«И правда, их силы – две стороны одной медали!» – подумал Инала, едва сдерживая восторг. Большинство сородичей Уин были вытеснены в Анклав Варахан и три подконтрольных мегаполиса.

Тем не менее, некоторые прятались прямо в Империи Варахан и вмешивались лишь в самые важные моменты – например, при поимке ДараБунтары.

Свободный Человек с Человеческим Аватаром Вара мог обрести Вторичную Природу Прожорливой Природы, если достаточно долго питался Эмпирейскими Вепрями. Это было лишь вопросом времени и строгой диеты – рано или поздно эта Природа оказалась бы у него в кармане.

Человеческие Аватары Вара Серебряного Ранга обладали Первичной Природой Грациозного Наследования, в то время как золотые аналоги несли в себе Благословенное Наследование. Похоже, пожирая этих Свободных Людей, сородичи Уин тоже ухитрялись перенимать кое-какие полезные свойства, благодаря которым им удавалось успешно шпионить в Империи Варахан, не раскрывая своего прикрытия.

В конце концов, любой Свободный Человек на Стадии Жизни был способен отличить сородича от обычного собрата по виду.

«Поистине, хаос заставляет обе стороны постоянно изобретать что-то новое, чтобы вырваться вперед. Иначе их сожрут враги», – анализировал Инала, и его тело дрожало от возбуждения. — «Какая же умная мысль – посеять вражду между этими двумя фракциями. Здесь мне удастся узнать массу всего полезного».

— Он что, сочувствовал Клану Уин? — Инала изобразил любопытство и озвучил свои мысли:

— Никогда бы не подумал, что Свободные Люди способны на такое ради кого-то, кроме Божества.

— Бралли… — РолоВентара, лидер отряда сородичей Уин, бросил косой взгляд на Иналу, после чего перевел внимание на ДараБунтару, заставляя того оправдываться.

— Я обратился к нему за помощью, когда отчаянно в ней нуждался, — покачал головой ДараБунтара, давая понять, что со стороны бралли не было никакой поддержки.

«Было бы чертовски полезно вырастить стайку бралли себе на прокорм. Записей почти не осталось, но в уцелевших фрагментах говорится, что этот вид может сражаться без передышки с рождения и до самой смерти», – думал РолоВентара, окидывая взглядом свой отряд и отдавая приказ конвоировать зверя: «Если мы сможем сделать запас их Природ, то получим неоспоримое преимущество в этой войне».

«Изначально я планировал дать Империи Варахан поймать себя, чтобы понаблюдать за их Человеческим Аватаром. Но так даже лучше», – Инала не оказал никакого сопротивления, когда знакомая навыковая Расширение Шерсти спеленала его в кокон. — «Жутко любопытно взглянуть на Человеческий Аватар Клана Уин!»

Создавать Человеческий Аватар были способны исключительно Свободные Люди. Творение Орахи некогда оставалось единственным исключением, да и то лишь благодаря ресурсам, добытым у Трансцендентного Пожирателя.

Но теперь, точно так же как Свободные Люди Империи Варахан научились производить собственные вары, сородичи Уин тоже сумели добраться до форм Человеческого Аватара, которыми пользовались граждане Империи Варахан.

В бытность Королевским Зингером Инала выкачал из Наркахами практически все данные. Он досконально изучил эту технологию. И сейчас его звериное чутье бралли уловило присутствие Благословенного Влияния от того самого человека, который прикончил Фалрами.

Благословенное Влияние по идее могло существовать только в Человеческом Аватаре Вара. Сородич Уин просто не мог заполучить такую силу. И тем не менее, сейчас это оказалось суровой реальностью, которую Инала страстно желал исследовать.

Он лишь знал, что этот прорыв состоялся, но понятия не имел о процессе или логике, стоявших за этим достижением: «Империя Варахан, и Империя Бримган – обе развиваются с пугающей скоростью».

Гибель существ Мистического Ранга из Империи Варахан – Брангары и Ярши Захары – могла показаться сокрушительным ударом, но в конечном счете это ничего не меняло. Даже нынешняя Империя Варахан оставалась слишком могущественной силой, с которой не мог тягаться никто из соседей.

Несмотря на противостояние с Кланом Уин, у Империи Варахан хватало ресурсов на войну с еще одной силой. Всё потому, что после поглощения всех встреченных в регионе фракций Свободных Людей их население уже перевалило за 80 миллионов.

Изначально, не считая притока беженцев, рост населения шел медленно, поскольку Империя жила стабильно. Рожать много детей нужды не было, так как смертность оставалась минимальной. Большинство семей ограничивалось двумя детьми, считая это вполне достаточным.

Однако с началом войны против Клана Уин и гражданской войны, унесшей бесчисленные жизни, среди граждан – особенно у старшего поколения, иммигрировавшего из старых поселений Свободных Людей – укоренилось жгучее стремление выжить.

Теперь в семьях воспитывали в среднем по пять-шесть детей. Некоторые движимые сильными мотивами семьи плодили потомство двузначными числами, рассчитывая отхватить себе кусок военной власти.

Во время войны военные структуры развивались быстрее всего и обладали наивысшим авторитетом по сравнению с гражданскими организациями. Более того, общество ценило солдат выше остальных, ведь их успехи на фронте напрямую определяли стабильность Империи.

При нынешних темпах прироста населения Империя Варахан шла к тому, чтобы удваивать количество жителей каждое десятилетие – и так до тех пор, пока они не упрутся в предел ресурсов, необходимых для поддержания стольких ртов.

— Население Империи Бримган уже перевалило за 300 миллионов и должно достичь 500 миллионов в следующем столетии, — произнес РолоВентара, ведя отряд по уединенной тропе в сторону мегаполиса Бинкн. — Когда они выйдут на эти цифры, они объявят Империи Варахан войну.

— Эту байку распускает Клан Остряков. Мы не можем поручиться за ее подлинность, — возразил пришедший в себя ДараБунтара. Его аура постепенно стабилизировалась: даже на пике Стадии Тела он казался сильнее членов отряда, находившихся на 2-й Стадии Жизни. — Когда я шпионил у границ Империи, я первым делом проверил их запасы. Клан Остряков торгует и с ними тоже.

— С обеих сторон можно урвать знатный куш, так что они ведут двойную игру, — фыркнул он.

— Такова уж суть торговцев, — почтительно кивнул РолоВентара, на мгновение покосившись на Иналу и убедившись, что уши того наглухо запечатаны, так что он ничего не услышит из их разговора. — Наш единственный выход – сделать так, чтобы нас, как клиентов, ценили больше, чем Империю Варахан.

— К тому же, — он тяжело вздохнул, — нам придется туго, если Империя Бримган объявит войну только Клану Уин. Скорость их развития блекнет перед нашей, но вот их превосходство…

… просто чудовищно.

— Они что, и правда настолько сильны? — поинтересовался ДараБунтара. — В конце концов, они всего лишь Свободные Люди. У них нет форм Пранических Зверей. Их физические тела хрупки.

— А ты знаешь, как называют королевскую особу Бримгана? — РолоВентара уставился на ДараБунтару и, заметив его недоумевающее лицо, произнес зловещим тоном:

— Стоит тебе увидеть золотую вспышку, как твоя голова уже катится по земле.

— Настолько сильны? — ДараБунтара был потрясен.

— Боюсь, что да. Именно поэтому, — свирепо оскривился РолоВентара, — мы должны сделать так, чтобы гнев Империи Бримган обрушился исключительно на Империю Варахан. Наш Клан Уин обязан оставаться в стороне.

— И как нам этого добиться? — растерянно переспросил ДараБунтара.

— Понятия не имею. Я отвечаю лишь за сделки с Кланом Остряков, — покачал головой РолоВентара. — Как бы то ни было, хоть твоя миссия и провалилась, здорово, что тебе все же удалось добыть бралли.

— Этот бралли странный, — нахмурился ДараБунтара. — Он даже не сопротивлялся – ни когда его ловил Фалрами, ни когда мы.

— Да плевать, — пожал плечами РолоВентара. — Бралли – та еще заноза в заднице, но этот – совсем малыш. Мы запросто удержим его в плену.

Вскоре отряд вышел к огромному дереву и постучал по его стволу. В ответ один из толстых корней выдернулся из земли, обнажив проход в туннель.

— Заходим, — скомандовал РолоВентара. Отряд быстро нырнул в туннель, после чего корень вернулся на место и замаскировал любые следы их вторжения.

Внутри обнаружилась лестница, уходившая на глубину ста пятидесяти метров, где была обустроена небольшая станция. Там дежурил отряд из двадцати сородичей Уин, каждый из которых находился на 2-й Стадии Жизни. Это было одно из тайных убежищ внутри Империи Варахан, построенных еще во времена правления Первого Императора.

О них знали лишь те Лорды Городов, что участвовали в строительстве, поэтому Свободные Люди не имели об этом ни малейшего представления.

Отсюда в сторону мегаполиса Бинкн тянулись две ветки подземной железной дороги.

— Возвращаемся в город Бинкн, — бросил РолоВентара сородичу Уин с 3-й Стадии Жизни, командовавшему заставой, как только был завершен дежурный осмотр. Отряд погрузился в вагончик и покатил вглубь туннеля.

— Дорога займет восемь дней, так что отдохните, — распорядился РолоВентара, расставил двух подчиненных в дозор, на минуту проверил путы бралли и тотчас завалился спать.

«Навевает воспоминания… Впрочем, не воспоминания этого тела», – Инала прислушивался к беседе от начала и до конца. Пусть его уши были запечатаны, обонятельная система улавливала малейшие вибрации кокона на трех разных уровнях. Стоило его мозгу обработать эти сигналы, как весь разговор предстал перед ним как на ладони.

«К счастью, перенос прошел безупречно», – сосредоточившись на башенке в пространстве своего разума, улыбнулся Инала. — «Информация в моей голове ничуть на меня не давит. Я – это продукт моего истинного „я“ вкупе с последними восемью годами жизни в теле бралли».

Попадать в лапы врагов вот так было довольно рискованно. Однако его форма бралли все еще принадлежала детенышу, а значит, до способности к размножению было еще далеко. На момент перерождения Инале было 12 лет человеческих лет. Но все изменилось, когда он стал бралли.

Технически он родился бралли восемь лет назад, так что его фактический возраст равнялся восьми годам. Зрелости бралли достигали к 84 годам, так что до того момента, как Клан Уин или Империя Варахан вздумают заставить его плодить потомство ради фарма Природ, пройдет еще уйма времени.

«Впрочем, если они не отыщут самку бралли, о фермерстве моих Природ им приходится только мечтать – впрочем, я и не собираюсь сидеть сложа руки, пока мы не дойдем до этой точки», – серьезно подумал Инала. — «Как только я добьюсь своей цели, я отсюда слиняю. Впереди столько всего интересного!»

— Эй, мне скучно, — подал голос Инала, но из-за кокона это прозвучало лишь как приглушенное ворчание для ушей сородичей Уин.

— Ты вообще-то наш пленник… — ДараБунтара слегка ослабил путы на ухе и рте Иналы, собираясь продолжить разговор, но тот его перебил.

— Меня это мало волнует. Мне скучно, — простонал Инала.

— Дайте мне хоть лапы размять, раз вы собрались сидеть тут статуями.

— Мы не можем рисковать и позволить тебе сбежать, — РолоВентара проснулся, уставился на Иналу и холодно бросил:

— Если бы не уважение к тебе как к сородичу из Золотого Ранга Пранических Зверей, я бы с тобой не церемонился.

— Не церемонился? — Инала расхохотался. — Братец, ты случайно не забыл, кто я такой и чем занимался за пару минут до поимки?

— А ведь он прав, — криво усмехнулся ДараБунтара.

— С тобой весело, — Инала кивнул РолоВентаре, когда путы ослабли. Он поднялся, огляделся, подобрал обломок сиденья и принялся скрести им по левой руке, на которой красовался боевой молот с топорищеподобным лезвием.

Крикк!

По отсеку разнесся скрежет. Сородичи Уин ошеломленно уставились на бралли: этот ритмичный звук не прекращался ни на секунду до самого конца их пути.