На мгновение мой разум полностью опустел.

Я не знал, как реагировать.

Слова Богини снова и снова повторялись в голове, а перед глазами вновь появилось знакомое уведомление.

«…Тогда никто не знал. Они были всего лишь обычными людьми. Мы все были слишком заняты другими проблемами. Никто не замечал опасности, которая медленно росла прямо у нас под носом. А когда мы наконец поняли… было уже слишком поздно».

Мои губы шевельнулись.

Но ни единого слова не прозвучало.

Мне с трудом удавалось осмыслить то, что говорила Богиня.

И одновременно…

Всё постепенно начинало складываться.

«Они — Избранные Внешних Сущностей… Те, внутри кого глубоко спит сила, становящаяся всё сильнее вместе с ними».

Пантея продолжила:

«Именно они также ответственны за то, что мы оказались заперты здесь».

Ослепительный свет, заполнявший всю комнату, постепенно начал угасать.

Я наконец смог снова открыть глаза.

И первым делом увидел её взгляд.

Как и раньше…

Пустые глазницы были заполнены пламенем.

Но теперь огонь внутри них горел заметно слабее.

«Если Внешние Сущности продолжают действовать так же, как в прошлом, вскоре Бедствия полностью пробудятся».

Её голос стал тяжелее.

«А когда это произойдёт, будет уже слишком поздно».

Пламя в глазах вспыхнуло.

«Мы должны найти Бедствия и убить их!»

Несмотря на мягкий голос…

На мгновение слова словно прогремели у меня прямо в ушах.

Я невольно отступил на шаг.

Огонь в глазах Богини дрожал с какой-то дикой силой.

Я сглотнул.

Затем её голос снова стал мягче.

Пантея посмотрела на собственные руки.

«Я… слишком многое терпела, чтобы продолжать жить здесь».

Губы слегка дрогнули.

«Я… как и все остальные, устала от такой жизни».

Она медленно сжала пальцы.

«Мы всего лишь хотели свободы».

Тихая пауза.

«Что плохого в желании быть свободными?..»

Губы задрожали всего на мгновение.

Настолько коротко, что кто-нибудь менее внимательный мог бы этого даже не заметить.

Но я следил за каждым её движением.

И потому ничего не упустил.

«Да… Её мотивы действительно не слишком отличаются от мотивов Торена».

Они оба хотели свободы.

Именно ради неё они делали всё это.

Но одновременно—

«…Я не могу их простить».

Правы они или нет…

Мне было всё равно.

Они были эгоистами.

Как и я.

И вспоминая всё, что они сделали с Ноэлем и Делайлой во имя своей «свободы»…

Я просто не мог относиться к ним хорошо.

Существовала причина, по которой в прошлом я хотел убить их.

И заключалась она именно в их эгоистичных целях.

Тогда…

Ноэль был всего лишь ребёнком.

Они забрали его.

И начали использовать его кровь, чтобы продлевать собственные жизни.

У него никто ничего не спрашивал.

Его просто превратили в бесконечный источник жизни.

«Поэтому я никогда не смогу им сочувствовать».

Потому что…

В конце концов…

Они причинили боль единственному человеку, который был мне по-настоящему дорог.

И вот этого я не мог простить.

Все эти разговоры о высшем благе…

Для меня ничего не значили.

Я был эгоистом.

И прекрасно это понимал.

«Думаю, я примерно понимаю, зачем ты сюда пришёл».

Голос Пантеи вырвал меня из мыслей.

Я поднял голову.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

Будто что-то её забавляло.

Я поджал губы.

Уже собирался ответить—

Но она заговорила первой.

«Ты ищешь Ноэля, верно?»

Я замер.

«Ты пришёл ко мне потому, что хочешь узнать, где он находится».

«…..»

Я ничего не сказал.

В этом не было необходимости.

Она угадала.

Мне оставалось лишь слегка опустить голову в знак подтверждения.

Теперь я просто ждал.

Ждал, когда она скажет то, ради чего я сюда пришёл.

Но—

«…А почему ты решил, что я тебе расскажу?»

«А?»

Я поднял взгляд.

Не сумев скрыть растерянности.

Улыбка Пантеи стала шире.

«Неужели ты всерьёз рассчитывал, что я просто назову тебе точное местоположение Ноэля и совершенно бесплатно рискну разозлить Торена?»

А…

Я тут же вспомнил собственные недавние мысли.

Конечно.

Она не собиралась ничего рассказывать просто так.

Эту женщину интересовали исключительно собственные выгоды.

Впрочем…

Я был таким же.

Поэтому прекрасно понимал:

Если я ничего не предложу взамен…

Она не скажет ни слова.

«Разумеется, всё не могло оказаться настолько просто…»

Я стиснул зубы.

Стараясь сохранить спокойное лицо.

Несколько раз глубоко вдохнул.

И наконец заговорил:

«Я не уверен, что именно могу предложить…»

Я ненадолго задумался.

«Но, возможно, смогу помочь выяснить, кто распространяет эту субстанцию».

Я посмотрел прямо на неё.

«Этого будет достаточно?»

Мне казалось, что обмен был вполне справедливым.

Наркотик…

Или чем на самом деле являлась эта вещь…

Уже доставлял огромное количество проблем Богине и её последователям.

Если я найду распространителя и остановлю его…

То помогу Пантее избавиться от серьёзной угрозы.

На мой взгляд, сделка была честной.

Тем более…

Торен вряд ли узнает, кто именно выдал мне информацию.

Да и если узнает…

Скорее всего, сам будет рад, что я к нему приду.

Однако—

«Недостаточно».

Пантея отвергла предложение без единой секунды раздумий.

Улыбка не исчезла.

Пламя в глазницах коротко дрогнуло.

Я нахмурился.

«Этого недостаточно?»

«Да».

«…..»

Мне хотелось возразить.

Но я прекрасно понимал, что это бессмысленно.

В переговорах преимущество было у неё.

И учитывая, что передо мной буквально находилась «Богиня»…

Мне оставалось только проглотить негодование и придумать что-нибудь ещё.

Но сколько бы я ни думал…

Ничего другого, что могло бы её заинтересовать, в голову не приходило.

В конце концов я снова посмотрел на неё.

«У вас есть что-нибудь конкретное на уме?»

Вместо того чтобы гадать…

Проще было спросить напрямую.

По её выражению лица было очевидно:

Она уже что-то придумала.

И действительно—

«…Есть».

Её улыбка стала шире.

Она сделала шаг ко мне.

На мгновение мне захотелось отступить.

Но я заставил себя остаться на месте.

Пантея приближалась.

Шаг за шагом.

Пока наконец—

«…..»

«…..»

Не остановилась прямо передо мной.

Её взгляд был прикован ко мне.

Я ощущал дрожание пламени в её глазах.

Она медленно осматривала меня сверху вниз.

Несмотря на состояние глаз…

Нельзя было отрицать её красоту.

Богиня была Богиней не просто так.

Стоя перед ней…

Я чувствовал это особенно отчётливо.

Неземное ощущение, исходившее от её тела.

Внешность, способная зачаровать почти любого.

Но я уже давно стал довольно устойчив к красивым лицам.

Для меня…

Никого прекраснее «неё» не существовало.

«Ху-у».

Я тихо вдохнул.

Взгляд Пантеи становился всё неприятнее.

По затылку даже начали подниматься волосы.

«Не двигайся. Просто стой».

Я заставил себя оставаться на месте.

Мне это было необходимо.

Вся причина, по которой я сюда пришёл…

Ноэль.

Без Пантеи я не смогу узнать, где он.

Только она могла помочь.

А значит…

Я был готов согласиться практически на любую её абсурдную просьбу.

Конечно…

До определённого предела.

И затем—

Её рука поднялась.

Я едва заметно вздрогнул.

Ладонь коснулась моей щеки.

«…..!»

Пальцы дёрнулись.

На краткое мгновение возникло сильное желание отбить её руку.

Я едва сдержался.

Полностью сосредоточился на Богине.

«Что вы делаете?»

Я даже не пытался скрыть недовольство.

Но её рука продолжала гладить мою щёку.

Кожа была гладкой.

По шее прошла лёгкая дрожь.

Пантея не ответила.

Всё её внимание было сосредоточено на моём лице.

Мне становилось всё неуютнее.

И как раз когда терпение почти закончилось—

Она убрала руку.

Уголки губ поднялись ещё выше.

Пантея сделала шаг назад.

На короткий миг повисла тишина.

А затем её разрушил дрожащий голос.

«…Это ты».

Я?

Кто именно?

Кого она—

«Ты мой возлюбленный Эммет».

Я застыл.

Глаза широко распахнулись.

Всё тело начало неконтролируемо дрожать.

То, как она смотрела на меня…

Полностью изменилось.

«…Ты наконец вернулся ко мне, Эммет».

Эмоции в её голосе были настолько настоящими, что дыхание стало тяжелее.

И затем—

«Я ждала так долго».

Она резко шагнула вперёд.

Практически бросилась на меня.

В нос ударил слабый аромат.

А прежде чем я вообще успел понять происходящее…

Я уже обнимал Богиню.

«Я скучала по тебе».

«$%^&()!!!»*