Прошло около двух тысячелетий с тех пор, как Брангара стал Кабаньим Владыкой. Вспышка энергетических потоков – и над континентом Суматра материализовалась бесплотная сущность.
Это был гуманоид с головой осьминога. Щупальца на его подбородке свисали, словно бесконечные реки; чем дальше они простирались от него, тем более прозрачными становились, пока наконец не уходили в один из небесных миров, паривших высоко в небе.
Трансцендент Мистического ранга – Эмпирейское Щупальце!
Рендулду вернулся, чтобы сдержать обещание, данное Клану Мамонта. Сначала он направился на другой континент, куда углубилось более сильное стадо Эмпирейских Бивней. Но то было старое поколение.
С тех пор прошло уже два тысячелетия. Стадо полностью сменилось другим поколением, и все они были ему незнакомы. После этого он вернулся на континент Суматра и заметил стадо из 62 Эмпирейских Бивней.
Первоначальное число в 88 особей сократилось до 62. И ни один из этих 62 не принадлежал к изначальному поколению. Они были преемниками выживших из прошлой эпохи.
— Теперь это место мне совершенно незнакомо, — вздохнул Рендулду. — Две тысячи лет – и впрямь огромный срок, хоть наверху это и казалось ничем.
Он окинул взглядом континент Суматра, больше не ощущая присутствия своей расы на поверхности. Разыскивая Железное Эмпирейское Щупальце, он случайно натолкнулся на Кабаньего Владыку.
Кабаний Владыка уже сожрал Железное Эмпирейское Щупальце и теперь владел его Первичной Природой. Из-за этого на континенте Суматра больше никогда не появлялось Железных Эмпирейских Щупалец. Таков был его план: гарантировать, что Эмпирейское Щупальце Мистического ранга никогда не появится и не сможет оспорить его место верховного владыки континента Суматра.
Золотое Эмпирейское Щупальце находилось в руках вождя Клана Мамонта, возглавлявшего стадо из 62 Эмпирейских Бивней, – Раахи. Тот уже слился с ним.
Именно его появление остановило безжалостную резню стада Эмпирейских Бивней, позволив восстановить баланс благодаря неоднократному срыву атак Кабаньего Владыки.
Как только Рендулду собрался сникшим вернуться в Мир Трансцендентов, он почувствовал присутствие Серебряного Эмпирейского Щупальца. На конце этого пути находился Яхард Бивень, лидер 43-го Поселения Эмпирейских Бивней – Харла.
— Здесь есть еще одно стадо Эмпирейских Бивней? — Затем он заметил какую-то особу, двигавшуюся в хвосте стада – старую, слабую, беспомощную, которая шокировано завопила:
— Г-Ганнала?
— Что… что с тобой случилось? — Его силуэт в неверии застыл перед ее глазами, стоило ему ощутить ее присутствие. — Ты… как такое возможно?
— Почему ты слабее Эмпирейского Бивня, хотя по идее должна быть сильнейшей за всю историю своего вида?
Он мягко коснулся ее века, устанавливая связь. Будучи Трансцендентом, он больше не был ограничен, как прежде, и мог свободно общаться с любой формой жизни, с какой пожелает.
[Дядя Рендулду? Ты вернулся! Точно как и обещал!]
Услышав ее жизнерадостный голос, Рендулду прослезился от нахлынувшей ностальгии:
— Как ты поживала, Ганнала?
Сейчас он явился в виде сгустка энергии, заметного лишь тем, кому он сам себя явил. Он не мог прибыть в своем истинном теле, поскольку Трансцендентам запрещалось спускаться в низшие миры из-за их чрезмерной силы.
[Брангара стал настоящей занозой в заднице! Он охотится на нас без передышки! До сих пор я изо всех сил старалась скрывать свое существование. Он узнал о существовании этого стада, но пока не подозревает, что я жива. Я позаботилась о том, чтобы мы с ним не пересекались!]
— Меня не волнует какой-то паршивый кабан, Ганнала. Я переживаю за тебя, — серьезно произнес Рендулду. — Почему… ты так слаба? Я надеялся, что к этому моменту ты уже станешь Праническим Зверем Мистического ранга и будешь готовиться к возвышению в Трансценденты.
[Чтобы выжить, мне пришлось сделать свой путь мутным. Стать Праническим Зверем Мистического ранга для меня больше невозможно! Поэтому все это время я накапливала силы. Ты явился вовремя. Взгляни на моих семерых чудесных детишек!]
— Хмм… — Рендулду оглядел семерых малышей на 44-м Поселении, чувствуя исходящие от их крошечных тел пугающие колебания энергии, незаметные для любых форм жизни на Суматре. Лишь он, Трансцендент, мог их почувствовать, и шокировано пробормотал:
— Ты… заложила путь в каждого из них?
[Да! Я тщательно влияла на свой Клан Мамонта, заставляя их из поколения в поколение отбирать для разведения лучших и наиболее подходящих потомков. И в каждом поколении я вливала в них частичку своей сущности. Вот почему моя сила так резко упала – я сжигала собственный путь, чтобы выстроить его в них. Каждый сородич из Клана Мамонта владел кирпичиком, который передавался из поколения в поколение и в различных формах накапливался в телах преемников, чтобы выковать их собственные пути. В конце концов, эти пути полностью сформировались у семерых детей!]
— Семь Путей к Мистическому рангу, — с восторгом ухмыльнулся Рендулду. — Ну ты и даешь, Ганнала. То есть ты хочешь сказать, что эти семеро могут запросто создать семь способов для Эмпирейского Бивня достичь Мистического ранга? Если бы не увидел своими глазами – не поверил бы. Даже у моей расы есть лишь один путь.
[Это еще не гарантия! Я хочу, чтобы ты проверил и вынес вердикт. Размеры их путей сильно различаются!]
— Понимаю… — Рендулду нахмурился. Мысленно разделив путь Ганнала на сотню фрагментов, или сотню кирпичиков, он оценил размеры путей всех семерых детей. Бросив на них взгляд, он назвал их имена и пробормотал:
— Реша, 27 кирпичиков. Это прочный путь. Вижу, у него есть стопроцентная гарантия успеха.
— Ораха, 20 кирпичиков. Довольно надежный путь. Результат тоже обещает быть интересным.
— Йеннда, 2 кирпичика. Никогда бы не подумал, что столь крошечный путь возможен. Похоже, он же и самый хрупкий.
— Грехха, 14 кирпичиков. На данный момент это самый стабильный путь из всех, но в то же время и самый медленный. Чую, даже продолжительности жизни Эмпирейского Бивня на него не хватит.
— Блола, 4 кирпичика. Он по большей части завязан на удаче и слишком сильно полагается на случай. Шансы призрачные, но я не верю, что этого удастся добиться.
— Инала, 16 кирпичиков. Универсальный путь с кучей обходных путей. Кажется самым простым в реализации среди всех, хоть он и не так стабилен, как путь Реши.
— Вирала, 17 кирпичиков. Хмм, а вот это неожиданно. Путь крайне нестабильный. Он может привести либо к оглушительному успеху, либо к полнейшему краху.
[Что думаешь?]
— Все семь путей подлинные, — кивнул Рендулду. — Но мне кажется, что у Реши больше всего шансов на успех. Хотя не покидает ощущение, что успех любого из путей зависит от меня.
[Ты прав. Я создавала их в расчете на твое появление. Выведя требования моей расы и Эмпирейских Кабанов для достижения Мистического ранга, я сообразила, каков последний компонент, необходимый Эмпирейским Бивням!]
Помимо множества условий, существовал финальный компонент. Это был последний элемент пазла, а также самый труднодостижимый.
Для Эмпирейского Щупальца опыт, воспоминания, характеры и Природы всех трех Эмпирейских Щупалец должны были слиться воедино. После этого сущность достигала Мистического ранга.
Для Эмпирейского Кабана нужно было проглотить Первичную Природу всех своих сородичей и активировать ее, чтобы привлечь Молнию Трансцендентности. Привлечение Молнии Трансцендентности было здесь главным событием. Если бы Первичных Природ Эмпирейского Кабана не хватало, молния бы не прилетела, что привело к провалу.
Для Эмпирейского Бивня требовалось жить в двух разных реальностях. Это означало, что любой Эмпирейский Бивень, желающий достичь Мистического ранга, должен по меньшей мере отправиться в другой мир, чтобы пожить в иной реальности. Но это было невозможно.
Различные континенты являлись частью одного мира. Покинуть континент Суматра было непросто, не говоря уже о путешествии в другой мир.
Миры Трансцендентов считались иным миром, но добраться до них не представлялось возможным. Следовательно, оставался лишь один вариант…
— Моя сила, — изумленно уставился на Ганналу Рендулду. — Это будет тяжело даже для меня. Я не могу взять в Миры Трансцендентов никого, кто не является Трансцендентом.
[Но ты же должен знать о зарождающемся мире, чьи законы еще не до конца сформировались. Доставь их туда!]