Зал постепенно заполнялся.

Я видел множество знакомых лиц.

Людей как из этой Империи, так и из других.

Похоже, никто не хотел пропускать объявление.

«Х-ху-у».

Сделав ровный вдох, я заставил себя успокоиться.

Взгляд ненадолго задержался на руке, где всё ещё ощущалось слабое жжение, а затем переместился к лежащему рядом ножу.

На острие всё ещё оставалась кровь.

Порез на руке тем временем медленно затягивался.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя остаточную боль в затылке.

Я делал это не потому, что хотел.

Этот шаг был необходим.

«…Должно быть, я уже достаточно восстановился».

Взмахнув рукой и убрав всё обратно, я поднялся.

Первые несколько шагов вышли неуверенными, но вскоре я пришёл в себя.

Подойдя к ближайшему зеркалу, посмотрел на отражение.

И замер.

«Выгляжу отвратительно».

Волосы прилипли ко лбу.

Лицо было необычно бледным.

Выглядел я так, словно только что оправился от тяжёлой лихорадки.

Я понюхал себя.

«К счастью, не воняю».

Сегодня это было особенно важно.

За внешность я особо не переживал — знал, что скоро приду в норму.

Но плохо пахнуть точно не хотелось.

«Человек…»

В этот момент на балконе появились несколько фигур.

Я повернул голову.

Чёрный кот.

Филин.

И краб.

От одного их вида я улыбнулся.

Ну и компания.

«Вы пришли».

Давненько я не видел их всех вместе.

В последнее время Могучий Филин и Шатунчик занимались собственными делами.

Особенно Шатунчик.

Он постоянно путешествовал по Империи, исследуя мир.

Учитывая его силу, за безопасность я не беспокоился.

«…Ты сам нас позвал. Что-то случилось?»

«Нет, ничего особенного. Просто хотел вас троих увидеть».

«Человек в порядке?»

По их лицам было видно явное непонимание.

Выглядело довольно забавно.

Я зачесал волосы назад и подошёл к балкону.

Прислонился к прохладным мраморным перилам.

Ночной ветер прошёлся по коже, пока я наблюдал за людьми внизу, которые всё прибывали и прибывали к месту проведения мероприятия.

«С тех пор как я познакомился с вами троими, прошло уже довольно много времени. С Шатунчиком, может, и не настолько много. Но с Филином и Камешком… уже очень давно».

Я вспомнил прошлое.

Дракона, когда-то терроризировавшего небольшой город Эллнор, а позже едва не испортившего мне весь разум.

Троицу, создавшую иллюзию и чуть не сожравшую меня вместе со всеми, кто оказался внутри.

Вспоминая обстоятельства нашего знакомства, я невольно вздрогнул.

«Вы двое действительно едва меня не угробили…»

Повисла неловкая тишина.

Я тихо рассмеялся и посмотрел на далёкую луну.

Почему-то сейчас мне было спокойно.

Я не нервничал из-за того, что должно было произойти.

Не переживал из-за объявления.

Мне просто…

Было легко.

«Мне нужна от вас троих одна услуга».

Все трое молчали.

Но по этой тишине я понял, что они заметили что-то в моём поведении.

В некотором смысле…

Это было моим прощанием с ними.

«…Скорее всего, меня некоторое время не будет».

Не дав никому из них заговорить, я продолжил:

«Не знаю, насколько надолго исчезну. Но какое-то время меня точно не будет. А пока хочу попросить вас кое о чём».

Я отвёл взгляд от луны и наконец посмотрел на всех троих.

«Отправляйтесь в Зеркальное измерение и держитесь как можно дальше от основного мира».

Я ненадолго замолчал.

«Не знаю, сколько это продлится, но я дам знать, когда возвращаться станет безопасно».

Грудь слегка сжалась.

«Это место…»

Я посмотрел вниз.

«…Очень сильно изменится».

Тихий ветер прошёлся между нами.

«Лучше, чтобы вас здесь не было, когда это произойдёт. Сосредоточьтесь на том, чтобы стать сильнее. Если сможете, помогите Ан'асу или Энн. Уверен, они будут рады вашей помощи».

Я снова посмотрел на них.

«Когда придёт время, я найду каждого из вас».

Улыбнулся.

«Обещаю».

Мне самому казалась забавной манера, в которой я всё это говорил.

Будто я собирался умереть и никогда больше не вернуться.

Но это было максимально далеко от правды.

Я не собирался умирать.

И не собирался исчезать навсегда.

Более того…

Для меня самого всё, вероятно, закончится всего за несколько минут.

Но именно в этом и заключалась проблема.

Это касалось только меня.

Сжав перила, я слегка отклонился назад и закрыл глаза.

Некоторое время просто наслаждался тишиной и прохладным ветром.

Затем снова открыл их.

«И ещё кое-что».

Я произнёс свой последний приказ:

«…Если вы не уверены, что перед вами действительно я, даже не пытайтесь со мной взаимодействовать».

«Какая неожиданная встреча, принцесса».

Стоило Аойф войти в зал, где свет люстр отражался от отполированного мраморного пола, как её немедленно окружили дворяне.

На заднем плане непрерывно сновали слуги и горничные, разнося гостям напитки и закуски.

«Для меня огромная честь находиться в вашем присутствии, принцесса».

«…Рад снова вас видеть, принцесса».

От улыбок окружающих дворян Аойф становилось дурно.

Они казались маслянистыми.

Неприятными.

Но отвращения она не показывала.

Вместо этого улыбалась и общалась с каждым по отдельности.

Будь это прежняя Аойф, она наверняка просто холодно фыркнула бы и отмахнулась от них.

Но теперь всё было иначе.

Она больше не могла позволить себе игнорировать людей.

И дело было не только в соблюдении приличий.

Каждый дворянин, каким бы незначительным он ни казался, мог принести определённую выгоду в приближающейся борьбе за престол.

Отталкивать всех подряд было нельзя.

Из-за этого Аойф оказалась в довольно неприятном положении.

К счастью, в трудную минуту у неё имелись люди, способные помочь.

«Ой, чёрт!»

Плеск!

Вино разлилось по полу.

«А-а!»

Плеск—!

Ещё больше вина выплеснулось наружу, попав на платья нескольких дворянок.

Все взгляды мгновенно обратились к виновнице.

Белокурая девушка застыла на месте, уставившись на дворянина, одежда которого оказалась полностью залита вином.

«Я…»

Кира виновато потёрла затылок.

«…Простите. Мне показалось, что вы пытались потрогать меня за задницу. Это был просто рефлекс».

Уголок губ Аойф дёрнулся.

Но она тут же воспользовалась созданной Кирой возможностью и незаметно ускользнула.

В конце концов ей удалось найти более уединённое место.

Там её встретила знакомая прядь фиолетовых волос.

«Вы двое меня спасли…»

«Хм?»

Эвелин моргнула.

Повернулась к Аойф.

Медленно откусила кусочек закуски в руке.

Затем заметила вдалеке Киру, пытавшуюся помочь дворянину подняться.

На лице появилось понимание.

Она кивнула и с набитым ртом произнесла:

«Мгм. Нье за сё».

Так она вообще не помогала…

Аойф внезапно захотелось ударить Эвелин.

Она с трудом подавила желание и огляделась.

Вскоре взгляд остановился на знакомой фигуре.

Словно почувствовав внимание, Леон тоже заметил их и направился к девушкам.

Выглядел он неважно.

Лицо было бледным.

Но, подойдя ближе, он всё же заставил себя улыбнуться.

«Как ты?»

«…Настолько хорошо, насколько вообще возможно. После победы Жюльена на Обряде ситуация для меня улучшилась, но одновременно дел стало намного больше».

Обряд дал Аойф шанс.

Небольшую возможность, которой она могла воспользоваться, чтобы укрепить позиции в борьбе за престол.

И только.

Сам по себе он не продвинул её вперёд.

Лишь открыл дорогу.

Если она не воспользуется возможностью, преимущество исчезнет.

Именно поэтому Аойф была так занята.

Последний месяц она почти всё время тратила на то, чтобы извлечь максимум из предоставленного ей шанса.

Это же было главной причиной, почему Империя всё это время казалась настолько спокойной.

На самом деле между ней и братом непрерывно шла скрытая борьба.

«К счастью, мне удалось хорошо воспользоваться возможностью. Дел всё ещё много, но пропустить сегодняшнее событие я просто не могу».

Лицо Аойф стало чрезвычайно серьёзным.

«Этот вечер может стать поворотной точкой для будущего».

Она сжала кулаки.

«Мне нужно быть предельно внимательной и постараться переманить жениха на свою сторону. Если Дом Розенберг поддержит меня, борьбу за престол практически можно считать законченной».

Сердце тяжело билось в груди.

Она не могла упустить этот шанс.

Сегодняшний день действительно мог полностью изменить ход борьбы.

Глядя на неё, Леон едва заметно дёрнул губами.

Если бы она только знала…

«Кстати, кто-нибудь вообще выяснил, кто этот таинственный жених?» — вмешалась Эвелин.

Губы Леона сжались ещё сильнее.

Аойф покачала головой.

«Нет. До сих пор никаких сведений. Я пыталась выяснить, но безрезультатно. Герцог, похоже, намерен до последнего сохранять всё в тайне».

Она задумалась.

«Кто бы это ни был, скорее всего, он очень силён. Влиятелен. Вероятно, примерно её возраста или старше».

Аойф продолжила:

«Я проверила несколько подходящих имён. Некоторые особенно выделялись. Я уже связалась с ними и начала выстраивать отношения».

Она слегка прищурилась.

«Лучше перестраховаться, чем потом оказаться застигнутой врасплох».

Лицо Леона дёрнулось ещё несколько раз.

Если бы они только знали…

«Как бы там ни было, этот человек должен оказаться на нашей стороне. Любой ценой».

Разговор продолжился.

Вскоре к ним присоединилась и Кира.

Аойф и остальные даже спросили о Жюльене.

Но Леон лишь пожал плечами.

«Наверное, ему нездоровится».

На самом деле он и сам не знал.

Любопытство мучило его не меньше остальных.

Но стоило вспомнить недавний разговор с Жюльеном…

Как сердце вновь становилось тяжёлым.

Интуиция по-прежнему кричала.

Но он обещал Жюльену вести себя так, словно ничего не произошло.

Поэтому мог лишь продолжать.

Даже несмотря на то, что с каждой секундой тревога всё сильнее пожирала его разум.

И тогда—

«Добро пожаловать, господа».

Голос разнёсся по всему залу.

Все разговоры мгновенно прекратились.

В самом центре появился мужчина.

Безупречные белые волосы.

Резкие, привлекательные черты лица.

Одного его присутствия хватило, чтобы всё внимание собравшихся оказалось приковано к нему.

Орсон осмотрел зал.

На губах была улыбка — не слишком доброжелательная, но и не давящая.

Следом воцарилась тяжёлая, почти удушающая тишина.

Каждый затаил дыхание.

Все смотрели на герцога.

Его появление означало начало объявления.

Причину, ради которой они все собрались здесь.

Новость, способную потрясти сами основы Империи.

Ощущая тяжесть момента, Орсон улыбнулся.

«Интересно, какие у них будут лица, когда они узнают, кто это».

Он уже мог представить.

Улыбка стала шире.

Почему-то…

Орсон начинал получать от происходящего настоящее удовольствие.