— Продолжай, — мягко и ласково подгонял Махарелла Инала. За всю свою жизнь он еще ни разу не говорил так нежно. Но этот мягкий голос звучал для Махарелла не иначе как шепот самого дьявола.

В контракте четко прописывалось, что Махарелл не имеет права предпринимать против магазина Иналы никаких законных шагов со стороны бизнеса. Если же он посмеет нарушить это условие, то будет обязан ежемесячно выплачивать в качестве компенсации эликсир среднего качества до тех пор, пока ведет дела.

На первый взгляд сделка казалась вполне честной и была призвана гарантировать, что Махарелл не станет устраивать облавы на лавку Иналы. Но после столь короткого общения Махарелл понял одну важную вещь.

Инала был сумасшедшим!

Стоит только подписать этот контракт, как Инала исподволь принимался трепать нервы «Товарам и услугам Махарелла». Он не стал бы портить товар, калечить персонал или отпугивать покупателей. А значит, и привлечь его к юридической ответственности было бы невозможно.

Действия Иналы напоминали надоедливую комнатную муху: в большинстве случаев вреда никакого, но бесит невероятно. Если Инала продолжит в том же духе, то рано или поздно, даже если сам Махарелл сдержится, кто-то другой из влиятельных лиц в его организации сорвется и ответит на провокацию.

И стоило бы этому «кому-то» оказаться родственником Махарелла, сотрудником или просто знакомым, с которым тот поддерживал хорошие отношения, как пункты контракта тут же вступали в силу. Это вешало на Махарелла огромный долг, заставляя ежемесячно отстегивать эликсир среднего качества.

Но хуже всего было то, что эти штрафные выплаты могли суммироваться. То есть, если Махарелл проявит агрессию по отношению к Инале дважды, с него будут драть уже по два эликсира среднего качества каждый месяц.

Стоит Махареллу хоть в чем-то оступиться, и он сам себе прострелит ногу. Он потеряет всё, что создал с нуля, и в конце концов ему придется распродать абсолютно всё имущество, лишь бы закупать эликсиры среднего качества для личных нужд Иналы.

«Он ведь реально это сделает», – глядя на кроткое выражение лица Иналы, Махарелл ощущал всё возрастающий ужас. «Какая же ошибка! Я недооценил его только потому, что он находится на стадии Тела. Какого черта он вообще такое?!»

— Убей меня и покончим с этим, — решительно заявил Махарелл. — Я эту хрень подписывать не буду.

— Вот как? — Инала вздохнул и убрал контракт. — Какая жалость.

Такое отступление Иналы лишь сильнее давило на Махарелла. Он запаниковал, совершенно не представляя, что тот собирается выкинуть дальше. На беду Махарелла, мысли Иналы находились на совершенно другом уровне и далеко превосходили любые кошмары, которые тот мог вообразить.

— Эй, вы, — Инала поманил стражников. — Ваш босс хочет уклониться от любой ответственности и сдохнуть. Знаете… когда такое случится, я спрошу с каждого из вас.

— И с ваших семей тоже, — усмехнулся он. — Вы уже заражены одной моей способностью, очень похожей на болезнь. В любой момент я могу лишить вас всех чувств, как в прошлый раз. И это касается не только вас одних.

— Весь ваш род заразится тем же самым.

— П-пощадите, господин! — капитан стражи в отчаянии вжался лбом в землю. — Заберите мою жизнь, но не трогайте семью! О.

— Какая грубость, — Инала сделал вид, что его оскорбили. — Мы живем в цивилизованном обществе. Я не собираюсь вредить твоей семье или вроде того. Просто… хотя…

— Ладно, забудьте, — Инала пожал плечами и махнул рукой, отпуская их. — Вам ничего делать не нужно. Просто уходите.

— Ты серьезно? — с робкой надеждой переспросил капитан стражи.

— Ага, — кивнул Инала и умолк, наблюдая, как стражники бросились наутек. Но прямо у выхода из внутреннего двора он бросил тихо:

— Взгляните на город в последний раз.

— После этого вы уже не сможете этого сделать.

Отряд стражников резко замер. Их тела покрылись холодным потом, нервы были натянуты до предела; они понятия не имели, накажут ли только их самих или еще и их семьи. Пока этот вопрос оставался открытым, уйти они не могли.

Инала и не думал ничего прояснять, из-за чего капитан стражи едва не сорвался рассудком и взмолился:

— Ч-что ты от нас хочешь?!

— Ничего, — Инала снова пожал плечами и непринужденно бросил:

— Если мне что-то понадобится, я просто возьму это в «Товарах и услугах Махарелла». Ни у кого из вас нет способностей заметить мои действия. Поэтому…

Он улыбнулся:

— Вы ничем не можете мне помочь.

Инала хлопнул Махарелла по плечу:

— Для тебя это тоже справедливо, хозяин.

— Думаешь, городской лорд позволит тебе бесчинствовать как вздумается? — Махарелл исчерпал все варианты и решил разыграть свою последнюю карту – запугать именем куда более могущественного существа.

— Так пойди и позови его на помощь, — Инала вовсе не казался встревоженным. Он непринужденно поддержал Махарелла и кивком указал на выход:

— Хочешь навестить особняк городского лорда сейчас или позже?

— Если хочешь, могу составить тебе компанию.

«Какого хрена?!», – поведение Иналы выбивало Махарелла из колеи. Он совершенно не понимал его натуры. Тот просто безумец или же ставит всех ни во что из-за какой-то мощной поддержки за спиной? Понять было невозможно.

А учитывая, как какой-то сопляк на стадии Тела умудрился подчинить себе Махарелла на 6-й Стадии Жизни, становилось очевидно, что Инала находится на совершенно ином уровне силы. Тот, кто настолько силен в столь юном возрасте, явно не был простым человеком.

— Я… я подпишу контракт, — уныло произнес Махарелл, быстро выхватил бумагу у Иналы, чтобы подписать и поставить печать.

— Можешь заверить его самостоятельно, — Инала махнул рукой, отпуская Махарелла.

— Я заверю его и сразу вернусь. — С этими словами Махарелл запрыгнул в карету и умчался. Спустя пару часов он вернулся совершенно измотанным и передал Инале копию контракта. Документ уже был заверен Нотариальным советом городского муниципалитета.

После нотариального заверения контракт обретал полную юридическую силу. Пусть этот договор и был настоящим кошмаром, у Махарелла не оставалось выбора, кроме как подписать его. В конце концов, это хотя бы давало ему душевное спокойствие.

Пока он гарантирует, что его люди не сунутся к магазину Иналы и на пушечный выстрел, платить не придется. Но если бы он отказался подписывать контракт, он бы понятия не имел, что Инала удумает дальше. А это пугало в сотен раз сильнее.

Махарелл вовсе не желал терять всё, что с таким трудом возвел. Он держался независимо лишь для вида, но свою жизнь любил и умирать не собирался.

Ссутулившись и тяжело ступая, прибитый горем Махарелл забрался в карету и покатил обратно в свой магазин. Как только они скрылись из виду, Асаэя вернулась во внутренний двор и, пристально глядя на Иналу, спросила:

— Ты уверен, что он не объединится с другими торговцами, чтобы дать нам отпор?

— Мысль такая у него возникнет, — кивнул Инала. — Но он никогда этого не сделает.

— С чего ты так уверен? — удивилась Асаэя, не понимая логики, стоявшей за поступками Иналы.

— Это мир, где жрут или сожрут тебя самого, где выживает сильнейший, — произнес Инала. — Каким бы сильным ты ни был, стоит совершить ошибку – и ты угодишь в порочный круг, потеряв абсолютно всё. В конце концов тебя просто сожрет кто-то другой. Для торговцев это правило верно вдвойне. Ни один из них никому не союзник.

— К тому же, — он усмехнулся, — любой, кто прожил достаточно долго, прекрасно знает эту истину и неукоснительно ей следует.

— И что же это за истина? — спросила Асаэя.

Инала рассмеялся и принялся заносить деревянные стулья в дом:

— Никогда не связывайся с безумцами.