710 Ткач шерсти Инала.

Саванна Петрихор!

Это был довольно крупный регион на Суматре, размерами чем-то напоминающий Липко-Скользкое Плато. Растительности здесь хватало, но всё же не настолько, чтобы прокормить огромные стада травоядных Пранических Зверей.

Миграция здесь была привычным делом: каждые несколько дней стада Пранических Зверей перемещались из одной части региона в другую. Самой заметной группой среди них были блеющие существа, от которых веяло свежим молоком.

Четвероногие создания ростом до двух метров и длиной в четыре метра. На лбу у них красовались толстые рога в форме лука, похожие на козьи – достаточно мощные, чтобы с разбега протаранить цель.

Передняя часть их тел состояла из плотных пучков мышц, что позволяло им мгновенно срываться с места и мчаться вперед. А вот мускулатура задней части была совсем другой, из-за чего их слабым местом было полное неумение пятиться назад.

У них имелось два набора копыт, которые могли убираться и выдвигаться из нижней части ног. Первый набор напоминал копыта горных козлов и позволял передвигаться по твердым поверхностям, особенно по скалистым холмам, куда они сбегали при виде хищника.

Второй набор был мягким, похожим на кошачий, и позволял на коротких дистанциях развивать предельную скорость, чтобы удрать от хищника через саванну. Густой запах молока, исходивший от них, заставлял чужаков воспринимать их как новорожденных.

Даже если посторонний видел перед собой взрослых особей, этот запах подсознательно заставлял их терять бдительность и считать этих Пранических Зверей слабее, чем они были на самом деле. Это давало им немало шансов ускользнуть от хищников.

Пранический Зверь продвинутого железного ранга – бальгат!

Обладая запасом праны в 740 единиц и продолжительностью жизни в 60 лет, бальгат не казался чем-то выдающимся в общей картине мира. Даже в Саванне Петрихор, где они в основном обитали, этот вид считался обычной добычей.

У бальгатов на лбу красовался всего один глаз, зажатый прямо посреди изогнутых рогов и защищенный толстым слоем кератина, который окружал его наподобие крепостных стен. Это надежно защищало орган зрения, но в то же время сильно ограничивало обзор.

Бальгаты обладали туннельным зрением, из-за чего им приходилось держаться стадом. В противном случае у них оставалось слишком много слепых зон, чем непременно воспользовались бы хищники.

В данный момент по окраинам Саванны Петрихор перемещалось стадо численностью почти в четыре сотни голов. Это было одно из небольших стад; оно источало густой запах молока и занимало каменистый холм в качестве своей территории на те несколько дней, что они планировали здесь пробыть.

Сделав каменистый холм своей базой, они бродили по окрестностям, поедая в основном листву кустарников и деревьев, росших неподалеку.

Они передвигались круговым построением, причем все бальгаты смотрели наружу, чтобы свести слепые зоны к минимуму. Один из них подошел к дереву и врезался в него, повалив ствол после нескольких ударов подряд. Когда дерево с глухим стуком рухнуло, зверь приблизился к кроне и принялся уплетать листья.

Бальгат мог подпрыгнуть на высоту до четырнадцати метров, но такое движение сильно нагружало мышцы. К этому приему они прибегали только во время бегства от хищника.

Если во время пастьбы бальгат натыкался на крупное дерево, он совершал прыжок и таранил ветку с достаточным количеством листьев. Если же подходящих ветвей не было, он со всего маху врезался в ствол, опрокидывая дерево.

Поскольку листвы на этом конкретном дереве оказалось маловато, бальгат повалил его и тут же принялся за еду. Но в разгар трапезы он услышал тревожное блеяние сородичей и тут же взмыл высоко в воздух, заметив, как какое-то гуманоидное существо промелькнуло на месте, где он только что стоял.

Зверь приземлился в пару метрах позади гуманоида и принял боевую стойку. Существо оказалось на голову ниже его и выглядело тощим. Раньше бальгату еще не доводилось встречать подобных тварей.

Однако раз уж столь тщедушное на вид создание выбрало его своей целью, значит, оно было хищником – пусть, судя по всему, и обделенным мышечной массой, способной всерьез угрожать бальгатам.

Даже среди Пранических Зверей железного ранга бальгаты не отличались высоким умом. Поэтому зверь положился на инстинкты и сделал то же самое, что всегда делал при встрече с врагом.

Серо-бурый слой шерсти на его теле мгновенно распушился и взметнулся волной, с бешеной скоростью устремившись к цели. Шерсть превратилась в подобие сети, которая в доли секунды опутала врага и сковала его движения.

Теперь бальгат стоял совершенно голым, лишившись шерсти, которую отращивал всё это время. На секунду уставившись на хищника, завернутого в кокон словно мумия, зверь шумно фыркнул, усилив выделение молочного запаха.

Он вонзил копыта в землю и ринулся вперед, тараня спелёнутую цель. В воздухе разнесся треск ломающихся костей, когда жертву со всего размаха впечатало в ствол стоявшего неподалеку дерева.

Тут же следом в нее врезался второй бальгат, переломав еще больше костей. Зверь остановился, немного повозился, с трудом разворачивая тело боком, чтобы освободить проход третьему сородичу, который уже летел наперерез.

К третьему удару спелёнутая фигура была полностью раздавлена, а пропитавшая шерсть кровь сочилась наружу. Убедившись, что хищник нейтрализован, бальгаты преспокойно вернулись к трапезе.

Первичная Природа – Расширение Шерсти!

Чувствуя угрозу, бальгат срывал с себя покрывающий его слой шерсти, который летел на врага наподобие сети, опутывая и сковывая его движения, после чего у зверя появлялась возможность безнаказанно таранить пойманного врага.

Бальгаты могли разгоняться только по прямой. Они отвратительно поворачивали, тратя на развороты массу времени, не говоря уже о том, что вовсе не умели ходить назад. Именно поэтому их Первичная Природа идеально подходила под их нужды.

Если хищник оказывался достаточно слабым, бальгаты таранили его до тех пор, пока кости в его теле не превращались в кашу. Но если враг был слишком силен, они выпускали свою Первичную Природу и немедленно давали дёру.

Стадо бальгатов взбиралось на ближайший каменистый холм в поисках безопасности. Все хищники Саванны Петрихор были равнинными тварями и совершенно не умели карабкаться по камням. В итоге каменистые холмы служили для бальгатов надежным убежищем.

Правда, на этих холмах не росли деревья, а если что-то и зеленело, то в крайне малых количествах, из-за чего бальгатам неизменно приходилось спускаться вниз, вновь подвергая себя опасности.

Выброшенная ими шерсть свивалась за счет отдельных нитей, мгновенно затягивая петлю на жертве.

Местным хищникам требовалось немало времени, чтобы вырваться из этого плена. Лучшим исходом для них было вовремя уклониться от Расширения Шерсти и продолжить охоту. Но стоило им угодить в ловушку, как их жизни оказывались в лапах бальгатов.

Расправившись с единственным хищником в округе, бальгаты продолжили есть. Один из них разинул пасть и ухватил огромный пучок листьев, на мгновение почувствовав неладное: вкус зелени показался ему каким-то непривычным.

Зверь даже не заметил густой крови, брызнувшей из листьев, пока его зубы пережевывали их. Кровь хлынула вниз по горлу и внезапно разбухла, напрочь перекрыв дыхательное горло.

Бальгат издал тихое блеяние и замертво рухнул на землю, задохнувшись. Пару минут спустя его тело задергалось в предсмертных судорогах. Остальные бальгаты растерянно хлопали глазами, совершенно не понимая, что произошло.

Они заметили слабую струйку крови, сочившуюся из пасти павшего сородича, но на этом всё. Больше ничего необычного вроде бы не наблюдалось. И в этот самый момент вторая фигура гуманоида бросилась на них из глубины саванны.

11:34.

Один из бальгатов увернулся от выпада гуманоида, высоко взмыв в воздух, и активировал Расширение Шерсти. Стоило гуманоиду угодить в шерстяной капкан, как бальгаты принялись по очереди таранить цель, пока та не испустила дух.

После этого никакой опасности больше не возникало. Один из их сородича погиб при загадочных обстоятельствах, но в остальном всё было в полном порядке. Так что, набив желудки, они вернулись домой, оставив труп павшего товарища позади.

У них не было привычки заботиться о мертвецах; вместо этого они оставляли их на съедение хищникам. Благодаря этому сытые хищники больше не преследовали стадо. Такова была логика выживания бальгатов.

Как только стадо скрылось, к трупу подползли две гуманоидные фигуры с покрасневшими глазами, капающей с зубов слюной и испачканными грязью для маскировки телами. Это были не кто иной, как парочка – Инала и Вирала.

— Наконец-то что-то стоящее, — произнес Инала, приближаясь к избитому телу гуманоида и касаясь опутывающей его шерсти. Он принялся дергать за нити, постепенно прогрызая лазейку. Расширив проход, он вытащил наружу размозженный труп и обратился к Вирале:

— Вот тебе марионетка.

— Ее изрядно потрепало.

— Твою мать! — проворчал Вирала, разглядывая труп, который был копией его самого. В конце концов, он создал его из собственных частей тела. Лишившись руки, он подпитывал ее праной, пока та не отрастила остальное тело.

Это был кропотливый процесс, отнимавший уйму праны, но в результате получалось Духовное Оружие, которым он мог мастерски управлять словно марионеткой. Как-никак, Вирала управлял собственным телом, лишь отделенным от оригинала.

— Как думаешь, сколько праны у уйдет на исцеление? — бросил взгляд на Виралу Инала.

— По меньшей мере около двух сотен, — вздохнул Вирала, уставившись на тушу бальгата. — После таких затрат мы едва сможем восстановить силы.

— Тогда просто отлично, — отозвался Инала и провел руками по шерсти, вскоре вытягивая длинную нить. Он ухмыльнулся, принимаясь сматывать извлеченную нить в рулон:

— Когда бальгат применяет Расширение Шерсти, его шерстяной покров распадается на нити, чтобы надежнее опутать цель. Благодаря этому легко собрать длинный, прочный и цельный моток пряжи.

Поскольку марионетка под управлением Виралы не сопротивлялась и была быстро затаранена до смерти, шерсть почти не пострадала. Спустя час перед Иналой лежало два крупных рулона шерсти, и он довольно произнес:

— Я сожью из этого прочные костюмы для нас обоих.

— Спасибо, — ответил Вирала, продолжая колдовать над восстановлением двух раздавленных марионеток. — А я пока разведаю обстановку.

— Звучит неплохо, — кивнул Инала и поинтересовался:

— Ну и какого Пранического Зверя мы берем на мушку следующим?

— Соберем побольше шерсти, — бросил Вирала, указывая в определенном направлении. — В Саванне Петрихор кочует Свободное Человеческое Королевство. Недавно они присягнули Империи Варахан.

— Мы заявимся туда как торговцы, продающие искусно сшитую шерстяную одежду, — добавил он с благоговением глядя на то, как проворно танцуют пальцы Инала. — Да уж, твоему мастерству нет равных.

— Значит, мы загребем кучу бабла.