Дворец Варахан!

Окинув ошарашенным взглядом исполинские размеры дерева, образовывавшего дворец, Бронск Бримган в сопровождении своей делегации шагнул внутрь. «Это уже одно из крупнейших деревьев на Суматре, если не самое большое. И, судя по тому, что я слышал, оно продолжает расти».

Группу встретил отряд солдат, препроводивший их в тронный зал. Бронск Бримган узнал нескольких министров, присутствовавших в Эмпирейском Колизее. «Значит, пятерым из них удалось выбраться живыми».

Беглого взгляда Бронску Бримгану хватило, чтобы безошибочно распознать среди министров пользователей Состояния Гармонии. На данный момент они находились на вершине общества Свободных Людей, и по мере дальнейшего продвижения по Стадии Жизни их статус лишь окрепнет.

Затем он поднял голову и уставился на трон Императрицы, где прежде восседала Ярша Захара. Теперь это место занимал Мистический Человек – представитель расы, созданной злейшим врагом Ярши Захары.

— Приветствую Вараханскую Императрицу! — Бронск Бримган почтительно поклонился Ёрибу и изумился, когда та в ответ поднялась на ноги и ответила ему точно таким же поклоном.

— Приветствую Императора Бримгана! — произнесла Ёрибу, заметив удивление Бронска Бримгана. — Было бы неправильно не выказать Императору Бримгана должного уважения.

— В настоящий момент Империя Варахан выступает в роли претендента, в то время как Империя Бримган возглавляет Свободных Людей, — улыбнулась она. — Через Мистических Людей я намерена выстроить с Империей Бримган самые сердечные отношения.

После этого она указала на уединенный коридор в стороне от тронного зала:

— А теперь прошу за мной. Я бы хотела обсудить кое-что с глазу на глаз.

— Как пожелаете, Ваше Величество. — Бронск Бримган кивнул и велел своей делегации оставаться на месте в тронном зале. Входившие в состав делегации Бримганские Короны немедленно принялись обсуждать различные вопросы с министрами, после чего их проводили в ближайший зал, где можно было продолжить беседу.

— Это личные покои Императора Варахана, — пояснила Ёрибу, проведя Бронска Бримгана в уединенную комнату, где Наркахами и Месупох обычно обсуждали дела.

— Э-это…?! — Бронск Бримган остолбенел, увидев статую Амиты Бримган. «Это же Дворец Варахан! Сердце фракции, которая противостояла Королевскому Зингеру!»

— Поражает, верно? — усмехнулась Ёрибу. — Но она стояла здесь с тех самых пор, как Наркахами занял пост Императора Варахана. Вообще-то статую перевезли сюда уже после того, как он взошел на трон. Впрочем, она существовала и раньше – сколько себя помню.

— Как такое возможно? — Бронск Бримган не скрывал растерянности. — Совершенно не укладывается в голове, что Император Варахана держит у себя статую Королевского Зингера. Неужели он… поклоняется ей?

— Нет, вовсе нет, — покачала головой Ёрибу. — Он просто боготворит ее, особенно путь, проделанный Королевским Зингером до Мистического Ранга.

— Именно поэтому здесь стоит эта статуя, — добавила она, усаживаясь в углу комнаты и жестом приглашая Бронска Бримгана занять место напротив. — Надеюсь, вы не против посидеть на полу.

— У Императора Варахана вошло это в привычку, а я просто хочу почтить его поступки.

— Никаких проблем. — Бронск Бримган опустился на пол и одарил ее вежливой улыбкой. — Скажите мне, Ваше Величество, по какой причине вы пригласили меня во Дворец Варахан?

— Есть несколько вопросов для обсуждения, — кивнула Ёрибу. — Прежде всего, мне нужно поднять одну тему.

Она заговорила со всей серьезностью:

— Я абсолютно уверена, что Империя Бримган уже заполучила Золотое Искусство Наследования, включая версию, созданную Императором Варахана в Эмпирейском Колизее. И я хочу спросить вас, Ваше Высочество…

— Не поощряйте его использование в Империи Бримган или в каких-либо подконтрольных вам сателлитных Королевствах.

— Почему? — Бронск Бримган не стал ничего отрицать и вместо этого поинтересовался, с чего бы Ёрибу делать такие заявления. «Она не стала нас обвинять или угрожать. Должно быть, причина в чем-то другом».

— Это агрессивная техника совершенствования, — сурово произнесла Ёрибу. — Стоит ей стать общедоступной, и все поголовно перейдут на нее, поскольку она полностью самодостаточна. С ее помощью вы сможете самостоятельно производить минерал, необходимый для создания вашего Человеческого Аватара, так что пользоваться техникой станет легко везде и всюду.

— Мне известны ее преимущества, — кивнул Бронск Бримган. — Но что вы имеете в виду, называя ее агрессивной?

— Ей до чертиков легко пользоваться, — фыркнула Ёрибу. — А это значит, что когда Свободному Человеку предоставят выбор между культивационной техникой его семьи или Королевства и Золотым Искусством Наследования, он неизменно выберет второе.

— Когда это примет массовый характер, раса Свободных Людей будет попросту уничтожена, — заявила она. — Со временем все прочие техники уйдут в небытие, поскольку ими никто не станет пользоваться. Любые инновации сожмутся исключительно до Человеческого Аватара Вара.

— Разве Империя Варахан не преуспевает из рук вон хорошо? — возразил Бронск Бримган. — Даже у вашего слабейшего гражданина сила Серебряного Ранга. Плюсы здесь явно перевешивают минусы.

— Вовсе нет. — Ёрибу покачала головой, ошеломив Бронска Бримгана своими доводами. — Человеческий Аватар Вара и сородич Уин связаны отношениями хищника и жертвы. В Империи Варахан мы постоянно вносим изменения, чтобы давать отпор Клану Уин.

— А теперь ответьте мне вот на что, — она пристально посмотрела на Бронска Бримгана. — Допустим, у Свободного Человека из Империи Бримган появился Человеческий Аватар Вара. Всё, что он станет делать, – это пожирать Пранических Зверей и забирать их Сущности. Этого там более чем достаточно, так что ничем другим он заниматься не будет.

— И в тот день, когда он столкнется с сородичем Уин, он подохнет, будучи абсолютно беспомощным, поскольку никогда в жизни не сражался с сородичем Уин и понятия не имеет, как ему противостоять, — вымолвила она, не сводя глаз с Бронска Бримгана. — В этом ее главнейший изъян. Вы окажетесь предельно уязвимы перед контролем Клана Уин, если только не будете ежедневно отслеживать все их разработки.

— Подобное возможно лишь здесь, в Империи Варахан, — подытожила она. — Именно поэтому я прошу вас воздержаться от публикации этой техники. Вы все же можете оставить небольшую группу обладателей Человеческого Аватара Вара, но пусть они живут в тени. И время от времени они смогут прибывать в Империю Варахан, чтобы быть в курсе последних новейших разработок.

— Ограничьте их число максимум десятью людьми, — добавила она. — И проследите, чтобы дети этих людей никогда не шли по тому же пути.

— Почему так? — спросил Бронск Бримган.

— Влияние Человеческого Аватара Вара делает вас восприимчивыми к внешнему воздействию, поскольку на этом и завязана вся его конструкция, — мрачно ответила она. — А значит, такие Свободные Люди станут первоочередными мишенями для Пранических Зверей, из которых делают сородичей Разорённого Племени.

— Лишь здесь, в Империи Варахан, мы умеем защищаться от подобных методик. И несмотря на это, — она покачала головой, — на стороне Клана Уин всё еще обитает немало Свободных Людей с Человеческими Аватарами Вара. Их пачками сбывают различным стаям Пранических Зверей по баснословным ценам.

— Через Клан Остряков? — уточнил Бронск Бримган.

— Да, — кивнула Ёрибу. — Это стало главным экспортным товаром Клана Уин. Они содержат крупные фермы Свободных Людей и заколачивают достаточно денег, чтобы финансировать свою войну против нас.

— Теперь мне ясна общая картина, — кивнул Бронск Бримган. — Я внесу Золотое Искусство Наследования в библиотеку Империи Бримган вместе со всеми сопутствующими проблемами, на которые вы мне открыли глаза.

— Я признательна вам, Ваше Высочество. — Ёрибу почтительно сжала кулаки, после чего перешла к настоящему делу:

— Что вы думаете насчет эксклюзивного торгового пути между нашими Империями?

— Хмм… — Бронск Бримган на мгновение задумался, прежде чем высказать свое мнение. — Клан Остряков сидеть сложа руки не станет, когда об этом узнает.

— Даже если это будет скрытая железнодорожная ветка, информация в конце концов утечет к Клану Остряков, — помедлив секунду, произнес Бронск Бримган. — У них есть Пьезоэлектрический Резонанс. Какую бы тайнами мы ни окружали это дело, рано или поздно они вытянут из нас всю информацию, пока мы продолжаем контактировать с Кланом Остряков.

— Вы боитесь навлечь на себя гнев Клана Остряков? — спросила Ёрибу. — Разве Империя Бримган не является их крупнейшим клиентом?

— Нет, Клан Остряков нас вовсе не пугает. Скорее, это они обычно трясутся над сохранением хороших отношений с нами, поскольку почти половина их доходов идет от нас, — покачал головой Бронск Бримган. — Мы просто намерены удерживать статус-кво, при котором Клан Остряков стремится нам угодить. Тайный торговый маршрут между нашими Империями сделает их менее отчаянно цепляющимися за нашу благосклонность.

— Это вопрос прибылей и убытков, — продолжил Бронск Бримган. — Если торговля с Империей Варахан окажется достаточно выгодной, мы рассмотрим это торговое соглашение.

— Я понимаю вашу мысль, — кивнула Ёрибу.

— Но это не значит, что я против прокладки самого торгового канала, — ухмыльнулся Бронск Бримган. — На данный момент у Клана Остряков торговая монополия. Это дает им негласный рычаг давления на нас при необходимости. Они могут шантажировать нас отказом от торговли или взвинчивать цены, когда им вздумается.

— В таких случаях, — усмехнулся он, — мы будем прибегать к использованию собственных путей.

— Я восхищена вашей мудростью, — с грацией произнесла Ёрибу. Про себя же она судорожно листала Словарь Наркахами, изо всех сил стараясь не заключить с Бронском Бримганом убыточную сделку.

В отличие от нее, Бронск Бримган с юных лет обучался тому, как однажды встать у руля Империи Бримган. Он обладал огромным опытом в самых разных вопросах, а также мудростью и политической хваткой. Против него Ёрибу была сущим птенцом.

Одна оплошность – и ее просто обдерут как липку. Именно поэтому, сколь бы невозмутимым ни казалось ее лицо, Ёрибу нервничала. Вернее, она использовала психокинез на собственном лице, чтобы сохранять бесстрастное выражение и полностью контролировать мимику. Именно так ей удавалось выглядеть спокойной и собранной.

Благодаря этому, а также Словарю Наркахами, Ёрибу не ударила в грязь лицом и продолжила обсуждение с Бронском Бримганом самых разных тем: торговых соглашений, исследовательского сотрудничества, планов рейдов в Пустыню Калахатра, совместных предприятий в различных регионах с целью коллективного расширения влияния Свободных Людей и многого другого.

Они обсудили и утвердили множество тем, часть из которых прошла гладко, в то время как по другим не удалось прийти к общему знаменателю. Проведя в беседе больше шести часов, Бронск Бримган откланялся:

— Было приятно с вами встретиться.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась Ёрибу. — Надеюсь, наши Империи смогут встречаться и обсуждать подобные вопросы раз в десятилетие.

Бримгано-Вараханский Форум!

Таково было предложение Ёрибу, которое Бронск Бримган принял. А когда он направился к выходу, она бросила вслед:

— Пожалуйста, погостите у нас несколько дней. Уверена, нам еще многое предстоит обсудить.

— Да, — кивнул Бронск Бримган, прекрасно зная об общении между Бримганскими Коронами и вараханскими министрами. Ему тоже предстояло многое обсудить с Вараханской Императрицей. «Это отличная возможность для Империи Бримган. Мы можем извлечь колоссальную пользу из союза с Империей Варахан».

«Быть может, я даже сумею отыскать лекарство от яда, что точит Була изнутри», – подумал он, укрепляясь в своем решении: «В конце концов, когда-то это место было домом Небесного Кабана. А его потомки живут прямо по ту сторону границы».

— Тогда я удалюсь на сегодня. — Он зашагал к отведенным ему во Дворце Варахан покоям, размышляя на ходу: «Вараханская Императрица… она чертовски сильна. До Руввы ей далеко как по силе, так и по интеллекту, но остальных Мистических Людей она превосходит наголову».

«И главное, – думал он в тишине, – она носит ребенка Наркахами. Этот ребенок поистине станет стихийным бедствием».

Он вошел в свою комнату, переполненный тяжелыми думами: «Пора нам окончательно превратить Империю Бримган в дом Руввы. Всё зависит от тебя, брат. Нам нужен кто-то с твоим талантом, чтобы вести нас за собой».

— Будь то я или Вараханская Императрица, — с горькой усмешкой подумал он, — мы всего лишь временщики, ожидающие появления настоящих Правителей.