Тик, тик—

22:23.

«Территория зачищена. Можем начинать продвижение. Времени мало, поэтому операция должна пройти предельно быстро».

Стояла глубокая ночь.

Шурх~

Луна висела высоко в небе, заливая лес внизу бледным светом. Лёгкий ветер шевелил листву и тихо шелестел среди деревьев.

В глубине леса одна за другой начали появляться тёмные фигуры, устремляя взгляды на дорогу впереди.

Время шло.

Им требовалось действовать максимально быстро.

— Восточный периметр зачищен. Сопротивление оказалось минимальным.

Пока они двигались, в ушах раздавались голоса.

— Западный периметр тоже зачищен. Можете продвигаться дальше. Их силы значительно поредели. Никаких серьёзных проблем возникнуть не должно.

«Принято».

Фигуры постепенно ускорились.

Всего их было десять.

Каждый принадлежал к элитному отряду убийц. Их присутствие практически невозможно было ощутить, а строй оставался плотным: между каждым сохранялось расстояние всего в несколько метров.

Все десять были высококлассными специалистами.

Если не считать Императора, правящих герцогских Домов и самих Монархов, во всём мире существовало совсем немного целей, которых они не смогли бы устранить.

И сейчас у них была лишь одна задача.

Убить главу Дома Эвенус.

Он был их целью.

Подготовка к операции велась уже давно.

Никто из исполнителей не знал, кто являлся настоящим кукловодом, но основную поддержку обеспечивал союз соседних благородных Домов.

После недавнего стремительного возвышения Дома Эвенус и последовавших трудностей, возникших после поглощения территорий Раймсала, Калиака, Майнца и Хиндуа, он превратился в чрезвычайно привлекательную добычу.

Разумеется, Дом Мегрейл не позволил бы начать открытое крупномасштабное наступление.

Именно поэтому проводилась эта операция.

Если виконт Эвенус внезапно умрёт, соседние Дома получат идеальное оправдание для вмешательства и раздела его земель.

Они уже заранее договорились, кому какая часть достанется.

Теперь всё зависело от убийства.

— Сбавьте скорость. Вы достигли окраин Вейлмаунта. Впереди находится поместье Эвенус. Можете начинать, когда будете готовы.

Услышав голос, фигуры остановились.

Они проверили время.

Тик, тик—

22:25.

Тела слегка напряглись.

Не от страха.

От готовности.

Обычно путь от Вейлмаунта, главного города Вестборна, до поместья Эвенус занимал около часа.

Но на их скорости требовалось всего три минуты.

— На выполнение задания у вас ровно десять минут. Ни при каких обстоятельствах не выходите за установленный предел.

Три минуты, чтобы добраться до поместья.

Пять — чтобы ликвидировать цель.

И одна — чтобы уйти.

Для них побег был намного проще проникновения.

У каждого имелся собственный способ отступления.

— Готовы?

Все десять фигур одновременно напряглись. От тел начало исходить мощное давление, глаза сузились, а взгляды устремились вдаль.

Мышцы постепенно разогрелись.

Мир вокруг словно затих.

— Ваши десять минут начинаются сейчас. Начинайте операцию.

Вжух!

Растительность вокруг зашелестела.

Все десять фигур исчезли, устремившись вперёд с поразительной скоростью.

Огромное расстояние между Вейлмаунтом и поместьем они преодолели за считаные минуты.

Тик, тик—

22:27.

К исходу второй минуты перед ними уже показалось поместье.

Все десять остановились и быстро выровняли дыхание.

Их взгляды одновременно поднялись ко второму этажу.

Свет в одном из кабинетов всё ещё горел.

«Цель должна быть там. Я ощущаю внутри несколько присутствий, но все довольно слабые. Заходим быстро».

Никто не стал терять ни секунды.

Они не могли позволить себе терять время.

Как только дыхание восстановилось, группа снова двинулась вперёд.

Тихо и стремительно они проникли в поместье, незаметно миновав немногочисленных оставшихся стражников и дворецких.

Когда убийцы добрались до кабинета виконта, оказалось, что они даже опережают график почти на полминуты.

«Заходим».

Их фигуры слились с темнотой.

Тела буквально растворились в тенях и проскользнули сквозь узкую щель под дверью.

Внутри они увидели человека, стоявшего возле окна.

Он медленно расстёгивал белую рубашку.

В кабинете царила абсолютная тишина.

Такая, что можно было услышать падение иглы.

Тик, тик—

22:28.

В конце концов тишину нарушил голос.

«Моему брату, скорее всего, не нравится, насколько сильно я изменился…»

Все присутствующие мгновенно напряглись и встревоженно переглянулись.

Он их почувствовал?

Нет.

Это невозможно.

Им прекрасно была известна сила виконта.

Даже сейчас они отчётливо видели, что он всего лишь маг третьего уровня.

«…Не то чтобы я хотел измениться. Это последнее, чего мне хотелось. Просто иногда… чтобы выжить, меняться необходимо».

Голос виконта стал ещё тише.

Острый взгляд оторвался от окна и скользнул по кабинету.

«Но даже тогда я старался. Действительно старался не показывать ему, кем стал на самом деле. Однако оказалось сложнее, чем я думал».

Он ненадолго замолчал.

«Полагаю… для меня уже слишком поздно. Назад дороги нет».

На губах появилась слабая улыбка.

«Но ничего страшного. Он изменился к лучшему. И видеть это… приятно».

Взгляд медленно прошёлся по комнате, пока не остановился на определённом месте.

На лампе возле одного из диванов.

«Поэтому неважно, каким стал я…»

Тень лампы дрогнула.

За долю секунды она разделилась.

А затем из неё сформировались десять фигур в плащах.

Все одновременно появились вокруг Алдрика.

И атаковали.

Голова.

Шея.

Сердце.

Живот.

Каждая жизненно важная точка была поражена одним идеально синхронизированным ударом.

Пшик!

Кровь брызнула во все стороны.

«Успе—»

Один из убийц даже не успел закончить слово.

Рука Алдрика мгновенно метнулась к нему.

Глаза человека расширились.

Он отступил и взмахнул мечом.

Вжух!

Рука была отсечена.

Тумп!

Она упала на пол.

Фигуры в плащах продолжали удерживать оружие, вонзённое в тело Алдрика.

И всё же…

Алдрик молча смотрел на собственную отрубленную руку.

«Почему он не падает?..»

«Что происходит?»

Его ненормальная реакция заставила всех насторожиться.

«Скоро должен. Может, это—»

Все внезапно замолчали.

Мир снова погрузился в тишину.

Взгляды были прикованы к Алдрику, который всё ещё смотрел на отрубленную конечность.

А затем—

Из культи начали вырываться тонкие волокна.

Они стремительно переплетались друг с другом.

Кость.

Мышцы.

Кожа.

Через мгновение на месте отрубленной руки появилась новая.

Все убийцы замерли.

Они не понимали, что только что произошло.

«К-как это…»

«Э-это невозможно…»

«Разумеется, возможно».

Спокойный голос Алдрика заставил их прийти в себя.

Он протянул новую руку к ближайшему противнику.

«——!»

Тот мгновенно отступил и ударил двумя кинжалами.

Вжух!

Тумп!

Рука снова упала на пол.

На мгновение убийца ощутил облегчение.

Но оно исчезло почти сразу.

Даже потеряв конечность, рука Алдрика продолжала двигаться вперёд.

Волокна стремительно формировали новую прямо во время движения.

Пальцы сомкнулись вокруг головы убийцы.

БАХ!

Кровь разлетелась по кабинету.

Безжизненное тело рухнуло на пол.

Всё произошло за долю секунды.

Когда остальные наконец осознали случившееся, было уже поздно.

«Атаковать!»

Придя в себя, они одновременно бросились на Алдрика.

Клинки раз за разом рассекали каждую часть его тела.

Но, несмотря на непрерывную атаку, Алдрик оставался совершенно безразличным.

Каждый порез затягивался, будто время поворачивалось вспять.

Каждая рана исчезала, словно смытые с пергамента чернила.

Каждая отрубленная конечность вырастала заново.

«Что происходит?!»

«…Как это возможно?!»

Осознав происходящее, убийцы пришли в ужас.

Но было уже поздно.

Алдрик не останавливался.

Несмотря на все раны и отрубленные части тела, он спокойно и методично убивал одного нападавшего за другим.

Его невозмутимость и абсолютное безразличие заставляли кровь стынуть в жилах.

А глаза постепенно становились всё более мутными.

Мортум.

Слово происходило от латинского языка.

Смерть.

Ноэль никогда не понимал, почему получил именно такое имя.

Его сила ведь делала так, что он сам практически не мог умереть.

Он был бессмертен.

Для него существовало множество куда более подходящих имён, чем Мортум.

Как ни странно, именно Эммет когда-то сказал ему, что это имя подходит идеально.

Тогда Ноэль не понял.

Но после всего, через что ему пришлось пройти…

Теперь понимал.

Его называли Мортумом не потому, что он был бессмертен.

Пшик!

Сжав голову очередного убийцы и почувствовав, как кровь брызнула ему на лицо, Ноэль поднял взгляд.

«Я… не боюсь смерти».

Он отбросил тело в сторону и посмотрел на следующего противника.

Длинный меч вонзился ему в шею.

Клинок почти полностью отсёк голову.

Но прежде чем успел пройти до конца, из раны вновь вырвались волокна.

Они мгновенно сплелись, восстанавливая шею Ноэля.

Одновременно клинок треснул и разлетелся на части.

«Я касался смерти».

Ноэль посмотрел на фигуру в плаще.

«Чувствовал смерть…»

Он снова протянул руку.

Раздался крик.

На пол упала конечность.

Но Ноэль продолжал двигаться.

Никто не мог его остановить.

Пшик!

«…Бросил вызов смерти».

Ноэль продолжал убивать.

Всё его тело было залито чужой кровью.

Но на нём самом не осталось ни единой раны.

Они называли его «монстром».

Но он не был монстром.

Он просто…

«…..»

Ноэль остановился.

Дыхание оставалось совершенно спокойным.

Он закрыл глаза.

А когда снова открыл их и осмотрел кабинет, вокруг лежали лишь отрубленные конечности и изуродованные тела.

Тишина.

В живых остался только он.

«…Теперь я сам стал смертью».

Мортум.