В данный момент у Иналы было всего 12 единиц Праны. Накануне их было двадцать. Но чтобы одурачить Решу, он взорвал восемь Духовных Контейнеров, из-за чего лишился 8 единиц Праны.

Благодаря тренировкам с Искусством Укрепления Духа его контроль рос день ото дня. Тем не менее ему всё еще требовалось время, чтобы научиться ловить Праническую Бомбу, брошенную капитаном зингеров. Это станет возможно лишь тогда, когда он достигнет пика Стадии Духа.

Но это не значит, что у него не было других вариантов. «Искусство Кукловодства позволяет виртуозно управлять сложным комплексом Духовного Оружия. С его помощью мне не нужно принимать Пранические Бомбы лицом к лицу – я могу их отбивать».

Перчатка в любом случае поймает Праническую Бомбу. К тому же это произойдет в нескольких метрах от Иналы. А значит, у него будет запас времени от 0,1 до 1 секунды на реакцию, в зависимости от расстояния.

Заставив перчатку двигаться под углом, он сможет изменить траекторию полета Пранической Бомбы. Стоит ему отклонить снаряд хотя бы на метр, и он избежит прямого удара по своему телу. Инала намеревался достичь именно такого уровня мастерства.

«Похоже, благодаря Инструктору Манду мне не отвертеться от занятий. Что ж, почему бы не воспользоваться его расположением и не потренироваться под его защитой». Он собирался держаться поближе к Инструктору Манду как раз ради этого: «К тому же он достиг Стадии Жизни. Я могу почерпнуть у него кое-какую ценную информацию на этот счет».

На занятиях преподавали лишь сведения о Стадии Духа и раннем этапе Стадии Тела. Информация же о Стадии Жизни была доступна лишь элите, вплотную подошедшей к пику Стадии Тела.

На Континенте Суматра постоянно происходило слишком много вещей, неподвластных человеческому контролю. Поэтому при малейшем намеке на переменные приходилось соответственно корректировать свои планы. Инала повторял эту мысль про себя снова и снова, стараясь следовать ей от всего сердца.

И теперь это принесло свои плоды: он даже не стал тратить время на сожаления о том, что первоначальные планы рухнули. Напротив, его мозг естественным образом начал выстраивать новые схемы: «Мои ментальные тренировки работают. Разум привыкает к этому миру».

Сидя на последней парте, Инала слушал лекцию и одновременно управлял перчаткой. Как только Праническая Бомба оказывалась в радиусе досягаемости, он перехватывал ее.

Когда разведчики зингеров замечали его действия, они обходили этот участок стороной. Но это было лишь временной мерой.

На каждой горе обитала колония зингеров. Стоило Эмпирейскому Бивню сдвинуться с места и пройти мимо новой горы, как местная колония зингеров совершала набег.

Поэтому каждый раз, когда это происходило, отряд разведчиков зингеров атаковал академию. Это также означало, что между нападениями будут небольшие перерывы, во время которых Инала мог перевести дух.

Наконец настал вечер, и занятия подошли к концу. «Я кое-как пережил это».

Инала с облегчением выдохнул. Благодаря защите инструкторов ни один студент не погиб от лап зингеров. Однако никакой гарантии безопасности не было и в помине. Именно эта неопределенность и заставляла его чувствовать себя не в своей тарелке.

— Инала, тебе нужно подготовиться, — Инструктор Манду подошел к нему прямо перед тем, как тот собрался уходить. Он отвел Иналу в угол и шепнул:

— Через два дня ты отправишься в 43-е Поселение. Их лидер желает видеть тебя и велел подготовить штуку под названием «Искусство Воображения».

— Что это за Искусство Воображения? — с любопытством спросил он.

— Это усовершенствованная версия портретов, которые я рисую, — ответил Инала, намеренно придавая голосу горделивые нотки. — Они полезны для тренировки наших эмоций.

— Это вообще работает? — задумался Инструктор Манду. Он не принадлежал к числу людей, верящих на слово без железных доказательств.

— Через два дня узнаем. Я сболтнул об этом одной из дочерей вождя 43-го Поселения. Уверен, этот вызов – проверка правдивости моих слов. — Инала кивнул.

— Старайся изо всех сил, чтобы добиться успеха, — Инструктор Манду серьезно похлопал его по плечу. — Добейся успеха и стань ценным для нашего клана. Только так у тебя появится будущее.

— Вот только если бы у тебя не было Болезни Осколков… — он осекся, отвернулся и тихо пробормотал:

— Твои таланты обеспечили бы тебе надежное будущее.

— По крайней мере, лучше, чем у меня.

В его последней фразе сквозило сожаление. Инала молча смотрел вслед удаляющейся фигуре Инструктора Манду: «Манду, пренеприятный персонаж».

Когда он сам был студентом, Манду отлынивал от тренировок. Он происходил из весьма обеспеченной семьи. Его родители были известными элитами и обладали достаточным влиянием, чтобы брать на себя важные поручения в Клан.

Он никогда не испытывал сильной тяги к самосовершенствованию. В результате при выпуске оценка его потенциала со стороны Клана составляла всего лишь класс C.

Обязанности инструкторов в Академии не ограничивались простым обучением студентов. С момента поступления ребенка в академию в возрасте десяти лет и вплоть до самого выпуска инструкторы оценивали их по множеству критериев.

Находчивость, выживаемость, жажда жизни и, наконец, потенциальный вклад в развитие Клана Мамонта. Последний фактор был самым важным из всех. Оценка студента велась на протяжении всех пяти лет обучения в академии.

Инструкторы собирали все данные воедино и представляли их Лидеру Поселения и совету мастеров. Мастера оценивали студентов по шкале от D до A.

Студент класса D получал для слияния яйцо Пранического Зверя Начального Железного Ранга. Студенты класса C получали яйцо Среднего Железного Ранга, класса B – Высшего Железного Ранга, а студенты класса A – Экспертного Железного Ранга.

Лидер Поселения лично решал, какой именно тип Пранического Зверя получит студент в соответствии со своим классом. Наконец, если обнаруживался гениальный студент с устрашающим потенциалом в плане пользы для Клана, Лидер Поселения повышал класс студента с A до S.

Студент класса S получал яйцо Пранического Зверя Серебряного Ранга Начального уровня. Сородич Мамонта, слившийся с Праническим Зверем Серебряного Ранга, становился мастером. Не говоря уже о колоссальном увеличении продолжительности жизни, даруемом Серебряным Рангом, что позволяло мастерам жить много веков.

Манду достался Пранический Зверь Среднего Железного Ранга. Это подразумевало, что Клан ничего от него не ждал. Тот факт, что Инструктор Манду в итоге стал мастером, был лишь демонстрацией его колоссального природного таланта.

Он осознал свой истинный потенциал в день, когда стал элитным бойцом, и испытал жуткое, всепоглощающее сожаление. Если бы он выкладывался на тренировках по полной, то стал бы студентом класса S.

Вместо слабого мастера он превратился бы в настоящую движущую силу и смог бы принести гораздо больше пользы своему Клану. В этом заключалось его главное сожаление, и именно поэтому он постоянно подгонял студентов, требуя от них максимальной отдачи.

Но во время Первой Великой Катастрофы это сожаление накроет его с головой, заставляя Инструктора Манду безостановочно проклинать самого себя по мере того, как все дорогие ему люди будут умирать один за другим.