— Лестница из воды отражала солнечный свет, отбрасывая на всю округу мягкий отблеск. Потолок находился всего в ста метрах от пола, так что любому праническому зверю золотого ранга, пожелавшему войти, пришлось бы пригнуться.

Большинство из них были меньше, но существовали и массивные пранические звери золотого ранга. Пусть они и не достигали размеров эмпирейского бивня или эмпирейского луциана, но всё равно оставались достаточно крупными, чтобы проход оказался для них заказан.

Однако для людей это был огромный вход. Инала и остальные неторопливо спускались по длинному пролёту сверкающих ступеней. На ощупь они казались мягкими, поскольку состояли из воды. Но сами ступени были твердыми, словно вырубленными из гранита, из-за невероятной плотности воды, присутствующей в каждом кубическом сантиметре – по массе она равнялась целому горному хребту.

Инала присел на корточки и коснулся ступеней:

— Я головой понимаю, что это вода, но взаимодействовать с ней не могу.

Он отдернул руку и заметил, что она даже не намокла. Странное ощущение. Хоть он и стоял на воде, и чувствовал, что стоит на воде, сделать с ней ничего из того, что обычно можно было сделать с водой, не получалось. Это шло вразрез со здравым смыслом.

— Чего еще ожидать от Региона Атрибутов, — произнесла Рханалла, используя внутреннюю инерционную гравитацию, чтобы явить миру всю свою истинную тяжесть. Она следила за тем, как ступень под ее ногами слегка прогибается. Углубление составило всего миллиметр, хотя обрушиваемый ею вес исчислялся тысячами тонн.

Трулла подошла к стене сбоку от лестничного пролета и с интересом уставилась на нее. Оглядевшись и заметив, что никто на нее не смотрит, она подалась вперед и высунула язык, чтобы лизнуть стену.

Ее лицо на секунду скривилось, прежде чем ее охватило чистейшее блаженство:

— Это… вода!

Даже обладателю силы эмпирейского бивня требовалось чертовски много времени, чтобы напиться воды из окружающей среды. Любое озеро опустело бы мгновенно от одного лишь действия одинокого эмпирейского бивня, не говоря уже о целом стаде.

Чтобы утолить жажду, им пришлось бы искать море. Но, по правде говоря, в морской воде растворено слишком много минералов. В основном она состояла из солей. Технически это было полезно для биома эмпирейского бивня, но никак не для его вкусовых предпочтений – звери все же предпочитали пресную воду.

Регион Атрибутов был создан из воды в ее чистейшем виде. Все растворенные минералы были извлечены из воды, из которой это место состояло. И поэтому, когда Трулла лизнула стену, она смогла ощутить вкус воды в ее первозданной чистоте.

Хотя слизать удалось совсем чуть-чуть, те малые крупицы, что застряли на ее языке, по объему равнялись целому пруду. Плотность ее не беспокоила, ведь у нее была внутренняя инерционная гравитация.

Словно гейзер, частички воды на ее языке расширились до первоначального объема, и во рту у нее забил настоящий фонтан, когда вода хлынула в желудок. Трулла весело рассмеялась – ей было забавно.

— Милашка Инала! — взревела она в следующий момент и схватила Иналу. — Когда ты заполучишь Атрибут, сможешь ли ты управлять этим Регионом Атрибутов? Если сможешь, забери его с собой.

— Я… сомневаюсь, что это возможно, — криво улыбнулся Инала. — Когда Реша заполучил его в «Хрониках Суматры», он не смог взять Регион Атрибутов под контроль. Да и во время моих исследований я тоже не заметил ни единого шанса, что такое вообще возможно.

— Нет! — Трулла надула губы и тоскливо уставилась на стену, снова лизнув ее. Вид у нее был такой убитый, словно она никак не могла заставить себя расстаться с этим лакомством.

— Не будем терять время, — Рханалла потащила Труллу за собой и поторопила остальных эмпирейских бивней. — Нам нужно спешить.

— А то милашка Инала расплачется.

Спустя считанные минуты группа из восьми существ добралась до конца лестницы. Они не неслись на полной скорости, а просто шли, попутно осматривая окрестности. Регион Атрибутов шуток не любил и запросто мог прикончить нынешнего Кабаньего Владыку. Так что им приходилось проявлять предельную осторожность, даже обладая уймой информации об этом месте.

Перед ними выросли ворота шириной в сто метров и высотой в два километра. Единственным отличием между ними и остальными стенами Региона Атрибутов была относительно меньшая плотность.

Свет преломлялся в них под меньшим углом – это был единственный признак разницы в плотности. Инала приблизился и нервно протянул руку, коснувшись ворот указательным пальцем. Стоило его пальцу соприкоснуться с ними, как он почувствовал лишь то ощущение, будто трогает самый обычный водопад.

Он ощущал, как вода струится по его палцу, но к нему ничего не липло. Он не чувствовал ни плотности, ни скрытой за водой колоссальной инерции. Этот механизм действовал только на воротах.

Вода сквозь Регион Атрибутов неслась со скоростью два километра в секунду. Учитывая, что каждый кубический сантиметр весил как горный хребет, о простой гибели не могло быть и речи – даже Кабаний Владыка растворился бы в мгновение ока. Заключенная в потоке чудовищная инерция не поддавалась воображению.

— Безопасно, — сказал Инала и шагнул сквозь ворота, чувствуя, как от дикого напряжения бешено колотится сердце. Оказавшись по ту сторону, он с облегчением выдохнул и обернулся: Асаея нервно кивнула ему в ответ, давая понять, что с ней все в порядке.

Один за другим все шесть эмпирейских бивней прошли сквозь преграду, морально измотанные этим коротким переходом. Каждый из них чувствовал, что Регион Атрибутов пускает их через ворота исключительно по собственной воле.

Он наделял их гидрофобными свойствами, чтобы они случайно не соприкоснулись с водой на воротах и не прочувствовали на себе истинную инерцию мчащихся частиц.

Фуалла появилась последней. Оглядевшись по сторонам, она за пару секунд растерялась:

— Я… я к такому не готовилась!

Она уставилась на стоящий сбоку монолит из спрессованных минералов и вчиталась в информацию на нем, чтобы понять: сейчас она находится в отсеке 10-K.

Расстояние от ворат, через которые она вошла, до ворот, ведущих в отсек 9-K, составляло шестнадцать километров. По меркам эмпирейского бивня это было совсем немного. Но сейчас этот путь казался бесконечным.

Миссия десятого слоя – Ливень!

Фуалла подняла взгляд на двухкилометровый потолок Региона Атрибутов. С него капали капли крови, напоминая проливной дождь. Вот только каждая капля преодолевала расстояние от потолка до земли всего за секунду.

Что до их плотности, она ничем не отличалась от остального Региона Атрибутов. По сути, если бы такая капля упала ей на голову, она без труда прошила бы ее тело насквозь. Лишь выкрутив внутреннюю инерционную гравитацию до абсолютного предела и повысив плотность своего тела до максимума, она смогла бы помешать капле с легкостью долететь до земли.

Впрочем, та все равно прошла бы сквозь большую часть ее тела, что привело бы к смерти. Вот насколько опасным было это место, и хуже всего то, что это был всего лишь Десятый Слой.

— Не паникуй. Разве мы к этому не готовились? — Рханалла слегка шлепнула Фуаллу по затылку и указала на монолит. — Цель Региона Атрибутов – найти хозяина для Великого Сокровища Атрибута, а не перебить нас всех. Так что в каждом регионе есть способ его пройти.

Отсек 10-K был разбит на сетку, каждая ячейка которой занимала квадратный метр площади. Самая левая ячейка в самом низу была помечена цифрой «1», правее шла «2» и так далее. Вся сетка была пронумерована.

После «9» отсчет снова начинался с «1» и шел по кругу. Числа располагались так, что это напоминало законченную игру в судоку.

На монолите была высечена последовательность цифр, указывающая, когда именно капля дождя упадет на ту или иную ячейку. В ячейках то и дело возникал односекундный интервал, образуя безопасные тропы на другую сторону.

Пока они следовали им, они должны были добраться до ворот, ведущих в 9-K. Разумеется, все было не так просто, ведь само по себе прибытие к воротам ничего не давало. Им предстояло отыскать ключи, открывающие проходы в отсеки 9-K, 10-L и 10-J.

Их первоочередной задачей был поиск ключей в 9-K, и, по возможности, захват всех ключей от 10-L и 10-J. Это позволило бы проредить число конкурентов. Но загвоздка заключалась в тех, кто эти ключи охранял.

Вдоль одной из таких безопасных троп посреди дождя затаилось тощее существо, похожее на кузнечику. Оно состояло из воды, а в некоторых местах его покрывали минералы, образуя нечто вроде экзоскелета. Когда на эту тварь падал дождь, капли отскакивали от ее водянистых частей.

Участки из экзоскелета от удара разлетались на куски, но это были всего лишь минеральные сегменты. При столкновении они растворялись в теле похожего на кузнечика существа, после чего за считанные секунды извлекались обратно, восстанавливая панцирь.

В самом центре его тела прятался ключ – он тоже состоял из воды, но был укрыт слоем отложений. Чтобы добыть его, им придется победить тварь. А заполучив ключ, придется счистить с него минеральный налет.

Только тогда ключ явит себя миру, указав отсек, к которому он ведет. Если повезет, они быстро раздобудут восемь ключей, ведущих в отсек 9-K. В противном случае они попусту растратят время и силы.

— Что бы ни случилось, не получайте от него ранений, — сурово предупредил Инала. — Регион Атрибутов использует нашу прану, чтобы создавать новых Существ Атрибута.

— А теперь выдвигаемся! — Как только подвернулся подходящий момент, крикнул Инала, и команда замелькала среди безопасных точек, устремившись напрямик к созданному из воды кузнечику и напряженно следя за его ответной реакцией.

В полном молчании тварь выбросила вперед передние лапы, метнув их наподобие копья-гарпуна прямо в лоб Инале.