоря, тот, кто сумел развить все три киноварных поля, автоматически становился кандидатом в истинные наследники Бессмертного Дворца Лавы!

…

В глубине облаков.

Нин Чжо временно отбросил мысли о прорыве и сосредоточился, прислушиваясь к «Жетону Владельца Медицинского Павильона» в своей голове.

Эта должностная бирка являлась не чем иным, как настоящим духовным сокровищем. Именно поэтому Нин Чжо мог напрямую спрятать её в киноварном поле и питать собственной энергией.

Стоило ему мысленно коснуться жетона, как он тут же ощутил связь с Медицинским павильоном Бессмертного Дворца Лавы.

В то же время до него донеслись смутные отголоски того, в каком положении находятся его подчиненные.

Его внимание привлекло состояние Сяохуэй перед огромным ледяным глыбой.

В следующее мгновение Сяохуэй вытянула изящные нефритовые пальчики и легко коснулась поверхности льда.

Лёд мгновенно разлетелся на куски, а Золотокровный Боевой Обезьян предстал словно новый – всё его тело полностью восстановилось!

Нин Чжо не удержался от искреннего восхищения:

— Нефритовые Руки Ледяного Жира… Поистине выдающийся талант.

— На этот раз Сяохуэй очень сильно мне помогла.

Талант! Его называют почвой, на которой произрастают божественные способности, а сами способности – это глубокое постижение законов неба и земли.

Поэтому талант не поддается никаким законам логики.

И в то же время он подчиняется им абсолютным образом.

В отличие от Нин Чжо, Сяохуэй совершенно не разбиралась в устройстве Золотокровного Боевого Обезьяна. И тем не менее, опираясь лишь на собственный врождённый дар, она сумела его починить!

К настоящему моменту Нин Чжо уже через самые разные каналы собрал немало сведений о «Нефритовых Руках Ледяного Жира».

«Суть Нефритовых Рук Ледяного Жира – смерть во имя жизни! Отыскать крупицу животворящей энергии прямо посреди безвыходного тупика. Это и есть воплощение принципа „не бывает безвыходных ситуаций“».

«Марионетки изначально мертвы, что удивительным образом совпало с природой этого таланта, поэтому лечить их оказалось куда проще, чем живые организмы».

«Вот только… когда же такой талантливый человек, как Сяохуэй, начнет работать на меня по собственной воле?»

Нин Чжо прочувствовал всю колоссальную пользу от этого.

Иметь толкового подчиненного – это просто сказка!

Сейчас он действовал через прослойку в виде Бессмертного Дворца Лавы: скрывая свою личность от Сяохуэй, он заставлял её работать на себя косвенным путём.

Стоило ей узнать правду – и она тут же взбесилась бы.

Нин Чжо тяжело вздохнул.

Он понимал: хотя его влияние значительно выросло, он всё еще не способен на одну вещь – заставить обладающего талантом культиватора служить себе по доброй воле!

Большинство людей идут к нему лишь потому, что видят в нём одарённого человека с ясным и светлым будущим.

Ни у кого из подчиненных Нин Чжо не было выдающихся талантов. Созданная им малая группировка не могла удержать столь ценных кадров.

Мал храм – негде развернуться великому Будде!

Талантливые культиваторы пользуются всеобщим вниманием и нарасхват: семьи, секты и государства готовы завалить их ресурсами и поддержкой, так что они ни за что не останутся служить под началом какого-то Нин Чжо.

Нин Чжо пока слишком слаб, и в его организации попросту нет места, где такие таланты могли бы себя проявить.

«Если только я не захвачу Бессмертный Дворец Лавы и не стану его хозяином!»

Нин Чжо предавался далеким мечтам, полным надежд, даже не подозревая, что Чжу Сюаньцзи, обратившись световым лучом, уже вихрем мчится к нему.

Приближение Чжу Сюаньцзи почти не было скрыто, из-за чего в ту же секунду поднялся переполох среди бесчисленных культиваторов в городе.

По-настоящему всю подоплёку происходящего понимал лишь Огненный Дух Дракона-Черепахи.

— Идет! Идет! — Огненный Дух было до смерти взволновано.

Оно распласталось на сиденье в главном зале, тараща глаза и с восторгом предвкушая грядущее представление.

В подземной тайной комнате для тренировок…

Окутывавшие Нин Чжо облака вдруг начали таять с пугающей скоростью.

Нин Чжо мгновенно насторожился, убрал платок, возвёл защитные чары и разом рявкнул:

— Кто здесь?!

Грох!

В следующее мгновение Чжу Сюаньцзи вылетел прямо к нему – аккурат над крышей дома Нин Чжо.

Он протянул руку ладонью вниз, легко потянул и сдёрнул крышу.

Чжу Сюаньцзи повторил движение, в один миг сорвав и каменный пол.

Нин Чжо, сидевший в подземной камере, оказался полностью открыт.

— Господин Чжу Сюаньцзи! — Нин Чжо задрал голову, увидел Чжу Сюаньцзи, изобразил крайний испуг и торопливо поклонился.

Чжу Сюаньцзи свалился с небес и тяжело опустился прямо перед Нин Чжо.

Его брови сошлись на переносице, лицо излучало суровость, а волевой квадратный подбородок придавал ему пуще прежнего грозный вид.

В глубине чёрных зрачков мерцали золотые искорки – очевидно, он активировал «Небесные Золотые Глаза».

На Чжу Сюаньцзи был надет ярко-алый парчовый халат с чёрной вышивкой по краям, а висевший на поясе жетон с тремя крупными иероглифами «Служба Божественных Сыщиков» так и резал глаза, давя на психику окружающих.

(Конец главы)