Он был немного выше меня.

Лицо — белое, словно снег, а волосы глубокого лазурного оттенка, под цвет глаз.

Стоило мне на него посмотреть, как на грудь легло слабое давление.

«Он… силён».

Я не мог точно определить его уровень.

Но от моего он отличался не слишком сильно.

«А? Кто эти… люди?»

Именно голос мужчины наконец привлёк внимание старика и здоровяка.

Оба повернулись в нашу сторону.

И сразу насторожились.

Объяснила всё маленькая девочка:

«Это люди, которых привёл Ильен. Похоже, они помогли ему добраться сюда. Ещё он говорит, что у них есть еда. Думаю, это хорошо. Чем больше выживших, тем лучше».

«Еда?! Ты сказала — еда?!»

Стоило прозвучать этому слову, как глаза старика мгновенно загорелись.

И смотреть на меня он начал куда приветливее.

«Так чего же вы ждёте? Заходите. Заходите».

Он улыбнулся, демонстрируя кривые зубы.

Я немного замешкался.

Но тут снова раздался тёплый голос мужчины:

«Пожалуйста, заходите. Мы не можем слишком долго держать эту комнату открытой для холода».

«А, точно».

Я оглянулся назад.

Затем посмотрел на Эвелин.

Она тоже сомневалась.

Но особого выбора у нас не было.

Мы вошли внутрь.

И едва переступили порог—

Как тела окутало тепло.

«…..!»

Ощущение…

Было почти блаженным.

Да, мне удавалось более-менее терпеть холод снаружи.

Но даже тонкий барьер маны не мог полностью его остановить.

Мороз всё равно пробирался сквозь защиту.

«Так намного лучше».

Кланк—

Дверь закрылась за нами.

Стало ещё теплее.

Только теперь я смог нормально осмотреть помещение.

Комната была довольно большой, примерно с теннисный корт.

Внутри находилось всё самое необходимое:

Высокие металлические стеллажи.

Несколько диванов.

Тусклый светильник под потолком.

Я уже задумался, что это вообще за место—

Когда в нос ударил резкий запах.

«Какого чёрта так воняет!?»

«Хе-хе».

Передо мной появился старик.

В уголке рта блестела слюна.

Несмотря на преклонный возраст, волос на голове у него было полно, как и густая борода.

Одежда была растрёпана.

И стоило мне присмотреться…

Как я понял, откуда идёт запах.

«Выглядит и ведёт себя как бомж».

Я изо всех сил сохранял спокойное выражение лица.

Но его следующие действия едва не сломали мою выдержку.

«Так вот…»

Он закинул руку мне на плечо.

Вонь оказалась настолько сильной, что желудок скрутило.

«Ты ведь… хе-хе… что-то говорил насчёт—»

«Апорт».

«…..!»

Я вытащил из кольца первое попавшееся съедобное и швырнул в сторону.

Старик мгновенно сорвался следом.

А я воспользовался возможностью отойти.

«О-о-о!!!»

Когда я снова посмотрел на него, тот уже жадно пожирал брошенный батончик.

«Как вкусно!»

Увидев взгляды остальных, я достал ещё еды и протянул им.

«Если кто-нибудь хочет, у меня ещё есть».

Запасов у меня действительно было много.

После всех предыдущих приключений я научился брать с собой огромную кучу провизии перед каждой поездкой.

И во время поездок тоже старался пополнять запасы.

Именно чтобы не попадать в нежелательные ситуации.

«…Похоже, правильно делал».

«М-мы правда можем… взять это?»

Девочка нерешительно потянулась к вяленому мясу у меня в руке.

Ильен тоже тихо сглотнул.

«Не стесняйтесь. Берите. Он ведь сам предлагает».

Именно тёплый голос лазурноволосого мужчины помог детям наконец решиться.

Девочка поднесла еду к носу.

Сделала маленький укус.

И начала осторожно есть, держа кусок обеими руками.

Ильен был куда менее церемонен.

Сразу откусил почти всё.

«Они, похоже, давно нормально не ели».

По тому, насколько худыми выглядели дети, это было очевидно.

И от этого мне стало ещё интереснее.

Что вообще здесь происходило?

Неужели это все оставшиеся выжившие?

«Большое спасибо за помощь. Я уже начинал переживать, что мы будем делать, если не найдём еду. Видите ли… наши запасы почти закончились».

Мужчина подошёл ближе.

Он совершенно не постеснялся взять один из батончиков, лежавших у меня в руке.

Один передал здоровяку.

Другой оставил себе.

После чего протянул руку.

«Я Велар. Приятно познакомиться».

«…Взаимно».

Я пожал ему руку.

И сразу замер.

Она была настолько холодной, будто я схватился за кусок льда.

«Ха-ха, не обращай внимания».

Велар отпустил меня и убрал лазурные волосы назад.

«Рука холодная в основном потому, что у меня очень высокая совместимость со стихией [Льда]. Погода снаружи почти не влияет на меня».

«А».

«Вот почему такие волосы и глаза…»

У некоторых людей сродство со стихией действительно могло влиять на внешность.

Ничего особенно необычного.

Но сейчас меня интересовало другое.

«Если не возражаете… можете объяснить, что именно здесь происходит?»

Мне отчаянно хотелось узнать.

Стоило нам прибыть—

Как Леон и остальные внезапно превратились в лёд.

На улицах стояли тысячи замёрзших людей.

А спустя некоторое время эти статуи ещё и начали на нас нападать.

И да.

Холод постепенно высасывал ману из наших тел.

Вся эта ситуация…

Была совершенно ненормальной.

Я действительно хотел понять, что происходит.

«Насчёт этого…»

Атмосфера в комнате сразу изменилась.

Все замерли.

Но Велар быстро снял возникшее напряжение.

«Судя по тому, что вы не знаете о происходящем и у вас всё ещё есть свежая еда, вы, вероятно, не слышали о недавних событиях в нашей области».

«Вы про Клору?..»

Я не стал заканчивать фразу.

Тема могла оказаться болезненной.

Никогда не знаешь, насколько фанатичны местные последователи.

«А, значит, всё-таки знаете. Тогда объяснить будет немного проще».

Велар улыбнулся.

«…Всё произошло совершенно внезапно».

Улыбка постепенно исчезла.

Голос стал тише.

«Мир жил как обычно. Все занимались своими делами. Жизнь в Зеркальном измерении никогда не была простой, но мы справлялись».

Он ненадолго замолчал.

«Под защитой Клоры суровая погода становилась терпимой, а города процветали. Мы думали, что так будет всегда».

Его лицо потемнело.

«Пока не появилась она».

Напряжение в комнате резко усилилось.

По коже пробежал холодок.

Я даже на мгновение перестал дышать.

«Охотница на Богов».

В этих словах скрывалась глубокая ненависть.

Глаза Велара сузились.

«Чёрная. Абсолютная тьма. Именно так я бы описал Охотницу на Богов».

Он сжал челюсть.

«Я… даже не думаю, что такое существо вообще можно назвать человеком».

В комнате стало ещё тише.

«Один за другим она начала нападать на Принцев. Ни один не смог оказать достойного сопротивления. Охотница на Богов была слишком сильна».

Его голос стал тяжелее.

«Цель была очевидна».

Пауза.

«Она… охотилась на Богиню».

После этого наступила напряжённая тишина.

Никто не говорил.

Велар словно заново переживал произошедшее.

«…В конце концов Охотница на Богов добилась своего».

Он прикрыл глаза.

«Клора погибла».

И затем—

«А после…»

На этом Велар остановился.

Но продолжать было необязательно.

Я и так примерно понимал, к чему он ведёт.

«Почти всё совпадает с моими предположениями».

Ситуация действительно выглядела примерно так, как я представлял.

«Значит, всё происходящее и правда связано со “смертью” Клоры».

«Её исчезновение нарушило стабильность всей территории».

«Но статуи это всё равно не объясняет».

Я уже собирался спросить—

Когда Велар словно прочитал мои мысли.

«Статуи появились из-за силы, оставшейся после Охотницы на Богов».

Моё выражение изменилось.

«Её сила… не принадлежит этому миру. Я никогда раньше не видел ничего подобного».

Лицо Велара исказила ненависть.

«Она прокляла всю эту область».

Его пальцы сжались.

«А статуи — лишь остатки её гнева».

Он посмотрел в сторону двери.

«Это… способ Охотницы на Богов подавить всех нас».

Я молча смотрел на него.

В голове возник лишь один вопрос.

«Всё это из-за Делайлы?»

Я…

Очень хотел сразу отвергнуть эти слова.

Но вспомнив некоторые моменты прошлого, почувствовал, как сердце становится тяжелее.

Это…

Если Делайла действительно позволила той странной тьме внутри себя полностью взять верх…

То такое было возможно.

Вполне вероятно, она сделала это, чтобы заставить Богов заплатить за их грехи.

И всё же…

Часть меня надеялась, что Велар ошибается.

Потому что если это правда—

«Значит, её разум оказался под влиянием Внешних Сущностей».

Тяжесть внутри усилилась.

Я снова посмотрел на Велара.

Тот уже перестал хмуриться и выглядел гораздо спокойнее.

«С тех пор мы заперты здесь».

Он оглядел комнату.

«Мы искали выживших. Надеялись объединиться и вместе пережить этот кризис».

На лице появилась усталость.

«Но нас осталось совсем немного».

Он указал на людей вокруг.

«Вот некоторые из тех, кого мне удалось найти».

Старый бомж.

Слепая девочка.

Немой мальчик.

Единственным, кто выглядел нормальным, был здоровяк.

Но почему-то мне с трудом верилось, что с ним тоже всё в порядке.

Впрочем…

Меня интересовало другое.

Я вспомнил всех замёрзших снаружи.

Включая Леона и остальных.

«Почему тогда лишь некоторые не замёрзли? Есть какая-то причина?»

Я покосился на Эвелин.

Она ведь тоже осталась человеком.

Мне было интересно, почему мы двое и находившиеся здесь люди не превратились в лёд.

«А кто сказал, что нас это не касается?»

Ответ оказался совершенно не таким, какого я ожидал.

Велар поочерёдно посмотрел на нас обоих.

Улыбка вернулась.

«…Никто из нас не исключение».

Он спокойно произнёс:

«Мы все постепенно превращаемся в лёд».

Улыбка стала слабее.

«От проклятия, оставленного Охотницей на Богов, не сбежать».