Парящий в бескрайних просторах космоса куб из серого песка размером с целую галактику двигался сквозь космический хаос по своей орбите, то и дело пересекаясь с небесными телами из других галактик.

Поток звездного света, рожденный гравитационным притяжением, обрушившимся на галактику, вливался в этот серый куб. Он состоял из раскаленной и плотной звездной материи, усеянной планетами, астероидами и прочим.

Серый куб был испещрен миллиардами отверстий, каждое из которых не уступало по размерам орбите Земли вокруг Солнца. Этот поток звездного света разделялся и изливался в различные отверстия, просачиваясь сквозь них под воздействием мощного гравитационного притяжения, исходившего из глубин этих провалов.

Это была сеть туннелей, пронизывавших всю внутреннюю часть серого куба. Зачастую множество туннелей соединялось друг с другом, образуя узлы. В этих узлах парили массивные планеты, обращенные к звездному свету, а в точках их соприкосновения рождались бесчисленные искры.

С такого масштаба это могло показаться лишь жалкими искрами, но по правде говоря, при взгляде вблизи каждая искра оказывалась катаклизмом.

Сквозь звездный свет двигалось существо из чистой энергии, усыпанное мерцающими, подобно звездам, блестками. Оно напоминало облако и было способно испепелить любую тварь, осмелившуюся взглянуть на покрывавшие его сияющие частицы.

Продвигаясь по потоку звездного света, оно заметило исходивший из туннеля столб света и, привлеченное таящейся в нем силой, вознамерилось пожрать его. Когда оно приблизилось к узлу, ведомости к соответствующему туннелю, на его пути выросла группа планет.

В тот же миг в ответ на это в него полетели разнообразные атаки, нанеся увечья его небесному телу. Но, несмотря на удары, оно продолжало прорываться к столбу света, остановившись лишь тогда, когда планета преградила ему путь физически.

Звездные блестки сгустились вокруг его тела, готовясь обрушить бомбардировку на планету, как вдруг бесчисленное множество бесконечно удлинившихся бивней пронзило это сияние. Вокруг существа из света материализовалось множество щупалец и принялось лупить его без остановки.

По другой планете прокатились рябью волны, когда она врезалась в создание и отбросила его прочь. Существо из света лишь на мгновение растерялось, после чего вновь устремилось к планетам, намереваясь уничтожить их, прежде чем добраться до пожирания столпа света.

Этот столп света был тонким, почти волосоподобным по сравнению с диаметром туннеля. Он образовывал прямую линию и, казалось, устремлялся в самую глубь туннеля. Время от времени со столпом света соседствовала молния – зачастую золотая, но со следами других цветов, – также направлявшаяся в недра туннеля.

Источниками этих молний служили планеты, располагавшиеся в узле. Оттенки в золотых разрядах различались в зависимости от того, на какой планете те зародились.

В данный момент со столпом света соседствовали три отчетливых потока молний, устремлявшихся в глубины туннеля, где сквозь серый песок плыло колоссальное плоское создание. Именно из точки на его теле исходил столб света. И в эту самую точку были нацелены три потока молний.

Каждый из этих потоков был Молнией Трансцендентности!

Щупальце из звездного света проскользнуло в узел и ворвалось в туннель, встревожив эту сущность – из ее тела вырвалось 392 отростка, которые взметнулись вверх, уставившись на непрошеного гостя. На первый взгляд создание казалось безжизненным, но язык его тела выдавал крайнее напряжение перед лицом смертельной опасности.

Осязаемые создания – от бивней и щупалец до целых рук – выросли из группы планет, схватили звездное щупальце и втащили его обратно в узел. Лишь после этого 392 отростка расслабились и вновь зарылись в серый песок.

На дне столпа света находилось существо, в сознании которого и разводовся эта сцена.

— Это… истина этого мира? — Инала выразил свое удивление, уставившись на стоявшего перед ним Эмпирейского Бивня. — Ты… Ганнала?

— Нет, от тебя не веет ей. — Он принял настороженный вид и уставился на собеседника:

— Кто ты такой?

[Мой дорогой сынок! Ну… я хотя бы хотел попробовать это разок. Какая жалость…!]

Эмпирейский Бивень исчез, явив человеческого мужчину на закате его дней. Тот был облачен в одежды, сотканные из разноцветных лент, концы которых свисали вниз. Это был архаичный стиль одежды, от которого Империя Бримган отказалась много поколений назад.

Теперь подобные наряды в Империи Бримган надевали лишь по случаю церемоний.

— Ты – Атрибут. — Инала сложил два и два и понял, кем является его собеседник, выразив крайнее изумление. — Как тебе удается сохранять индивидуальность?

— И Великие, и Малые Сокровища – это павшие трансценденты, — заговорил старик. — Обычно наши души сначала уничтожают, не позволяя нам стать трансцендентами. Если наши тела переживают Молнии Трансцендентности, мы становимся Сокровищем. Зачастую часть нашего разума уцелевает – это зависит от наших ментальных накоплений.

— В моем случае разум уцелел полностью, поскольку частью моего тела, пережившей Молнию Трансцендентности и ставшей Великим Сокровищем, оказался мой мозг. — Старик пожал плечами. — Впрочем, изначально это и было моей целью. Так что да, я просто стал тем, кем планировал.

— Ты хочешь сказать, что намеренно стал Великим Сокровищем? — с удивлением спросил Инала, оглядываясь по сторонам. — И к слову, что это вообще за место? И что за сцены разыгрывались снаружи?

На первый взгляд это походило на его собственное пространство разума, но формой напоминало капсулу, плывущую сквозь космос. На ее поверхности отражались туннели, на конце которых находился узел, где скопление планет противостояло сущности из звездного света.

— Эти планеты – Трансцендентные Миры, — произнес старик, указывая на существо из звездного света, то и дело возникавшее в поле их зрения. — А это космическая тварь, пытающаяся сожрать Континент Суматра. Трансценденты из Трансцендентных Миров заняты борьбой с ней.

— Она будет оставаться в этом узле до тех пор, пока луч, испущенный Великим Сокровищем Атрибута, не исчезнет, — продолжил он. — Потеряв интерес, когда луч угаснет, она может отправиться куда-нибудь еще, что привлечет ее внимание.

— Что это вообще за существа? — спросил Инала.

— Кто знает? — старик пожал плечами. — Предстоит выяснить еще очень многое, именно поэтому я и стал Великим Сокровищем. В конце концов, это самый безопасный способ вести исследования. Стань я трансцендентом, мне пришлось бы сражаться с этими тварями бок о бок с Трансцендентными Мирами, и меня наверняка убили быным-бывно.

— За эти десятки тысяч лет я многое узнал. Но впереди еще горы информации, о которой я понятия не имею, — он вздохнул и уставился на Иналу. — Судя по твоим воспоминаниям, у нас есть подходящий пример.

— Раса грязевиков! — с воодушевлением воскликнул он, указывая на звездное существо. — В прошлом часть тела космического создания была отсечена. Песчано-Серая Пустошь ассимилировала ее, и в ходе этого процесса на свет появились грязевики – после того как Континент Суматра затянул их в орбиту своего влияния.

— Обычно, если такие существа не попадают под влияние континента, Песчано-Серая Пустошь продолжает поглощать их до тех пор, от них ничего не остается и они не становятся частью серого песка.

— Ты можешь читать мои воспоминания? — спросил Инала, вспомнив, как старик явился в образе Эмпирейского Бивня. — Так вот почему ты так себя вел?

— И еще: почему я могу беседовать с тобой, хотя с Решей ничего подобного не происходило? — Инала уставился на старика. — Если ты умеешь читать мои воспоминания, то понимаешь, о чем я, верно?

— Ты сообразителен, — кивнул старик. — Прямо сейчас Молнии Трансцендентности вплавляют в тебя сущность Атрибута. Меня самого разбирают на базовые элементы и ассимилируют твоим телом. Этот так называемый разговор – всего лишь побочный продукт обретения тобой моей информации.

— Реша этого не испытал, потому что Атрибут просто слился с ним. Я же в той ситуации оставался жив и активно влиял на его биомы, — рассмеялся старик. — Если бы он слился со мной всего на век, мое влияние на его биомы достигло бы такой мощной силы, что он смог бы заполучить другие Великие Сокровища без взаимного подавления их влияний. Но он слишком рано обзавелся Оружием, так что из трех имевшихся у него Великих Сокровищ он не извлек никакой пользы.

— Судя по всему, ты понимаешь, что «Хроники Суматры» никогда не происходили, и это хорошо. Это лишь будущее, которое случилось бы, не сохрани вы свои воспоминания с Земли, — после этого он посмотрел на Иналу. — Есть еще вопросы?

— Полно, если честно, — ответил Инала и присел. — Каков вообще был твой первоначальный план?

— Исследования? — старик склонил голову набок и без колебаний ответил:

— Разгадывать тайны мира – вот истинная романтика для мужчины. Я занимался этим еще до того, как попал на Суматру, и продолжил здесь.

— Как я и думал, ты тоже с Земли, — глаза Иналы расширились от удивления. — Вот что объясняет направление, в котором развивались Духовные Оружия Империи Бримган.

— Земля? Ты ошибаешься, — рассмеялся старик. — Я родом из другого мира, технологически отчасти похожего на ту Землю, откуда ты явился. Честно говоря, я даже не человек.

— Если попытаться угадать… — он замолк на полуслове и, прочитав еще немного воспоминаний Иналы, продолжил:

— Моя раса чем-то напоминает дельфинов вашего мира? Только мозги у нас были крупнее, и…

Он изобразил пальцами печатающие движения.

— Вместо пальцев у нас имелись десятки плавников. Именно так мы могли создавать инструменты и строить водную цивилизацию.

— Ты пытался вернуться в свой мир? — спросил Инала, услышав меланхоличный вздох старика. — Став трансцендентом, ты наверняка мог это сделать. Почему ты не попытался?

— К тому времени, как я набрался сил, мой мир уже погиб, — старик покачал головой и указал на узел. — В том звездном потоке тоже существуют бесчисленные миры, и многие из них – обитаемые планеты. Когда они попадают в эту систему, их атакую трансценденты, защищающие различные Континенты.

— Иногда, по мере ассимиляции таких планет, трансценденты переселяют некоторых разумных существ на континенты. Таким образом накопленные нами знания в конечном итоге помогают развить систему сил, культуру и технологические аспекты миров на этих континентах, — старик вновь уставился на Иналу. — Пройдет совсем немного времени, и эти миры будут полностью уничтожены.

— В конце концов, их поглотит Песчано-Серая Пустошь.