«…Здесь. Не думаю, что теперь они смогут нас обнаружить».

Я остановился в узкой долине.

Одновременно повернулся к Леону и Линусу.

Оба, похоже, были погружены в собственные мысли.

«Ситуация оказалась гораздо неприятнее, чем я предполагал. Думаешь, новый меч вообще стоит всех этих проблем?»

Я посмотрел на Леона.

Тот пришёл в себя и повернулся ко мне.

«…Не знаю. Похоже, это внутреннее дело этой Империи. Если мы начнём вмешиваться без необходимости, потом всё может очень неприятно аукнуться».

«И?..»

«Уже поздно передумывать. Я отправил сообщение родителям. Скорее всего, они уже связались с Императором. Более того…»

Леон замолчал и сделал обеспокоенное лицо.

«…Возможно, они уже знают, что именно мы устроили весь этот переполох несколько минут назад».

«Верно. Вполне логично. Но сомневаюсь, что твои родители сообщили Императору о твоём присутствии. Скорее всего, просто подняли вопрос кузнеца».

«Да. Но тогда они как минимум решат, что мы из Империи Вердант».

«Если переговоры провалятся, у нас могут возникнуть серьёзные неприятности».

«Примерно так».

«Это… вы… Что?»

Голос Линуса прозвучал почти как визг.

Мы с Леоном одновременно посмотрели на него.

Линус переводил ошеломлённый взгляд с одного на другого.

«Вы вообще слышите собственный разговор? Вы сейчас серьёзно обсуждаете вероятность того, что за нами может начать охоту целая Империя?»

Я посмотрел на Леона.

Тот кивнул.

«Да. В целом именно так».

«Мгм».

«Это…»

Линус окончательно потерял дар речи.

Цвет его лица несколько раз сменился.

В конце концов Леон подошёл к нему и положил руку на плечо.

«Не переживайте, молодой господин. Для нас это обычное дело».

«…!?»

Выражение Линуса снова изменилось.

Но я уже перестал обращать на него внимание и сосредоточился на нынешней ситуации.

Да, переговоры между двумя Империями действительно могли провалиться.

Но я сомневался, что дело дойдёт до настоящей охоты на нас.

Это почти наверняка вызвало бы крайне неприятное политическое противостояние между двумя Империями.

«В обычной ситуации…»

Но нынешняя ситуация обычной не была.

Очевидно, у Империи существовал какой-то способ обнаруживать Семь Артефактов Зла.

Особенно если учитывать, насколько легко Кай и тот странный человек с Обряда распознали моё кольцо.

Они явно охотились за ним.

«…В таком случае они, возможно, уже знают, кто я. А если пока не знают, то скоро выяснят. Более того, я сейчас фактически ходячий маячок».

Я посмотрел на кольцо на пальце.

Кто бы мог подумать, что эта штука принесёт столько проблем?

Глядя на тонкие трещины на поверхности, я нахмурился.

Что вообще такого особенного в этом кольце, что они настолько отчаянно хотят его получить?

И не только его.

Все Семь Артефактов Зла.

«Да, понимаю, они сильные. Но наверняка существуют реликвии ещё мощнее. Значит, должна быть другая причина. И скорее всего, она связана с тем, о чём говорил кузнец».

Вот бы существовал способ вернуться в прошлое и увидеть, как именно создали это кольцо.

Тогда, возможно…

«А?..»

Я внезапно замер.

Заметив мою реакцию, Леон и Линус тут же посмотрели на меня.

«Что-то придумал?»

«…Кто-то рядом?»

Оба сразу напряглись.

Но я их проигнорировал.

Вместо этого снова сосредоточился на кольце.

«Точно. Почему я раньше об этом не подумал? Наверное, прошло слишком много времени, и я почти полностью забыл об одной из своих читерских способностей».

Я слегка повернул запястье и посмотрел на четырёхлистный клевер на предплечье.

Я так давно им не пользовался, что почти забыл о его существовании.

Но теперь…?

«Возможно, эффект даже стал сильнее, чем раньше».

Я снова посмотрел на кольцо.

«Это ведь работает и с предметами, да?.. Кажется, однажды я уже пытался. Хотя точно не помню».

Возможно, не сработает.

Но сейчас обстоятельства отличались от прежних.

Крови во мне стало гораздо больше.

Да и мои силы значительно выросли.

В таком случае—

«Попробуем».

Я снял кольцо, зажал его в ладони и надавил на третий лист.

Тук… Тук! Тук… Тук!

Сердце тут же забилось намного быстрее.

Я ждал.

Но прошло несколько секунд…

И ничего не произошло.

Только Леон и Линус начали странно на меня смотреть.

«Не сработало?..»

Я снова посмотрел на кольцо.

Вздохнул.

Это не было полной неожиданностью.

Я понимал, что вероятность неудачи довольно велика.

Хотя…

Бывали случаи, когда третьему листу требовалось время, чтобы сработать.

Возможно, нужно просто подождать.

«…А если не получится, использую третий лист на ком-нибудь другом».

Так я хотя бы смогу лучше понять всю ситуацию.

После этой мысли настроение заметно улучшилось.

«Верно. Не стоит так силь—»

Закончить мысль я не успел.

Мир вокруг внезапно начал растягиваться.

Узкая долина стала ещё уже.

А здание вдали стремительно отлетело куда-то за горизонт.

«…?!»

Я дёрнулся к Леону и Линусу.

Но, повернувшись…

Не увидел никого.

А затем—

«Жарко…»

Температура внезапно начала стремительно расти.

Настолько сильно, что казалось, будто я плавлюсь.

Весь мир поглотило пламя.

Жар не спадал.

С каждой секундой становился всё сильнее.

Боль была почти невыносимой.

…Но не настолько, чтобы мне хотелось рвать на себе волосы.

Просто достаточно сильной, чтобы закричать.

К счастью, продолжалось это недолго.

Мир подо мной начал меняться.

Пламя постепенно отступило.

«Это видение».

Я довольно быстро понял, что происходит.

Но меня смущало другое.

Почему видение началось именно так?

Почему…

С огня?

Ответ появился довольно скоро.

«Почти готово».

Раздался грубый голос.

А затем надо мной возникла огромная борода, обрамлённая парой густых кустистых бровей.

Они казались гигантскими.

Как минимум в несколько десятков раз больше меня.

Одного взгляда на мужчину хватало, чтобы ощутить дрожь.

Всё его присутствие источало силу.

«А?..»

И именно тогда я наконец понял.

Я…

Был кольцом.

«Осталось ударить ещё пару раз».

Мужчина отступил и взял огромный молот.

Настолько огромный, что тот полностью перекрывал кольцо.

Будь у меня сейчас тело, я бы, наверное, уже закричал.

Лязг!

Молот обрушился вниз.

Всё кольцо содрогнулось.

Лязг! Лязг—!

Каждый удар заставлял его дрожать.

И каждый удар…

Я чувствовал напрямую.

Эта пытка продолжалась несколько минут.

Пока мужчина наконец не взял большие клещи и не бросил кольцо в огромную ёмкость с холодной водой.

Ш-ш-ш-ш!

Раздалось громкое шипение.

Во все стороны поднялся пар.

Через некоторое время мужчина вытащил кольцо и аккуратно положил его на стол.

Затем довольно похлопал ладонями.

«Неплохо».

Он наклонился ближе.

«…Хорошие пространственные свойства. Внутри ещё и руны Духа».

Мужчина внимательно изучал кольцо.

«При правильном использовании должно позволять контролировать кого-нибудь. Хотя много людей одновременно контролировать не получится».

Он удовлетворённо кивнул.

«В целом неплохая реликвия».

И тогда прозвучал другой голос.

«Дориан».

Он был тихим.

Но стоило ему прозвучать…

Как лицо мужчины мгновенно застыло.

Всё тело задрожало.

Я бы реагировал точно так же.

Потому что…

«…Ты закончил то, что я просил?»

Я знал этот голос.

Это был…

«Как раз вовремя, Торен».

Разум едва не опустел.

Почему…?

Почему он здесь?

«Погоди. Значит, кольцо изначально создавали для Торена? Тогда…»

Я посмотрел на рыжеволосого мужчину.

Он улыбался Торену.

«Я создал довольно неплохой артефакт. Хочешь попробовать?»

Я изо всех сил пытался рассмотреть Торена.

Понять, как он выглядел на самом деле.

Но стоило сосредоточиться…

Как я понял, что вообще не способен его увидеть.

Всё тело скрывал странный чёрный туман.

Знакомый.

Очень знакомый чёрный туман.

«…!?»

Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Я вспомнил, где уже видел его раньше.

«Это ведь не то, о чём я просил, верно?»

Когда голос Торена снова раздался в помещении, температура словно резко упала.

Лицо Дориана напряглось.

Туман сместился в сторону.

Подхватил клещи.

Начал лениво вертеть их.

«Я уже объяснил, что мне нужно».

«Но—»

«Ты не в том положении, чтобы оспаривать мои решения, Дориан».

Тон оставался спокойным.

«Ты уже омыл себя кровью Ноэля. Если хочешь прожить дольше, тебе достаточно выполнять мои указания».

Туман слегка качнулся.

«Вот и всё».

После этих слов помещение погрузилось в абсолютную тишину.

Напряжение резко усилилось.

Тело Дориана застыло.

Его рука сжалась в кулак.

И тогда—

Туман медленно повернулся.

Снова ко мне.

«Я уже передал тебе кровь Внешней Сущности».

«…»

«Выполни свою задачу и соедини кольцо с этой кровью».

Торен продолжил:

«Посмотрим, удастся ли создать более могущественные артефакты. Мы должны испробовать всё возможное, чтобы победить их».

Туман слегка дрогнул.

«Если эксперимент окажется успешным, повтори его с другими реликвиями».

Он сделал короткую паузу.

«Крови должно хватить на семь реликвий».

А затем—

«Когда я вернусь, хочу увидеть результаты».

Мир мгновенно застыл.

Ни звука.

Ни запаха.

Ничего.

Всё остановилось.

Я молча смотрел на чёрный туман, медленно соединяя кусочки информации в голове.

«Не то чтобы я никогда об этом не думал. Такая возможность всегда существовала. Просто я отбрасывал её, потому что не мог ничего подтвердить».

Но теперь всё стало ясно.

Семь Артефактов Зла…

Все они были созданы с использованием крови Внешних Сущностей.

Теперь становилось понятно, почему кузнец не хотел прикасаться к кольцу.

И почему все эти реликвии получили настолько дурную славу.

Дело было не в том, что им просто не повезло попасть в руки злых людей.

Скорее всего…

Именно сами реликвии постепенно делали своих владельцев такими.

От этого осознания мысли закружились.

Но прежде чем я успел окончательно прийти в себя…

В воздухе прозвучал голос.

«Так вот какое это воспоминание…»

«…!?»

И без того застывший воздух словно стал ещё холоднее.

Я резко повернулся к источнику голоса.

Нет…

К туману.

Почувствовав мой взгляд, он заколыхался.

Постепенно из него сформировался силуэт.

Совершенно безликий.

Фигура осмотрелась.

А затем снова посмотрела прямо на меня.

«…Давно не виделись, Эм— Нет».

Он остановился.

Покачал головой.

После чего вновь посмотрел на меня.

На лице появилась болезненная улыбка.

«Здесь тебя ведь зовут иначе».

Он наклонил голову.

«Верно, Жюльен?»