Ба… Тумп! Ба… Тумп!

Тихое биение сердца эхом отдавалось в сознании Леона, пока вопрос продолжал крутиться в голове.

На короткое мгновение всё остальное словно исчезло.

Ревущая толпа.

Песок под ногами.

Даже боль, распространявшаяся по телу, стала странно далёкой, пока Леон стоял и смотрел на кровь, стекавшую по краю меча.

Рыцарь.

Принц.

Всю жизнь рядом всегда находился кто-то, кто говорил ему, кем он должен быть.

Следуй за Жюльеном.

Защищай его.

Стань сильнее.

Защищай Империю.

Стань её светом.

Стань её будущим.

Разные слова.

Разные люди.

Но был ли это путь, который выбрал он сам?

Леон медленно поднял голову.

Тарвек оставался в нескольких метрах впереди.

Его фигура была почти совершенно неподвижна, пока вокруг ног медленно двигался песок.

«…Закончил вспоминать?»

Леон не ответил.

Странным было другое…

Он всё ещё не знал.

Не знал, чего стоит его жизнь.

Не знал, кем хочет стать, когда всё закончится.

И внезапного понимания того, каким человеком ему вообще следует быть, тоже не появилось.

Но, возможно…

Это было нормально.

Потому что одну вещь он всё-таки знал.

Пальцы сильнее сжали меч.

Он сам решил прийти сюда.

Никто ему не приказывал.

Никто не вложил меч в его руку и не указал на Тарвека.

Он сам этого хотел.

Леон медленно вдохнул.

А затем шагнул вперёд.

Глаза Тарвека сузились.

Песок под ногой Леона мгновенно просел.

Он не остановился.

Под ним собралась тьма.

Раздвинула окружающие песчинки.

Леон оттолкнулся задней ногой—

И мгновенно сократил расстояние между ними.

Тарвек поднял руку.

Леон увидел движение.

Увидел, как поворачивается плечо.

Увидел песок, собиравшийся вокруг костяшек.

И точно понял—

Куда придётся удар.

Он мог уклониться.

Но—

Леон вместо этого опустил плечо.

Кулак Тарвека врезался в рёбра.

БАХ!

Что-то хрустнуло.

Боль взорвалась в боку.

Воздух выбило из лёгких.

Тело согнулось от удара.

Но Леон уже успел подойти слишком близко.

Меч пришёл в движение.

Выражение Тарвека изменилось.

Клинок взмыл снизу из-под его руки.

Тарвеку пришлось откинуть голову назад.

Лезвие прошло по лицу.

Под щекой появилась тонкая линия.

БАХ!

В следующее мгновение Леона отбросило.

Ноги оторвались от земли.

Он рухнул в песок.

Несколько раз перекатился.

«Угх…!»

Леон остановился на одном колене.

Перед глазами всё покачивалось.

Каждый вдох отзывался острой болью в рёбрах.

Толпа замолчала лишь на мгновение—

А затем арена снова взорвалась.

«Убей его!»

«Дерись! Дерись!»

Леон почти не слышал.

Всё внимание оставалось на Тарвеке.

По щеке Покорителя Дюн стекала тонкая дорожка крови.

Совсем немного.

Всего лишь…

Небольшая рана.

Но она была.

Леон заставил себя подняться.

Тарвек двумя пальцами коснулся пореза.

«…Понятно».

Леон дышал сквозь стиснутые зубы.

«Рёбра сломаны».

Если это был единственный способ сражаться…

«Тогда так и буду».

Леон снова двинулся.

Но внезапно остановился.

Песок вокруг них обоих взмыл вверх.

Заколыхался в воздухе.

Тонкая жёлтая завеса поглотила арену.

Фигура Тарвека рассыпалась.

Взгляд Леона быстро прошёлся по земле.

Затем сместился влево.

«…Сзади».

Тело развернулось.

Локоть летел прямо в висок.

Леон поднял повреждённую руку.

Хруст!

Боль разорвала плечо.

Но Леон всё равно шагнул ближе.

Лбом врезался в лицо Тарвека.

БАХ!

Боль прострелила череп.

Но голова Тарвека откинулась назад.

Этого оказалось достаточно.

Леон направил меч ему в живот.

По ладони Тарвека распространился серый слой.

Он поймал клинок рукой.

В воздух полетели искры.

КЛАНГ!

Леон отпустил рукоять.

И попытался продолжить атаку.

Глаза Тарвека дрогнули.

Леон шагнул внутрь его защиты.

И ударил кулаком в челюсть.

Бах!

Кожа на костяшках разорвалась.

Тарвек почти не сдвинулся.

Леон ударил снова.

БАХ!

Каждое движение причиняло боль.

Каждый следующий вдох был хуже предыдущего.

Но впервые с начала боя—

Тарвек больше не контролировал каждое столкновение.

Потому что теперь контролировать было уже нечего.

Леон перестал сражаться разумно.

Ладонь врезалась в повреждённое плечо.

ХРУСТ!

Леон проигнорировал боль.

Пальцы схватили рукав Тарвека.

Он потянул.

Их головы едва не столкнулись, когда Леон снова выбросил кулак вперёд.

На этот раз Тарвек поймал его пальцы.

Хруст.

Лицо Леона исказилось.

Два пальца согнулись под неестественным углом прежде, чем он успел что-либо понять.

И всё же—

Никакой реакции не последовало.

Ба… Тумп! Ба… Тумп!

Он больше вообще ничего не слышал.

Лишь тихое биение собственного сердца, эхом звучавшее в голове.

Тарвек смотрел прямо ему в глаза.

«Ты уничтожаешь собственное тело».

Леон тяжело дышал.

Но ничего не ответил.

Вместо этого снова попытался атаковать.

Даже если ценой станет его собственное тело.

Он шагнул вперёд.

Это было единственное, что он мог сделать ради победы.

Ба… Тумп!

Леон лишь слегка замер.

По груди прошло странное тепло.

И почти сразу исчезло.

Тарвек двинулся.

Леон поднял меч—

Пальцы сомкнулись вокруг рукояти.

Все.

И он даже этого не заметил.

Клинок столкнулся с предплечьем Тарвека.

Между ними на мгновение вспыхнули искры.

Леон перенёс вес.

Повернул меч к его шее.

Тарвек нырнул под удар.

Ладонь ударила Леона в грудину.

Земля исчезла из-под ног.

Леона отбросило назад.

Он с такой силой рухнул в песок, что вокруг взметнулось облако.

Несколько секунд не двигался.

Пока рёв толпы постепенно снова не начал доходить до сознания.

Рука упёрлась в землю.

Леон поднялся на одно колено.

«Хаа…»

Дыхание дрожало.

Он прижал ладонь к груди.

Что-то было не так.

Но Леон не понимал что.

Боль никуда не исчезла, но—

Вжух!

Тарвек появился перед ним прежде, чем он успел додумать.

Леон бросился в сторону.

Нога Покорителя Дюн опустилась вниз.

Песок взорвался там, где мгновение назад находилась его голова.

Леон перекатился.

Вскочил на ноги.

И взмахнул мечом.

Тарвек отступил.

Леон последовал за ним.

Меч рассёк воздух—

И был заблокирован.

Леон повернул запястье.

Ударил снова.

А затем ещё раз.

Каждая атака встречала то же сопротивление.

Но движения постепенно становились быстрее.

Не потому, что он внезапно стал сильнее.

А потому что…

Ему просто перестало быть важно, что произойдёт между одной атакой и следующей.

Тарвек ударил его по предплечью.

Леон позволил.

Этой бреши хватило—

Чтобы меч достиг плеча Тарвека.

На коже остался неглубокий порез.

Тарвек ответил ударом ногой в колено.

Леон почувствовал, как внутри что-то рвётся.

Но всё равно опёрся на эту же ногу—

И снова атаковал.

Клинок прошёл всего в нескольких сантиметрах от горла Тарвека.

Брови Покорителя Дюн опустились.

Ладонь ударила Леона по лицу.

Кровь брызнула на песок.

Леон пошатнулся.

Ба… Тумп!

Под кожей что-то изменилось.

Разорванная мышца вокруг колена начала стягиваться.

Трещина в рёбрах медленно сошлась.

Кожа на костяшках закрылась под покрывавшей их кровью.

Леон ничего не заметил.

Он уже двигался.

А вот Тарвек заметил.

Его взгляд на мгновение опустился к ноге Леона—

Как раз когда тот атаковал.

Их руки столкнулись.

Тарвек врезался плечом Леону в грудь.

Заставил отступить на несколько шагов.

Леон восстановился быстрее, чем должен был.

Глаза Тарвека сузились.

Песок обвился вокруг щиколотки Леона.

Тарвек дёрнул.

Леона потянуло вперёд.

Колено устремилось к лицу.

Он едва успел повернуть голову.

Удар пришёлся в щёку.

Что-то хрустнуло.

Тело закрутило.

Леон рухнул на землю.

На мгновение всё погрузилось во тьму.

Крики толпы отдалились.

Пальцы слабо шевелились в песке.

«…Что ты такое?»

Голос Тарвека раздался откуда-то сверху.

Леон смотрел на песчинки перед лицом.

Тело достигло предела.

Он это понимал.

Но странно было другое—

Сердце не достигло.

Ба… Тумп!

Медленно.

Ровно.

Почти спокойно.

Леон сглотнул.

Почему…?

Сердце должно было бешено колотиться.

Но вместо этого—

Ба… Тумп!

По телу снова распространилось тепло.

Боль в щеке стала слабее.

Под опухшей плотью что-то сдвинулось.

Дышать стало немного легче.

Глаза Леона расширились.

Но прежде чем мысль успела полностью сформироваться—

На него упала тень.

Леон упёрся ладонью в землю.

И оттолкнулся.

Колено должно было подогнуться.

Но этого не произошло.

Леон медленно поднялся.

Плечи тяжело поднимались и опускались.

С подбородка всё ещё капала кровь.

Взгляд Тарвека переместился к его руке.

Пальцы, которые он сломал ранее—

Снова держали меч.

Совершенно прямые.

На мгновение взгляд Тарвека стал жёстче.

«…Интересно».

Леон проследил за его взглядом.

Согнул пальцы.

И впервые на лице появилось замешательство.

Они работали.

Он даже не помнил—

Когда это произошло.

А затем Тарвек исчез.

Леон едва успел поднять меч.

БАХ!

Удар прошёл через всё тело.

Леона отбросило назад.

Но Тарвек уже преследовал его.

Следом пришла вторая атака.

На этот раз Леон не уклонился.

Он шагнул вперёд.

Кулак врезался в плечо.

Леон направил меч в грудь Тарвека.

Тот повернулся.

Лезвие лишь разорвало ткань.

Следующий удар врезался Леону в рёбра.

Леон снова атаковал.

Тарвек заблокировал.

Леон тут же взмахнул снизу.

Ладонь поймала его запястье.

Леон ударил ногой.

Тарвек встретил её коленом.

Они оставались почти вплотную друг к другу.

Ни один не давал второму пространства даже для вдоха.

Кровь разлеталась по песку между ними.

Крики толпы слились в один непрерывный шум.

Леон уже не понимал—

Чья именно кровь падала на землю.

Ему было всё равно.

Он знал только одно.

Тарвека наконец-то вынуждали отступать.

Один шаг.

Потом ещё один.

Атаки Тарвека всё ещё были сильнее.

Быстрее.

Лучше.

Но каждый раз, когда он ранил Леона—

Тот просто игнорировал повреждение.

И продолжал идти вперёд.

Кулак Тарвека прошёлся по челюсти Леона.

Полностью раздробил её.

И всё же…

Леон повернулся вместе с ударом.

Завёл меч за спину—

И взмахнул.

Тарвек отклонился.

Но недостаточно далеко.

Клинок рассёк грудь.

На этот раз появилась глубокая рана.

Из неё выступила кровь.

Арена замолчала.

Леон пошатнулся мимо него.

Меч опустился.

Несколько секунд никто из них не двигался.

Затем Тарвек посмотрел вниз.

Кровь стекала между пальцами.

Позади него дрожали колени Леона.

Он едва не упал.

Ба… Тумп!

Ноги перестали дрожать.

Рана на боку начала закрываться под разорванной одеждой.

На этот раз—

Это было видно всем.

Ба… Тумп!

Дыхание стало легче.

Тьма вокруг ног сгустилась.

Тарвек медленно обернулся.

Леон стоял к нему спиной.

Голова была опущена.

С подбородка непрерывно падала кровь.

Но раны, которые Тарвек нанёс всего несколько мгновений назад—

Уже начинали исчезать.

Тарвек смотрел на него.

Леон снова поднял меч.

«…Д-давай».

Он всё ещё не понимал, что происходит.

Не понимал—

Почему пальцы снова двигаются.

Почему рёбра больше не кричат от боли при каждом вдохе.

Почему с каждым ударом сердца по телу разливается странное тепло.

Но сейчас…

Это не имело значения.

Это было его решение.

Леон повернулся.

Взгляд остановился на Тарвеке.

«Е-ещё раз».

Тарвек молчал.

Леон шагнул вперёд.

Ба… Тумп!

Глубоко под кровью, песком и разорванной плотью—

Внутри Леона что-то пришло в движение.

Нечто…

О существовании чего он никогда не знал.

А сердце продолжало биться.

Ба… Тумп! Ба… Тумп!