— Ты… хочешь меня поддержать? — Асаэя опешила от его заявления. — Почему? В смысле, я очень ценю поддержку. Но что заставило тебя принять это решение так быстро?

— Посмотри на то, что ты набросала, — Инала указал на грубые эскизы, которые она то рисовала, соскабливая с ладонной глиняной плитки, то стирала. — Всё это мои техники. Даже без каких-либо моих наставлений ты сумела зайти так далеко. А значит, с моей поддержкой ты будешь расти ещё быстрее.

— Ты принцесса и, пожалуй, самая одарённая культиваторша из всех, кого я видел, — прямо заявил Инала. — Если я решу поддержать тебя, то стану первым. Тем самым, когда ты станешь Леди-Матерь 43-го Поселения, моя жизнь станет вполне комфортной.

— Значит, это просто авантюра? — пробормотала Асаэя.

— Никакая не авантюра, — со всей серьёзностью произнёс Инала, глядя ей прямо в глаза. — Я искренне верю, что ты сможешь победить в гонке престолонаследия, Асаэя.

— У меня нет ни шанса, ни капли шанса, — вздохнула Асаэя. — Мои старшие братья и сёстры уже находятся на Стадии Жизни. Они…

— У них нет того, что получишь ты. — Инала указал пальцем на её лоб. — Ты всё ещё студентка. До выпуска осталось ровно два года. Если твой вклад окажется достаточно весомым, ты получишь резервное яйцо Пранического Зверя, которое Клан тщательно оберегает.

— В лучшем случае это будет яйцо Пранического Зверя Экспертного Серебряного Ранга, — покачала головой Асаэя. — У всех моих старших братишек и сестричек такое тоже есть.

«Нет, Мрачный Набат в разы сильнее любого Пранического Зверя Серебряного Ранга». Конечно, Инала не стал этого раскрывать. Вместо этого он продемонстрировал искренность:

— Раз твой отец до сих пор не объявил преемника, значит, он еще не доволен результатами, которых добились твои старшие братья и сёстры. Так почему бы не попытаться побороться за это?

— Разве что, конечно, ты просто боишься. — Инала изобразил на лице разочарование и шумно вздохнул.

— А? Прости? Кто боится? — слова задели Асаэю за живое, и она гневно сверкнула глазами. — Ладно! Я согласна! И я выиграю эту гонку престолонаследия!

«Неважно, выиграешь ты гонку престолонаследия или нет. Я хочу, чтобы тебе достался Мрачный Набат. Одно это сделает тебя сильнейшей в Клане Мамонта», – подумал Инала. Первичная Природа большинства Пранических Зверей в Суматре была рассчитана на точечное уничтожение врагов.

Однако Первичная Природа Мрачного Набата поражала все цели в радиусе поражения. Это было идеальное контрсредство против таких тварей, как Грязевые Гадюки и зингеры, которые атаковали роями.

Заполучив силу Мрачного Набата, Асаэя обрела бы огромную стратегическую ценность. Добившись того, чтобы она приняла его предложение, Инала остался доволен. «А теперь, как мне лучше всего взлелеять её способности?»

Инала никогда не сомневался в вопросах доверия. Он неплохо умел разбираться в людях. И потому прекрасно понимал: Асаэя его не предаст. Его лишь слегка напрягал тот факт, что её интерес к нему был странно высок, почти переходя грань романтического.

Он не был тупицей. Но это не значит собирался отвечать на её чувства взаимностью. Асаэя была едва ли не ребёнком. Ценности его прошлой жизни строго-настрого запрещали заглядываться на детей.

И всё же Инала замечал: с каждым днём, по мере того как он всё усерднее совершенствовался по Искусству Мистической Кости, культура, ценности и образ мышления этого мира всё сильнее проникали в него. А значит, он чувствовал: когда Асаэя окончит Академию Очищения и по меркам этого мира будет считаться взрослой, если она всё ещё решит добиваться его внимания, его мнение вполне может измениться.

«Давай не будем заплывать так далеко в своих фантазиях». Инала выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на насущной задаче.

— Ну что ж, буду с тобой откровенен, раз уж я ввязалась в борьбу со своими родственниками, — Асаэя прикинула свой текущий статус. — Мне придется сделать куда больше, чем просто повесить парадные портреты в академии. Если я хочу пройти все проверки Клана, то…

Побормотав что-то себе под нос, она уставилась на него:

— Твоего темпа работы будет недостаточно.

— Это не имеет значения, — усмехнулся Инала. — Вдвоем мы справимся.

— Вдвоем? — удивилась Асаэя. — Есть еще кто-то, кто умеет вырезать так же, как ты?

— Ага, — Инала указал на неё. — Ты тоже будешь это делать.

— Я тебя научу.

— Ты… ты это серьёзно? — Асаэя помрачнела от неожиданности.

— Угу, — кивнул Инала. — Сама понимаешь, что это значит, верно?

— Да, иди сюда. — Асаэя кивнула и подалась к его лицу, намереваясь поцеловать.

«Я не хочу садиться за решетку!», – мысленно завопил Инала, делая шаг назад и делая вид, будто вовсе не заметил её движений, лишь бы её не оскорбить. Его мозг заработал на предельных оборотах, и он торопливо уставился под ноги, подбирая кусочек глины.

«Я что, настолько непривлекательна? Или он просто тупой?», – Асаэя быстро взяла себя в руки, кашлянула и поправила рукава одежды, всем видом показывая безразличие, чтобы скрыть смущение.

Искусство Мистической Кости – Скульптор!

Инала повозился с куском глины и превратил его в значок. На значке были вырезаны изображения четырех Духовных Оружий, которые он использовал для резьбы. Он протянул его Асаэе:

— Раз ты согласна перенять мои знания, значит, ты официально становишься моим учеником.

«А, так вот к чему он клонил», – мысленно вздохнула Асаэя. «Матушка, похоже, мне понадобится чуть больше времени, чем я думала, чтобы заставить этого парня влюбиться в меня. Впрочем, определенное очарование у него есть. Так что я не злюсь».

— Разумеется, дело не только в моих навыках резьбы. Я буду обучать тебя многому, поскольку сам по себе являюсь гением, — похвастался Инала, протягивая значок. — Если согласна стать моим учеником, бери этот знак.

Отношения между наставником и учеником ценились очень высоко, ведь ни один мастер никогда не взял бы под своё крыло чужого ученика. Это означало, что до конца своих дней Асаэя сможет перенимать навыки исключительно у Иналы.

Так что ей было над чем призадуматься. Она была принцессой, дочерью Яхарда Бивня. Инала же – всего лишь студент-смертник, к тому же сирота. С объективной точки зрения, от него ей не светило никакой выгоды. Напротив, она теряла очень многое.

«Но!», – Асаэя схватила значок и рухнула на колени, отвешивая поклон. — Приветствую учителя.

«Он не хвастается своим гением. По его языку тела я вижу, что он действительно так считает. Для студента-смертника это дорогого стоит. К тому же одной лишь точности, которую он проявил в резьбе сразу четырьмя Духовными Оружиями, более чем достаточно, чтобы стать его учеником», – подумала Асаэя. «Даже просто овладев этим, я буду уверена, что превзойду сверстников и смогу бросить вызов старшим братьям и сёстрам».

— Отлично! — Инала ухмыльнулся и уселся на землю, жестом предлагая ей расположиться напротив. — Начнем с азов. У нас достаточно времени и сырья для тренировок.

С этими словами Инала приступил к занятиям, обретя своего первого ученика в Суматре.