«Я был неосторожен?»

Не думаю.

Наоборот, я проявлял предельную осторожность.

Использовал все доступные мне навыки, скрыл следы и сделал всё, что только мог. И всё же он сумел меня вычислить. Судя по записи, дело было вовсе не в моей небрежности.

Он знал обо мне с самого начала.

«Хаа…»

Я медленно выдохнул и отложил досье.

«Я ведь понимал, что случайно выбрать какого-то Стража Врат в личные телохранители — слишком удачное совпадение. Скорее всего, он сделал это намеренно. С самого начала знал обо мне и, вероятно, сам подстроил всё так, чтобы ситуация пришла к этому».

Этот человек…

Был опасен.

«Не нужно так беспокоиться. Я всего лишь пришёл немного с тобой поговорить».

Тарвек опустился на диван, несколько раз похлопал по подлокотнику и указал на кресло напротив.

Я некоторое время молча смотрел на него.

Затем подошёл и сел.

«Знаешь, что самое трудное в том, чтобы достичь моего положения?»

Он внезапно задал вопрос, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы.

Заставив себя сохранять спокойствие, я ответил:

«Сохранить… положение».

«Ха-ха! Значит, понимаешь!»

Тарвек беззаботно рассмеялся, убирая в сторону пепельно-серые волосы. Он продолжал смотреть на меня совершенно расслабленно.

«Знаешь, что забавно? Раньше я думал совершенно наоборот. Мне казалось, что стоит добраться до вершины — и дальше всё станет гораздо проще».

Он усмехнулся.

«Но оказалось, что это была лишь верхушка айсберга. Удерживать положение оказалось намного труднее, чем его занять».

Улыбка исчезла.

И в тот же момент температура в комнате будто упала на несколько градусов.

Напряжение резко возросло.

«По натуре я осторожен. Если вижу что-нибудь подозрительное — избавляюсь от этого. Даже если человек невиновен».

Тарвек спокойно смотрел на меня.

«Моя жизнь важнее всего остального».

«…..»

«Так я действую с того самого момента, как добрался до вершины. Ничто не ускользает от моего внимания».

Он слегка наклонился вперёд.

«Я знаю каждого человека, входящего в этот город. Знаю, что он делал после прибытия. И знаю, с кем он был в самом начале».

«Понятно».

Всё начало складываться.

«Поначалу я не обращал особого внимания на тебя и твоих спутников. Но с того момента, как твой “друг” вступил в рейтинговые бои, мне пришлось заинтересоваться».

Тарвек отчётливо выделил каждое следующее слово:

«Я слежу. За. Каждым. Человеком. Который. Входит. В рейтинг».

Он замолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

«Именно поэтому я и сделал тебя своим личным стражем. Изначально собирался использовать тебя как рычаг давления, когда придёт время сражаться с твоим другом».

Улыбка снова появилась.

«Но после того, как узнал о твоих достижениях, передумал».

Тарвек распрямил ноги и немного подался вперёд.

«…Я несколько раз тебя проверял. И ни разу ты не дрогнул. Именно это впечатлило меня больше всего».

Он прищурился.

«Я знаю, что ты достаточно силён. И всё же каким-то образом продолжаешь сдерживаться».

Пальцы слегка постучали по колену.

«Тогда я и задумался: если человек настолько себя ограничивает, чего именно он пытается добиться?»

На лице появилась широкая улыбка.

«Ты ведь здесь ради эликсира, правда?»

«…»

Я медленно моргнул.

Сердце пропустило удар.

Он одновременно был прав и ошибался.

Да, эликсир меня интересовал.

Но не потому, что он был мне нужен.

А потому, что через него я мог найти Ноэля.

Именно это с самого начала было моей целью.

«…А что, если я скажу тебе, что существует способ полностью присвоить его себе?»

Этот человек…

Я поднял голову.

Улыбка Тарвека стала ещё шире.

«Эликсир — высший символ власти в этом городе. Да, я занимаю первое место, но далеко не являюсь самым могущественным человеком Карах Тогга».

Его улыбка немного поблекла.

«Мне это не нравится».

В голосе впервые появилось что-то тяжёлое.

«Я хочу стоять на самой вершине».

Тарвек продолжил:

«И единственный способ действительно подняться над всем городом — заполучить эликсир».

Он медленно развёл руки.

«В тот момент, когда человек получает контроль над ним, он получает ключ от всего города».

И тогда я наконец увидел.

Истинное лицо человека, которого называли Покорителем Дюн.

И одновременно впервые что-то появилось в той пустоте, которую я всё это время видел внутри него.

Нечто начало медленно подниматься на поверхность.

Безграничная жадность.

Настолько глубокая, что даже я растерялся.

«Счастье?»

Нет.

Это был не тот зелёный цвет, который я привык видеть.

Он был темнее.

Искажённее.

Экстаз.

…Или жадность.

Так будет точнее.

«Этот человек действительно нечто».

«Нет… Он просто полностью утонул в собственной жадности».

Судя по его словам, Тарвек знал о Рассвете.

По крайней мере, явно был осведомлён о его существовании.

И всё же продолжал желать кровь.

В этом смысле его жадность действительно не знала границ.

И у меня появилось чувство, что одним эликсиром он не остановится.

Глубоко вдохнув, я наконец заговорил:

«Вы хотите, чтобы я помог вам… получить эликсир?»

«Нет».

Тарвек покачал головой.

«Ты мне поможешь».

Я слегка поднял брови.

Он лишь улыбнулся.

«Я вижу, что эликсир нужен и тебе. Когда придёт время, в награду за помощь я выделю тебе некоторое количество».

Он откинулся назад.

«В будущем, возможно, даже позволю иногда просить ещё».

Улыбка стала холоднее.

«Но на этом моя щедрость заканчивается».

Тарвек снова наклонился ко мне.

Его взгляд стал тяжёлым.

«Кроме того, выбора у тебя всё равно нет».

Он смотрел прямо в глаза.

«Думаю, ты понимаешь своё нынешнее положение. Ты не сможешь сбежать отсюда, даже если захочешь».

Пауза.

«По крайней мере, пока перед тобой стою я».

«Я всегда могу сделать вид, что согласился, а потом сбежать».

«Не сможешь».

Тарвек щёлкнул пальцами.

Щёлк!

В теле мгновенно что-то изменилось.

Брови резко поднялись.

Чудовищный холод проник внутрь и стремительно распространился по конечностям.

Всё тело оцепенело.

Мысли тоже словно замёрзли.

Комната вокруг начала покачиваться.

«Ч-что…!?»

Щёлк!

Тарвек снова щёлкнул пальцами.

Ощущение исчезло так же быстро, как появилось.

Но нескольких секунд хватило, чтобы я покрылся потом.

Дыхание стало тяжёлым.

Тарвек прочистил горло.

«Ничего сложного».

Он беззаботно пожал плечами.

«Если не хочешь умереть, придётся меня слушаться».

«…Х-ха».

Я прижал ладонь к груди и опустил голову.

Но внутри—

«Понятно».

«Значит, он связан с “ними”. Иначе не смог бы управлять той странной тёмной энергией, которую они распространяют».

«Если копнуть глубже, возможно, смогу узнать о них гораздо больше».

«Теперь понимаешь своё положение?»

«…..»

Я решил промолчать.

Разумеется—

Меня тут же накрыла ещё одна волна.

«Укх!»

Я застонал и сыграл свою роль так, будто заслуживал премию Джовинка.

После этого заставил себя яростно посмотреть на Тарвека.

Он снова активировал воздействие.

Ещё раз.

И только тогда я наконец «сдался».

«Вот видишь».

Тарвек рассмеялся и откинулся на спинку кресла.

«Не так уж сложно».

Я же продолжал сидеть, весь покрытый потом, изо всех сил пытаясь выровнять дыхание.

И тогда снова прозвучал его голос.

«Кстати, если этого окажется недостаточно, чтобы удержать тебя…»

Он говорил всё тем же спокойным тоном.

«Я убью всех, кто пришёл в город вместе с тобой».

«…..»

«Поверь, я способен сделать это прямо сейчас».

Тарвек слегка улыбнулся.

«Достаточно одной мысли».

Я закрыл глаза.

Медленно вдохнул.

Это…

«Вставай».

Я поднялся и посмотрел на него.

Тарвек тоже уже стоял.

Оглядев помещение, он сцепил руки за спиной и направился к двери.

Восстановив дыхание, я последовал следом.

«Куда он меня ведёт?»

Я не расслаблялся ни на секунду.

Этому человеку доверять нельзя.

Вероятнее всего, он собирался использовать меня, а затем выбросить.

И всё же…

В каком-то смысле ситуация стала даже выгоднее.

«…Если правильно разыграю карты, смогу узнать местонахождение Ноэля намного быстрее, чем рассчитывал».

«Но вместе с этим опасность только возрастёт».

Шаг. Шаг—

Наши шаги эхом разносились по помещению, пока мы спускались по лестнице.

В конце концов добрались до задней части поместья.

Тарвек остановился у ворот.

Просто стоял и молча смотрел вперёд.

Я тоже замер рядом.

Не издал ни звука.

Продолжал наблюдать.

Через некоторое время у входа появилась фигура.

Я даже не понял, когда она успела туда добраться.

Сердце тяжело ударило в груди.

«Кто это?»

«Ты здесь».

Прозвучал тихий, почти шепчущий голос.

Фигура ненадолго посмотрела в мою сторону.

Всего один взгляд.

Но его хватило, чтобы грудь сжалась.

«Новый…?»

Тарвек улыбнулся.

«Именно».

Я слегка сузил глаза, пытаясь понять происходящее.

Но больше они ничего не сказали.

Незнакомец просто достал деревянный ящик.

Тарвек при виде него рассмеялся.

Слишком уж радостно.

«Великолепно».

Он уже потянулся к ящику—

Но фигура остановила его.

Улыбка Тарвека на мгновение застыла.

А затем прозвучал более холодный голос:

«Не допускай ненужных мыслей».

Фигура смотрела на него.

«Великое Солнце видит всё».

Тарвек молчал.

«Ты можешь использовать эликсир для награждения лучших. Но не более».

Голос стал ещё холоднее.

«Мы поручили тебе полностью контролировать это место».

Пауза.

«В последний раз мы терпим твою жадность».

После этих слов голос исчез.

Вместе с ним исчезла и сама фигура.

Словно её здесь никогда не было.

Повисла напряжённая тишина.

Такая, что будто давила со всех сторон.

Наконец Тарвек нарушил её.

Он протянул руку к ящику и поднял крышку.

Судя по голосу и движениям, его совершенно не беспокоило то, как с ним только что разговаривали.

Наоборот.

Казалось, его внимание было полностью занято чем-то другим.

«Посмотри».

Стоило мне увидеть содержимое ящика, как желудок скрутило.

Выражение лица едва не выдало меня.

Тарвек сунул руку внутрь.

И достал отрубленную кисть.

С места среза не стекало ни капли крови.

Кожа была бледной, но сама рука выглядела удивительно хорошо сохранившейся.

Тарвек слегка помахал ею.

На губах появилась улыбка.

«Да… Этого хватит».

Затем он посмотрел на меня.

«Теперь мы сможем начать поиски того, кому принадлежит эта рука».