Леон двинулся сразу же, как только рука Старейшины опустилась, рванув вперёд с отведённым назад правым кулаком.

Он следил за плечами Тарвека, ожидая реакции на свои действия, но тот оставался неподвижным, пока Леон не вошёл в зону его досягаемости.

Рука сомкнулась вокруг его запястья.

Прежде чем Леон успел отдёрнуть руку, Тарвек отвёл её в сторону и шагнул в открывшееся пространство.

Другая рука ударила Леона под рёбра, и задержанный воздух вырвался из него сдавленным хрипом.

«Уэкх!»

БАХ!

Песок взметнулся вокруг ног Леона, когда его отбросило назад.

Он остался стоять, хотя при попытке вдохнуть колени едва не подогнулись.

Напротив Тарвек опустил руку.

«Ещё раз».

Леон проглотил кровь, скопившуюся во рту, и заставил плечи расслабиться.

Проблема заключалась в том, что Тарвек вообще не давал ему ничего, чем можно было бы воспользоваться.

И даже те немногочисленные бреши, которые он оставлял, выглядели как приманки.

Леон начал обходить его слева, сохраняя достаточную дистанцию для реакции и направляя ману в ноги.

Кровь под кожей пришла в движение.

Всё тело постепенно разогревалось.

Он чувствовал биение собственного сердца.

Ба… Тумп! Ба… Тумп!

Леон снова шагнул вперёд.

На этот раз целясь в нижнюю часть тела, прежде чем внезапно изменить направление.

БАХ!

Тарвек поймал второй удар так же легко, как и первый.

Леон сразу же направил свободную руку к его горлу.

Но Тарвек наклонил голову, позволив костяшкам пройти рядом с челюстью, после чего усилил хватку.

В запястье Леона что-то хрустнуло.

Тр-р-ресь!

«Уэкх…!»

Лицо Леона исказилось от боли.

Он попытался поднять колено между ними и создать немного пространства.

Но Тарвек, наоборот, шагнул ближе, лишая его этой возможности, после чего швырнул через песок.

Леон приземлился на плечо и перекатился.

Он уже успел поднять руки, когда в поле зрения появилась белая одежда.

Следующий удар пришёлся по защите.

БАХ!

Предплечья с силой врезались в грудь.

Земля исчезла из-под ног.

Несколько секунд Леон слышал лишь глухой звон и приглушённые крики окружавшей его толпы.

Он не понимал, насколько далеко его отбросило.

Знал только, что, когда наконец остановился, рот был полон песка, а одна рука почти не двигалась.

«Вставай».

Он упёрся здоровой рукой в землю.

Кровь внутри тела бурлила ещё сильнее обычного.

Сознание всё ещё оставалось достаточно ясным, чтобы понимать происходящее.

И именно поэтому разница между ним и Тарвеком становилась ещё очевиднее.

Тарвек играл с ним.

Это…

Было очевидно.

Покоритель Дюн неспешно приближался, пока сверху ревела толпа.

«Убей!»

«Дерись!»

«Дерись! Убей его!»

«Оглянись вокруг. Послушай эти крики. Никому из них нет дела до того, выживешь ты или умрёшь. Им нужно лишь хорошее зрелище».

Леон заставил себя подняться прежде, чем Тарвек успел подойти.

Ноги всё ещё двигались.

Правую руку он тоже чувствовал.

Хотя пальцы почти ничего не ощущали.

Вместо того чтобы отступить, Леон шагнул вперёд.

Кровь внутри тела закипела, а внутри начала собираться сила.

Сразу после этого тело Леона рванулось вперёд.

Глаза Тарвека проследили за его движением.

Но кулак Леона достиг цели раньше, чем Тарвек успел полностью поднять руку.

БУ-У-УМ—!

Кольцо песка взорвалось наружу, прокатившись по арене, а грохот удара прорезал крики толпы.

На короткое мгновение шум стих.

Песок разлетелся по арене.

Все взгляды были направлены в центр.

А затем…

Когда песок начал оседать, две фигуры снова показались.

Кулак Леона был крепко зажат под раскрытой ладонью Тарвека.

«Кх!»

Леон надавил сильнее.

Плечо задрожало от напряжения.

Но рука перед ним даже не сдвинулась.

Сквозь оседающий песок он видел:

Тарвек даже не изменил положение ног.

«…Лучше».

Ладонь повернулась.

Сомкнулась вокруг кулака Леона.

Тот попытался отдёрнуть руку, но Тарвек потянул его к себе и вогнал локоть в грудь.

«———!»

Леон почти мгновенно почувствовал, как силы покидают тело.

А следующее, что он ощутил—

Руку на затылке.

БАХ!

Лицо с силой врезалось в песок.

На мгновение всё перед глазами побелело.

Когда зрение вернулось, из носа капала кровь, исчезая в светлом песке под ним.

Леон попытался подвести левую руку под тело.

Но она подогнулась прежде, чем он сумел подняться.

Тарвек отпустил его и выпрямился.

Осмотрел кровь, испачкавшую белую одежду.

«…Ты решил встать здесь, хотя прекрасно знал, что намного слабее меня».

Он посмотрел вниз.

«В какой-то момент начинаешь задумываться, не вышло ли это решение за пределы обычной глупости».

Голова Леона пульсировала.

Слова звучали странно далеко.

«У тебя есть какая-то цель? Поэтому ты решил бросить мне вызов? Я согласился, потому что мне интересно…»

С губ Тарвека сорвался тихий смешок.

Он повернулся к Старейшине вдалеке.

«…Какова настоящая цель всего этого?»

Пальцы Леона впились в песок.

Стоя над ним, Покоритель Дюн медленно поднял взгляд выше мест Старейшины.

Выше самых высоких стен арены.

В небе над ними висело бледное солнце.

Улыбка Тарвека постепенно исчезла.

Тело окутало слабое тепло.

Высоко над ареной Рассвет наблюдал, как под кожей Киры ползёт тёмная линия.

Его рука всё ещё сжимала её за заднюю часть шеи, удерживая в воздухе на фоне бледного солнечного света.

Под беспомощно свисающими ногами Киры вдаль тянулся Карах Тогг.

Здания дрожали в жарком мареве.

Кира впилась пальцами в запястье Рассвета, пытаясь повернуться к нему.

Но его хватка удерживала её лицом к арене.

«От… пусти».

Голос едва пробился сквозь ветер.

Взгляд Рассвета проследил за веной, выползавшей из-под воротника.

На шее она разделилась на две более тонкие ветви.

С арены вновь донёсся очередной всплеск криков.

Далеко внизу Леон сумел подняться на одно колено.

Пальцы Киры сильнее сжались на запястье Рассвета.

Тёмные вены распространились немного дальше.

«…О-остановись».

Теперь она обращалась уже не к нему.

Рассвет с заметным интересом наблюдал за выражением её лица.

Он слегка наклонил Киру вперёд, не позволяя арене исчезнуть из поля зрения.

Тарвек снова направился к Леону.

С такого расстояния всё было сложно разглядеть.

Но Рассвет позаботился о том, чтобы Кира видела всё.

Она дёрнулась в его хватке.

Чёрные линии поднялись выше челюсти.

Разветвлялись под кожей.

Дыхание стало неровным.

«Смотри».

Голос Рассвета тихо прозвучал возле уха Киры.

Она чувствовала, как силы покидают тело.

В рубиново-красных глазах мелькнула беспомощность.

Внизу Леон снова пытался подняться.

Но вновь—

Удар ногой пришёлся ему в живот.

Леона отбросило к стенам арены.

Кира закрыла глаза.

Тёмные вены на лице становились всё заметнее.

Рассвет изучал линии, распространявшиеся к её глазам.

Выражение лица почти не изменилось.

Кира отчаянно пыталась отвернуться от происходящего внизу.

Но хватка Рассвета оставалась крепкой.

Он тихо пробормотал:

«…Ещё немного».

Лестница продолжала вести вверх.

Я продолжал подниматься.

Каждая дверь открывалась прежде, чем я успевал к ней подойти.

Стоило проходу разделиться—

Как белые формации сами освещали нужное направление.

Мне оставалось лишь следовать за ними.

Ноэль лежал у меня на спине.

Его слабое дыхание ощущалось возле уха.

Каждый раз, когда он начинал сползать, я поправлял хватку.

Старался обращаться с его телом осторожно.

Время от времени я пытался с ним разговаривать.

Он отвечал.

Но было слишком очевидно:

Ноэль слишком слаб для разговоров.

И всё же…

Я продолжал говорить.

«Помнишь, как мне пришлось забирать тебя с занятия миссис Роуз, потому что ты запустил тарелкой с едой в голову одноклассника?»

«Х-хе…»

«А как насчёт того раза, когда мне пришлось приехать за тобой, потому что ты умудрился подраться со всем классом?»

«…..»

«Ты… с самого детства был настоящей проблемой, да?»

ГР-Р-Р-Р!

Что-то прогрохотало сквозь камень.

Нога замерла над следующей ступенью.

Но я всё же заставил себя опустить её.

Губы сжались.

Я понял, что означает этот звук, ещё до того, как он стих.

Но продолжал смотреть только на лестницу впереди.

«Уже началось».

Бой Леона.

Я сделал ещё один шаг.

Под сапогом появилась кровь.

Она заполнила неглубокие трещины между ступенями.

Когда я поднял ногу—

Почувствовал, будто она тянется за подошвой.

Но стоило посмотреть вниз…

Там был лишь сухой камень.

Чем выше я поднимался—

Тем громче становился шум.

Постепенно из далёкого рёва начали выделяться отдельные голоса.

«Убей! Убей!»

Время от времени по стенам проходил очередной удар.

Тело вздрагивало.

Но я продолжал идти.

Я уже слышал эти крики раньше.

То же нарастание голосов.

Короткая тишина.

А затем—

Новый рёв.

Всё происходило именно так…

Как я помнил.

«Жюльен…»

Ноэль слегка пошевелился у меня на спине.

Пальцы слабо надавили на плечо.

«О-остановись на минуту».

Я остановился.

И впервые поднял голову, посмотрев вперёд.

Только тогда понял—

Мы уже выбрались обратно на первый уровень.

За выходом над улицей висели несколько экранов.

Их свет падал на лица собравшихся под ними людей.

Весь город наблюдал за определённым боем.

«Послушай… крики».

Я не стал.

Вместо этого посмотрел на Леона.

Он лежал на песке.

Нижняя половина лица была покрыта кровью.

Леон с трудом пытался поднять голову.

Неподалёку стоял Тарвек.

Белые одежды слабо колыхались на ветру.

Я крепче сжал ноги Ноэля.

И прошёл через арку.

«Это… происходит».

Его голос дрогнул возле уха.

Я продолжал идти.

Спускался по наклонной улице.

Люди всё плотнее собирались под экранами.

Никто не обращал на нас внимания.

Каждый раз, когда Леон двигался—

Толпа начинала кричать громче.

Я снова поправил Ноэля.

Он немного сполз.

Нужно было осторожнее его держать.

«Жюльен».

ГР-Р-Р-Р!

Очередной удар с экрана заставил тело содрогнуться.

Я мельком увидел белые одежды.

А следом—

Кровь на песке.

После чего снова посмотрел на дорогу впереди.

«Т-тебе правда… всё равно?»

Я сжал губы.

Продолжил идти мимо людей, стоявших под экраном.

Теперь улицу полностью покрывала кровь.

Она тянулась между зданиями.

Собиралась вокруг ног окружающих.

С каждым моим шагом поверхность шла рябью.

Не осталось ни единого участка камня, который не был бы красным.

Но стоило моргнуть—

Всё снова становилось нормальным.

Пальцы Ноэля ослабли на моём плече.

Несколько секунд он молчал.

А затем—

До уха снова донёсся шёпот.

«…Т-ты ведь знаешь правду, да?»

На этот раз я остановился.

Вокруг всё ещё гремели крики.

Но я больше не мог разобрать слов.

Я стоял, опустив голову.

Смотрел на землю.

Слабое дыхание Ноэля касалось щеки.

«…..»

Я открыл рот.

Попытался снова поправить его на спине.

Хотя он был невероятно лёгким.

В конце концов губы разомкнулись.

Но ни одного слова не прозвучало.

Я попробовал снова.

И ещё раз…

И снова, но—

«…..»

Ничего.

Ни единого слова.

Пальцы сильнее сжались под его ногами.

По щеке скользнуло что-то тёплое.

Я моргнул.

Следом появилась ещё одна капля.

Она сорвалась с подбородка.

И лишь тогда я понял, что это.

Я попытался дышать осторожно.

Чтобы Ноэль не почувствовал, как дрожат плечи.

Не получилось.

«Ноэль…»

Голос оказался хриплее, чем я ожидал.

И впервые за долгое время…

Полились слёзы.

Как бы сильно я ни стискивал зубы—

Остановить их не получалось.

«…Я-я знаю».

Я…

Видел.