— Что происходит? — советник Хьяк в шоке уставился на Йорибунтару. «Она же… не одна из нас!»

Он знал каждого Мистического Человека, будучи одним из старейших представителей их вида. Когда рождался Мистический Человек, он всегда присутствовал при этом и был свидетелем. И разумеется, все советники затем обсуждали и планировали развитие новорожденного Мистического Человека в соответствии со стратегией их развития.

Из-за проблем с влиянием, с которыми из поколения в поколение сталкивались Свободные Люди из-за использования выборочных минералов для создания своих Человеческих Аватаров, их шансы стать Мистическим Человеком были ничтожно малы.

Лишь Свободные Люди, изначально находившиеся под контролем Клана Кутер, а ныне управляемые Мистическими Людьми, имели более высокий процент успешных результатов, поскольку они тысячелетиями не создавали Человеческих Аватаров.

Более того, Совет Мистических Людей запретил им пытаться создавать себе подобных за пределами Дралхского Моря. Поэтому было просто немыслимо встретить в диких землях вот так вот Мистического Человека, о существовании которого он даже не подозревал.

«Мало того, она… сильнее меня!», – советник Хьяк в шоке уставился на Йорибунтару.

— …Кузина? — Кальтара ошеломленно смотрел на стоявшую перед ним женщину, пытаясь оторвать ее руку от своей шеи. «Она… сильная!»

— Это что… Кабаний Владыка?

— Здесь был второй Кабаний Владыка? — Почувствовав ее присутствие, Свободные Люди напряглись. Однако вскоре они заметили разницу. В отличие от подавляющей и мутной ауры Кальтары, в которой под его контролем смешивалось множество других чужеродных присутствий, аура Йорибунтары была… чистой.

В ней не чувствовалось ни малейшего намека на чужую волю. От нее исходила лишь мощнейшая аура Кабаньего Владыки, и ничего больше.

— Почему-то рядом с ней я чувствую себя ничтожеством, — пробормотал один из Свободных Людей, а затем бросил взгляд на стоявшего вдалеке советника Хьяка. — Понятно.

— Она Мистический Человек!

— Среди Мистических Людей есть Кабаний Владыка?

— Когда они этого добились? Даже у Клана Уин всего один Кабаний Владыка.

Однако, игнорируя все эти разговоры, упомянутая женщина в упор посмотрела на Кальтару:

— Ты убил его?

— Ты злишься на меня? — Увидев, что перед ним стоит не сородич Уин, а Мистический Человек, Кальтара потерял последние крохи былого тепла и растерянности в голосе. Из его ладони вырвалось несколько ветряных лезвий, которые насквозь пропилили руку, державшую его за горло.

Йорибунтара даже не дрогнула, когда ее руку отрезали. Вместо этого ее взгляд оставался прикован к Кальтаре:

— Говори правду.

— Я победил его, — Кальтара пожал плечами. — Но он покончил с собой.

— Это ответ на твой вопрос? — Аура Кальтары постепенно начала нарастать. — А теперь ответь на мой.

У него налились кровью и вздулись вены на глазах, и он выплюнул с дикой яростью, впервые выказав неподдельное бешенство:

— Какого хрена ты вообще стала Мистическим Человеком?!

Однако, вместо того чтобы повернуться к нему, Йорибунтара влила Прану в ноги и оттолкнулась от земли, преодолев одним прыжком огромное расстояние и приземлившись прямо перед Месупохом:

— Это правда?

— …Да, — ответил Месупох и активировал Золотое Искусство Наследования, сгустив Аврору Наркахами, чтобы пояснить:

— Босс пожертвовал собой, чтобы создать будущее для всех Свободных Людей. Каждый, кто владеет Золотым Искусством Наследования, теперь может унаследовать его полное телосложение.

«С тех пор как я видел ее в последний раз, многое изменилось». Месупох, очевидно, знал о Йорибунтаре, так как был одним из немногих, кому Наркахами доверял на ее счет.

…

— Босс, вы абсолютно уверены, что она не предаст вас? — за два месяца до Вараханского Испытания Месупох спросил Наркахами. — Она постоянно крутится возле вас. И учитывая то через какие… муки вы ее провели…

— Боишься, что она захочет отомстить? — Наркахами хмыкнул. — Этому не бывать.

— С чего бы? — удивился Месупох. — Вы ведь не осыпали ее любовью или чем-то в этом роде. Скорее уж обращались с ней ужасно. Она для вас просто игрушка.

— Ты так думаешь только потому, что не понимаешь, кем я являюсь для нее. — Наркахами постучал себя по подбородку, с пару секунд подумал и продолжил:

— Представь себе такую ситуацию.

— Ты застрял в колодце. На дне вместо воды поднимается лава. Ты вцепился в выступающий из стены кирпич. Температура растет, в воздухе смешиваются ядовитые испарения, дышать становится трудно. Стены тоже накаляются, — Наркахами посмотрел на Месупоха. — И в этот момент тебе спускают холодный канат, за который можно ухватиться и подняться в безопасность.

— Вы тот самый холодный канат, босс? — спросил Месупох. — Вы заставили ее поверить, что вы ее герой? Вы, как холодный канат, спасли ее из горящего пекла…

— Колодец бесконечен, — хмыкнул Наркахами. — Ей из него никогда не выбраться. А канат поднимают вверх с той же скоростью, с какой поднимается лава.

— Тогда… — Месупох нахмурился. — Вы хотите сказать, что она вцепилась в этот холодный канат – в вас, как в свою надежду? Но что, если в будущем она найдет другой холодный канат?

— Это же просто аналогия, верно? — уточнил Месупох. — Она ведь не заперта в колодце из примера, а живет с вами во дворце, в роскоши. Разве она не может легко делать всё, что захочет?

— Вот тут-то ты и ошибаешься, — засмеялся Наркахами. — Ты что, решил, будто в этой аналогии я – холодный канат?

— А кто же? — Месупох склонил голову набок. — Вы в этой аналогии кто-то другой, босс?

— Всё! — самодовольно заявил Наркахами. — Холодный канат, поднимающаяся лава, раскаленные стены, ядовитые испарения и чистый воздух.

— Я и есть колодец, — Наркахами закинул руки за голову и расслабился в углу кабинета. — Хорошее, плохое, уродливое… надежда, отчаяние, равнодушие… что угодно, всё это я.

— По сути, я – ее мир, — подытожил он, заметив замешательство Месупоха, и задал вопрос:

— Скажи мне, Месупох.

— Слушаю, босс, — Месупох выпрямился.

— Ты любишь воду? — спросил Наркахами.

— Разумеется, босс, — кивнул Месупох. — Не считая удовлетворения базовых потребностей, я обожаю любоваться озерами, реками и тому подобным.

— А наводнение ты любишь? — последовал следующий вопрос.

— …Нет, — Месупох покачал головой.

— Что ж, если ты попадешь в наводнение, станешь ли ты проклинать его? — Глаза Наркахами чуть сощурились.

— Я буду жаловаться на свою судьбу, но постараюсь выжить. — Месупох прищурился. — К чему вы клоните, босс?

— Изменится ли твоя любовь к воде после того, как ты переживешь наводнение? — спросил Наркахами.

— У меня появится иной взгляд на вещи после этого опыта, но одно с другим не связано. Вода – это образ мира и покоя, а наводнение – стихийное бедствие, — ответил Месупох. — Такова природа. Ничего тут не поделаешь.

— Именно, такова природа, — ухмыльнулся Наркахами. — И с точки зрения Йорибунтары, природа – это я.

— Воздух, вода, солнечный свет, еда, земля, всё что угодно, — пояснил он. — Вот кем я для нее являюсь.

— Любить – так меня. Ненавидеть – так меня. Тосковать – так по мне. Игнорировать – так меня, — подытожил Наркахами. — Телом, разумом и душой – Йорибунтара определяет свое существование через меня.

— Даже если в конце концов она меня убьет, она всё равно останется привязанной к Наркахами, — сказал Наркахами. — Так что за нее я не переживаю.

— Какими бы ни были мои мысли, она будет жить так, как я велю, жив я или нет. Вот кем я сделал Йорибунтару.

…

— Понимаю… — Йорибунтара с тоской протянула указательный палец и коснулась Авроры Наркахами. Она посмотрела, как ее палец проходит сквозь аврору, но всё же смогла ощутить ее присутствие, расплылась в улыбке и спросила:

— Теперь это есть у каждого Свободного Человека?

— У каждого, у кого есть Человеческий Аватар Вара, да, — кивнул Месупох, а затем спросил:

— Что… с тобой случилось?

— Как ты стала Мистическим Человеком?

— Он меня такой сделал, — покачала головой Йорибунтара. — Я и сама толком ничего не понимаю. Но он хотел, чтобы я стала именно такой, дабы я смогла родить следующего Вараханского Императора.

— Ты… — Месупох на мгновение замер в шоке, после чего его лицо озарила радостная улыбка. — Ты беременна от босса?!

— Чтобы его ребенок родился Свободным Человеком и унаследовал всю его силу, ему потребовалось сделать меня Мистическим Человеком, — пояснила Йорибунтара. — Он подготовил всё перед тем, как отправиться на Вараханское Испытание.

— Убедившись, что ребенок, растущий во мне, – Свободный Человек, он даровал мне новую личность, — продолжила Йорибунтара. — Я – Мистический Человек, переименованный Вараханским Императором в Йорибу.

Обведя взглядом всех присутствующих в Эмпирейском Колизее и заметив, как сородичи Квип тут же подхватили и разнесли ее голос по всей округе, она объявила:

— Отныне я буду служить Империи Варахан как часть ее короны…

— Как Вараханская Императрица!

Стоило ей это объявить, как Месупох первым опустился на колени, выражая свою поддержку:

— Приветствую Ее Высочество, Йорибу.

— Приветствуем Ее Высочество! — Свободные Люди Империи Варахан инстинктивно опустились на колени, почувствовав легкое колебание от своих Аврор Наркахами.

— Как звучит! — саркастически зааплодировал Кальтара. — Если ты беременна, сидела бы себе во Дворце Варахан. Какого черта ты приперлась сюда?

— Тебе всё равно отсюда живой не уйти.

— Защитите Ее Величество! — взревел Месупох, и группа Свободных Людей, обладавших Благословенным Влиянием, тут же бросилась защищать Йорибу. Однако сама она осталась совершенно невозмутимой.

Вместо этого Йорибу посмотрела на Кальтару и беззаботно произнесла:

— Знаешь, я ведь теперь Мистический Человек? Мне больше никогда не придется беспокоиться о влиянии.

— Та, что отправлена сюда, — она указала на себя, — всего лишь пустая оболочка.

Она беспечно пожала плечами:

— А там, во Дворце Варахан, моя Третья Стадия Жизни вынашивает следующего Вараханского Императора.

— Даже если ты убьешь меня, ничего не изменится, ведь эта плоть не беременна. — Затем она огляделась по сторонам, прежде чем остановить взгляд на советнике Хьяке:

— Вы, должно быть, Хьяк. Когда я стала Мистическим Человеком, меня кое-чему научили.

— Это новое общество, советник, — объявила она. — Вараханская Императрица – Мистический Человек. И чтобы сохранить талант королевской крови, правитель каждого поколения будет жениться на Мистическом Человеке.

— Таков указ Империи Варахан. — Она шагнула вперед; в наступившей тишине она подошла прямо к советнику Хьяку и спросила:

— Принимает ли это Совет Мистических Людей?

— Я не могу принимать решения в одиночку. Совет должен вынести свой вердикт. Но я, советник Хьяк… — он поклонился, — принимаю указ Империи Варахан.

На Суматре происходил переломный момент. Благодаря своим уникальным особенностям Мистические Люди должны были сыграть важнейшую роль для расы Свободных Людей. Благодаря сопротивлению внешним влияниям они всегда оставались собой и никогда не сходили с ума – с чем многие сородичи и Свободные Люди сталкивались в старости, когда их Природа целиком поглощала их.

Это сопротивление в сочетании с продолжительностью жизни, превосходящей экспертов высшего золотого ранга Пранических Зверей, означало стабильный контроль над любым обществом, частью которого они становились. Империя Бримган очевидно осознала это с самого начала, именно поэтому они приняли предложение Охрахи и провозгласили Рувву Бримганским Стражем.

И теперь Наркахами уздел всю картину целиком, осознав, какую роль Мистические Люди сыграют в будущем Суматры. Поэтому он и привлек их на свою сторону через Йорибунтару.

Теперь обе колоссальные силы Свободных Людей – Империя Бримган и Империя Варахан – будут поддерживать тесные отношения с Мистическими Людьми, особенно среди их правящих верхов.

Заявление Йорибу фактически выдернуло Мистических Людей из сферы влияния Империи Бримган, переведя их на более нейтральную позицию. Пока она существовала в качестве Вараханской Императрицы, судьба Империи Варахан неизбежно волновала и Мистических Людей.

— И… — Она подалась вперед и сложила руки перед грудью, обращаясь к советнику Хьяку:

— Я слышала, что сильнейший среди Мистических Людей заседает в Совете.

Заметив, как выражение лица советника Хьяка сменилось изумлением, Йорибу улыбнулась:

— Достоин ли Кабаний Владыка войти в совет?