— Значит, всё было правдой. — Стоя на вершине далёкой горы, Реша наблюдал за группой женщин, суетившихся в густых зарослях. Всего их насчитывалось сто пять человек, и они заметно отличались по возрасту. Единственным мужчиной среди них был Рааха, вождь Клана Мамонта.

В руке Реша сжимал Костяной Осколок, который ему дал Инала. В нём содержалась информация о визите в Клан Мамонта, случившемся несколько месяцев назад, – всё было показано с точки зрения самого Инала, поскольку данные извлекли прямо из его воспоминаний.

Инала передал этот осколок, чтобы доказать: каждое его слово было правдой. Теперь, наблюдая за женщинами, Реша смог лично убедиться в правоте Инала. Его взгляд упал на женщину, шедшую в хвосте группы, и от этого зрелища у него перед глазами всё поплыло.

Защищай!

Его сердце бешено заколотилось, а лицо залило жаром. Из глубин его существа поднялось непреодолимое желание вернуться в Клан Мамонта, всецело подчиниться воле своего Божества и без устали трудиться на благо сородичей.

— Нет, сейчас нельзя. — Он схватился за голову, отступая назад, чтобы снова не скатиться к прежним привычкам. До сегодняшнего дня Реша пытался измениться трижды. Впервые это случилось, когда из-за козней Виралы он лишился Духовного Сосуда.

Тогда Реша забросил первоначальный план и стремглав бросился к сердцу Верховного Бивня Ганналы. Он не хотел идти на поводу у собственной ненависти – напротив, он жаждал стать тем, кто приведёт Клан Мамонта к выживанию и процветанию.

Он удерживал это состояние духа до самого выхода наружу. Оказавшись на воле, он разыскал Яхиру, поделился с ней знаниями о будущем, защитил её и помог ей стать сильнее. Он строил планы и выстраивал стратегии, продолжая меняться к лучшему.

Но на этом его замыслы и закончились. Дальше дело не пошло. Второй раз он попытался измениться после нападения Кабаньего Владыки на Клан Мамонта, последовавшего за Пятым Малым Кризисом.

Это вновь произошло во время стычки с Виралой. Заявление последнего о том, что Эмпирейские Бивни прекрасно знали о его мерзких делишках и всё равно закрывали глаза на происходящее, привело Решу в бешенство. После того случая он поклялся измениться – и действительно изменился.

Но в какой-то момент он забросил и планирование, и сбор информации, снова сосредоточившись исключительно на собственном усилении.

В третий раз он решил измениться, когда проник в Империю Бримган. Он задумал притвориться Великим Сокровищем и слиться со скелетом Харлы Бримган, чтобы добыть информацию из самого источника, управлявшего империей.

Когда Ярша Захара призвала его с помощью Колокола Призыва, ему следовало попытаться заставить Харлу Бримган лично проверить обстановку, а не выдавать себя так опрометчиво. Но стоило ему увидеть её, как крыша у него съехала, и он вновь превратился в безумного фанатика, бросившегося в бой с Кабаньим Владыкой.

Этот его поступок был заранее обречён на провал – именно так он и встретил свой конец в прошлой жизни. И сколько бы он ни менялся, стоило случиться чему-то из ряда вон выходящему, как он неизменно скатывался к старым методам, которые уже однажды потерпели крах.

Два десятилетия назад, когда гонка только началась, у него было колоссальное преимущество – как в плане информации, так и в плане опыта. Но теперь Инала уже обогнал его. Вирала тоже. Ораха шёл с ним наравне, а Блола неумолимо наступал на пятки.

На данный момент уступали ему лишь Грехха и Йеннда. Это означало, что среди всех семи Мистических Путей Реша развивался медленнее всех. Что до силы, он по-прежнему рос с пугающей скоростью, но если бы одна лишь сила могла убить Брангару, он бы победил еще в прошлой жизни.

Тяжело вздохнув, Реша направился к Пещерам Гуна, не сводя глаз со второго Костяного Осколка, полученного от Инала. Погрузившись в него, он словно оказался в совершенно незнакомом мире и уставился на некий предмет с экраном. Он понятия не имел, что это такое, но стоило ему взглянуть на него, как в голове тут же всплыл весь связанный с ним массив информации.

На экране компьютера красовалась обложка книги под названием «Хроники Суматры». Страницы перелистывались сами собой, раскрывая историю – подробный пересказ прошлой жизни Реша с позиции всеведущего наблюдателя.

— Это мой подарок тебе. Готовься к развязке, Реша. — Инала вручил ему этот Костяной Осколок именно с такими словами. Внутри него содержался опыт Инала, который на протяжении шести лет читал «Хроники Суматры», переживал взлёты и падения на разных арках и испытывал на себе влияние этой истории.

Разумеется, дочитав очередную главу, Инала заглядывал и в раздел комментариев. Эти сведения тоже были записаны в Костяной Осколок.

Когда Инала только попал на Суматру, он не мог вспомнить всё, что прочитал. Но, достигнув третьей Стадии Искусства Мистической Кости – той самой, что покоряется лишь мастерам Стадии Жизни, – Инала с пугающей чёткостью вспомнил всё своё прошлое.

Вдобавок к этому всплыл и весь опыт чтения «Хроник Суматры».

Реша в каком-то оцепенении пропустил всё это через себя, видя, как его собственные поступки описаны словами, вызывавшими у него странные чувства. А за каждой отдельной сценой тянулся шлейф критики – самой разной критики от читателей.

«Он мог поступить так», «Он должен был сделать эдак», «Какой же он умный», «Тупица же он конченый» и всё в таком духе. От комментариев случайных незнакомцев о его жизни голова едва не раскалывалась по швам, тем более что добрая их часть была чертовски оскорбительной.

Он бесился, натыкаясь на насмешки в адрес Яхиры, и жаждал лишь одного – стереть этих ублюдков в порошок. Но как он мог это сделать? Он даже не знал, где находится Земля и как туда добраться, не говоря уже о том, чтобы отыскать личности тех читателей, что прятались за анонимностью интернета.

Стерпи эту критику!

Это было единственное, что оставалось делать, пока по щекам его беспомощно катились слёзы. В конце концов, глядя на собственную жизнь со стороны всеведущего наблюдателя, он и сам критиковал поступки своего прошлого «я» в тех моментах, о которых раньше даже не жалел и над которыми никогда не задумывался.

Костяной Осколок хранил в себе не только опыт Инала от чтения «Хроник Суматры». В нём также содержался опыт Орахи, Блолы, Йеннды, Виралы и Греххи.

Ганнала уже завладела всеми их воспоминаниями. У Инала же имелась копия этих данных, которую он и запечатлел в Костяном Осколке.

Впервые в жизни Реша по-настоящему понял, что чувствовали переродившиеся, когда читали «Хроники Суматры» и шли рука об руку с Решей до самого конца.

Бац!

Он рухнул на колени и раздавил пустой Костяной Осколок, впитав всю содержавшуюся в нём информацию. — Теперь я всё понял.

— Я понял, почему все вели себя именно так.

Реша пробыл на том же месте еще несколько минут, прежде чем собраться с мыслями и отправиться в путь:

— Здесь замешано что-то чужеродное.

Он на пару секунд молча уставился в небо, после чего его фигура растворилась в воздухе.

Где-то далеко над просторами неба парил Инала в облике Королевского Зингера. Устроившись у него на спине, Витрал озадаченно спросил:

— Ты же только что морально уничтожил его. Разве это не было слишком жестоко?

— Нет, это необходимость, — отозвался Инала. — До сих пор Реша считал, что лишь он один способен защитить Клан Мамонта от бед. Но теперь, когда я стал Королевским Зингером, он понял, что есть немало тех, кто справится с этой задачей куда лучше него.

— К тому же, когда я сам находился на Мистическом Ранге в облике Королевского Зингера, я чувствовал их влияние, — продолжал Инала, глядя в небо. — И Махира Бивень, и Рендулду приложили колоссальные усилия, чтобы повлиять на все семь Мистических Путей. Но сильнее всего среди нас пострадал именно Реша.

— Взгляд в Будущее! — воскликнул Витрал.

— Именно, — кивнул Инала. — Прошлая жизнь Реша – прямой результат Взгляда в Будущее. С самого начала смертников было семеро. Но в «Хрониках Суматры» фигурировал только Реша. Удалив остальных шестерых, Рендулду особым образом скроил воспоминания Реша так, чтобы привязать его к собственному прошлому.

— В итоге он превратился в раба Клана Мамонта.

— Разве все сородичи Мамонта и так не рабы Эмпирейских Бивней? Какая вообще разница? — презрительно фыркнул Витрал.

— Разница есть, — ответил Инала, на этот раз не обидевшись, как бывало раньше, ведь он больше не принадлежал к Клану Мамонта. — Жизнь любого сородича Мамонта начинается с нуля, и они накапливают опыт постепенно. Да, их можно назвать рабами, но они живут в соответствии со своим характером, опытом, нравом и силой. Поэтому в одной и той же ситуации разные сородичи поступят по-разному. Да и один и тот же сородич в разные периоды своей жизни может принять совершенно разные решения в идентичных обстоятельствах.

— Но с Решей всё иначе. Его разум изначально запрограммирован так, чтобы неизменно действовать по строгому шаблону, — фыркнул Инала. — Вот почему, сколько бы он ни менялся, он всегда возвращается к своей привычной модели поведения.

— Он не способен ни развиваться как личность, ни вырваться из ментальных оков своего прошлого, — подытожил Инала. — Поэтому я передал ему точку зрения переродившихся – в надежде, что он сможет вырваться из этого искусственного слепка и расцвести во всей красе своей индивидуальности.

— С чего бы им так возиться только с одним Решой? — Витрал никак не мог взять в толк. — Зачем им идти на такие жертвы ради контроля над ним? Как ты сам говорил, если для перехода Эмпирейских Бивней на Мистический Ранг требуется лишь опыт двух миров, душу Реша тоже можно было перенести на Землю, вместо того чтобы делать его мишенью для Взгляда в Будущее.

— Всё потому, что он – запасной план Махиры Бивня, — горько усмехнулся Инала. — Реша, пожалуй, единственный на всей Суматре, кто способен слиться больше чем с одним Великим Сокровищем. Сейчас у него есть сила Эмпирейского Бивня плюс Великое Сокровище Исцеления, созданное Верховным Бивнем через Рендулду.

— Даже если всё рухнет, Реша сможет объединить все Великие и Малые Сокровища, имеющиеся у Клана Мамонта, получить наследие каждого Эмпирейского Бивня и сбежать отсюда, чтобы восстановить Клан Мамонта с полного нуля. Опыт борьбы с таким невозможным противником, как Брангара, станет для него фундаментом для дальнейшего роста. — Он заключил:

— Такова ставка Махиры Бивня.

— В конце концов, Красный Мистический Путь гарантированно достигнет Мистического Ранга. Так что с самого начала именно он был будущим Клана Мамонта. Из-за этого Рендулду и держит Решу под контролем, следя за тем, чтобы тот действовал в рамках базовых ценностей, лежащих в основе Клана Мамонта. — Лицо Инала исказилось от гнева, когда он посмотрел в небеса:

— Им плевать на всё, лишь бы этот марионеточный пацан плясал под их дудку. «Хроники Суматры» – лишь инструмент, созданный ими для удержания контроля над ним.

— Победим мы Брангару или проиграем, этим Божествам в небесах абсолютно наплевать.