По листьям яблонь колотили капли дождя, ветви склонялись к земле. Лучи солнца старались пробиться сквозь тучи, что стянулись в бетонный потолок, разделяющий этажи.

У окна на сундуке, что накрыт льняным полосатым ковриком, устроился Ноа с важным видом, как кот. Широкая крыша дома спасала от ливня, лишь прохлада проникала внутрь. Темнота и свежесть нагоняли сонливость, которая не мешала внимательно читать о добытом предмете:

«Заколки „Факол“

Артефакт увеличивает скорость передвижения обладателя и позволяет использовать телепортацию, сопровождаемую вспышкой, раз в 60 секунд в пределах пяти метров.

Вспышка активируется путём мысленного переноса на желаемое место в пределах видимости».

Стоило прицепить заколки, как Ноа заметил знакомую, что бежала к дому, прыгая через лужи. На порог ворвалась Анника, её розовые волосы потемнели и слиплись в сосульки от дождя. Под ногами появилась лужа ещё до того, как она выжала край футболки. Настоящий ходячий водопад. Ноа ехидно заулыбался, ведь дождь его не затронул.

— Погода супер, скажи?

Анника вздрогнула от голоса из полумрака, взгляд заметался по углам. Неужели не сразу заметила, что Ноа развалился на пригретом местечке? Она уставилась в его тень и выпалила:

— Ноа! Будь другом, отъебись. — На ходу показала средний палец и преодолела гостевую широким шагом, скрывшись в коридоре. Хлопок двери донёсся до ушей и до потолка, что на секунду дрогнул.

Ноа пожал плечами и закрыл окошко с описанием артефакта. Сейчас его точно не отвлекут, а то руки уже чесались от желания испытать заколки. Недалеко как раз стоял продавленный диван. Приняв удобную позу, Ноа немигающим взглядом прожигал цель и потирал виски, чтобы отогнать все мысли.

Искра вспыхнула в глазах.

На лицо словно натянули белую повязку и сразу отбросили. Он сидел на диване, удивлённо пялясь на сундук возле окна.

Джекпот! Ноа сполз на спинку и уткнулся взглядом в потолок, сквозь широкую улыбку показались зубы. По иронии судьбы он заперт здесь, в мире с артефактами. Как не рассмеяться от абсурдности ситуации? В играх ему удавалось достичь неуязвимости, но теперь-то есть все шансы воплотить фантазию в жизнь. Внутри всë сжималось от нетерпения. Он глупо хихикал, пока не заметил, что Анника долго не выходит. Ноа спрятал заколки.

Из-за двери третьей комнаты донёсся плач, его рука замерла, не постучав. Он покосился на окно в конце коридора. Ливень стих до простого дождя. Наверняка остальные уже возвращаются, нужно скорее выведать всё у Анники, но становится свидетелем слёз не хотелось. Ноа решил в срочном порядке ретироваться. Шаг назад, и гнилая доска предательски скрипнула. Всхлипы из спальни резко оборвались.

— …Ноа, это ты?

— Да, — холодно процедил он, сжимая кулаки. — Нужно кое-что обсудить, пока мы одни.

— Да-да, я сейчас. — Донёсся шорох и скрип половиц из спальни. — Переодеваюсь! Подожди в прихожей.

Ноа вернулся и достал из инвентаря коммуникатора книгу, прихваченную из библиотеки. Он нетерпеливо поглаживал загнутый край нужной страницы. Вскоре вышла Анника, пряча ладони в карманы ветровки. На лице снова была тканевая маска, из краёв которой виднелась покрасневшая кожа у глаз.

— Соскучился? — пошутила девушка, присаживаясь за стол.

— Нет.

На равнодушный ответ и на то, с каким деловитым видом Ноа закрыл окна коммуникатора, она лишь хихикнула.

— Ну так удалось что-то узнать? — Постукивала ногтем по столешнице, не в силах справиться с покалывающим интересом.

Ноа нехотя поднялся с дивана и передал ей книгу.

— Только подтвердил свои догадки.

Ноа сел напротив и, пока она рассматривала находку, кратко рассказал о произошедшем в духе «пришёл, увидел, победил», заодно умолчал о новом топоре. Анника с возмущением подалась вперёд:

— Притормози. Ты думаешь, что эти монстры — бывшие жертвы? — Она вскочила, лавка чуть не улетела назад. — Стоп! Ты убил её? А если… если её можно было спасти?!

— Может, и можно, но она была человеком, — он машинально пожал плечами. — Не знаю, эта ли нечисть убила другого участника, но она точно прикончила библиотекаря и пыталась убить меня.

— Но она была чьей-то сестрой, дочерью…!

— Если драка неизбежна, бить надо первым, — огрызнулся он и отвёл взгляд.

Анника больше не спорила. Молча листала страницы, пока не упёрлась в конец. Проведя по неровным краям у переплёта, девушка переметнулась к оглавлению и пальцем нашла вырванную главу.

— Вот! Это была часть про существо, которому поклонялись.

— Судя по всему, на празднике как раз проведут ритуал жертвоприношения, чтобы исцелиться от проклятья.

Анника ещё раз пролистала книгу и замерла на той же главе, где описывался танец.

— Получается, Анисия принесёт себя в жертву и… тоже станет нечистью? Но почему?

Ноа развёл руки в стороны и пожал плечами. Он захотел добавить пару слов, но Анника отвлеклась на коммуникатор. Из зелёного окна инвентаря вытащили цепочку с кулоном и протянули.

— Плавал в бутылке возле берега. Не знаю от чего он, но вряд ли бесполезную безделушку так запрячут.

Присмотревшись, Ноа довольно усмехнулся:

— Кажется, я уже видел этот кулон.

Анника встретила его ответ круглыми глазами и наклонила голову. Он вздохнул, но пояснил:

— Помнишь, я про того деда говорил?

— Ага, причём он? Это его?

— Не перебивай. Этот кулон был у его сестры, и, судя по всему, она тоже была танцовщицей. Была.

Анника переметнула взгляд на кулон.

— Тогда как он оказался в озере?

— Не знаю, возможно, это часть ритуала.

Она всё также прожигала хмурым взглядом кулон, словно заставляла вещицу рассказать всю правду. Ноа потянулся к книге и уже собирался вернуть в инвентарь, но Анника резко щёлкнула пальцами и на секунду отвлекла его. Тогда она вырвала книгу и открыла, с шумным шелестом ища нужную страницу.

— Вот! — ткнула ногтем, — здесь описывается место, где проводится подношение. Я видела каменные колонны, которые стояли полукругом на другом берегу озера. Это оно, точно!

— Там всё и выясним, — без эмоций ответил Ноа и забрал книгу.

Он собирался уйти, но его схватили за запястье. Глаза сразу зажмурились, хотя ничего не произошло. Холодная рука не давила, но держала упрямо крепко. Повезло, что кровавые трещины затянулись таким же магическим образом, как и появились, не оставив и царапинки.

— Ты куда рванул, Шумахер?! — Она захлопала от волнения ресницами. — Сейчас? В дождь?

— Чем быстрее докопаемся до правды, тем раньше выйдем с этажа, — возмущённо ответил и убрал ладонь, уставясь на Аннику так, словно впервые увидел.

Её взгляд дрожал, тело заметно колотило. Это точно не от холода.

— Да мы наверняка попадёмся на глаза деревенским! Если они узнают, кто копошится в их истории, нам баллов не зачтут за любопытство, — прерывисто возразила.

— Сейчас мы только тратим время впустую, — упёрто отозвался Ноа.

— В дождь мы всё равно не сможем нормально обыскать место! Да и не факт, что там есть то, ради чего стоит тащиться.

Крыть было нечем. С шумным вздохом он ушёл к окну и уставился на капли, скатывающиеся наперегонки по стеклу. Он упрямо не хотел признавать её правоту, но понимал: идти одному опасно. Сквозь стук дождя пробился голос Анники:

— Интересно, чем другие сейчас занимаются?

Ноа подозрительно прищурил глаза, резко обернувшись. Она непонимающе посмотрела.

— Этот разговор останется между нами? — с нажимом спросил, намекая, каким должен быть ответ.

— Да, — сразу и наивно отозвалась Анника. — Не уверена, что им стоит знать, как ты обезглавил одну из жертв, хоть она и превратилась в монстра. Просто вытащим их вместе с нами, когда найдём выход.

Ноа открыл рот, ведь в его планы не входит спасением утопающих, но сразу прикусил язык. Если она хочет — пускай. Без разницы.

— Ты ничего больше не выяснил? — голос выдавал подозрения, хоть она и хлопала ресницами.

Ноа молчал. Под её проницательным взглядом на мгновение показалось, что она всё-таки вернётся к старому топору, «который случайным образом сломался именно под конец битвы с монстром», но нет. Анника вздохнула и низко наклонилось над столом, пальцами взъерошила растрёпанные локоны.

— Либо мы коллективно сошли с ума, либо нас втянули в какой-то правительственный эксперимент.

— Либо магия, — безэмоционально добавил Ноа.

— Издеваешься? — Она встрепенулась, глаза вперились в его лицо, ища хоть тень шутки.

— Нет, просто накидываю тебе идей, как ещё можно объяснить ситуацию.

— Хорошо, — девушка подняла подбородок и сложила руки на груди. — И какая твоя версия, гений?

— Никакая, — он покачал головой. — Не хочу строить догадки на пустом месте. Вот выберемся, тогда расспрошу обо всëм того… — Ноа защёлкал пальцами. — Как же его звали?.. Тот путеводитель с таким длинным именем, он ещё встретил нас в самом начале. Капитошка?

— Копителлер.

— Точно. Он сказал, что нас выбрал «Инцидент», значит, для чего-то мы нужны, — и резко умолк, погрузившись в мысли. Но ненадолго. — Нас заставляют проходить этажи и выполнять инстансы на выживание, значит, нужны сильнейшие. Если первый этаж самый лёгкий, то смерть участников — обычное дело для всех.

— Мурашки по коже…

С глубоким вдохом Анника сжала руки в замок и крепко зажмурилась, чтобы воскликнуть на выдохе:

— Я хочу, чтобы мы все выбрались с этого этажа живыми!

Ноа удивлённо распахнул глаза, не в силах поверить, что Анника выкинула такое.

— Не хочу тебя огорчать, — он указал пальцем в коридор, — но одного мы потеряли ещё вчера. Каждый день кто-то да умирает, ты и сама это видела.

На его глазах Анника бледнела, её пальцы теребили ремешок коммуникатора. Очевидно, она пыталась забыться, отвлечься. Без разочарования не взглянешь. Напуганный человек теряет волю к борьбе, а здесь это прямой путь к смерти. Как сразу он не распознал в ней слабачку, такую же, как и все остальные?

— Тебе бы о себе в первую очередь думать, — фыркнул Ноа, желая дать последнее напутствие, прежде чем уйти.

 — Нет, ты не прав! — неожиданно заспорила Анника. — Даже если смерти для этого места норма, это не значит, что жизни остальных менее ценны, чем моя или твоя.

— Но это и не значит, что мы и обязаны помогать другим.

— Я больше не хочу, чтобы на моих глазах умирали люди!

Интуиция подсказывала, что сейчас самое время замолкнуть. Ноа лишь посмотрел на Аннику сверху вниз. Как раз входная дверь скрипнула, вошло трое человек, словно побитые собаки спрятались в конуре, поджав хвосты.

— О, вот вы где, — сказал из-за макушки миниатюрной девушки Каин, вытирая с подбородка капли. — Дождь наконец начал стихать.

— Где вы пропадали? — неуверенно спросила Мишель и подошла к столу. Смотрела она только на Аннику.

— Помогали с одним делом. — Она покосилась на Ноа, но тот показательно отвернулся. Тогда его пнули.

«Не ввязывай меня в это!» — сморщившись больше от неожиданной атаки, чем от боли, он потёр место удара.

— Странно, что мы не столкнулись, деревня довольно маленькая, — продолжила давить Мишель, но Анника сама уже отвернулась, рассматривая стены.

К ним подошёл Астольф и опёрся руками в стол, который жалобно заскрипел.

— Мирослава искала вас, — с претензией начал Астольф, прожигая взглядом то Аннику, то Ноа, как предателей.

Он выглядел измученно, будто его трепали все утро за волосы. Ноа запомнил его совсем другим, но этот Астольф уж точно не зайдёт в спальню с тем же хладнокровием, где произошло убийство.

— Они нас кормят, дают кров, — не дождавшись ответа, Астольф продолжил отчитывать участников, как детей: — Нам нужно просто выполнять их поручения и не высовываться. Только так мы можем выжить.

Каин кивал на каждое слово, за что Анника зыркнула на него с осуждением, но тот даже не обратил внимание, а поддакивал Астольфу:

— Согласен, нам нужно продержаться до праздника, а он уже послезавтра. Отсидимся да и выберемся отсюда все вместе без лишней нервотрёпки.

Мужчина вскинул брови в ожидании ответа провинившихся, но Анника и Ноа только переглянулись.

— Вы же ничего от нас не скрываете? Как и сказал Каин, не хотелось бы «лишней нервотрёпки».

Ноа от злости укусил губу, кровь снова посочилась из свежей раны. Анника залепетала, оправдываясь за их двоих в надежде уладить спор. Дрожь раздражения пощекотала шею, расползлась до кончиков пальцев и поясницы, он резко встал со стола.

— Мы обязаны отвечать? — Риторический вопрос.

Ноа лишь мельком глянул на Астольфа, приметив его покрасневшее лицо, и ушёл в коридор. Анника схватилась за голову и метала взгляд с одного на другого.

— Мы, как и ты, хотим выжить, не нужно действовать у нас за спиной! — прикрикнул Каин со спины Астольфа, которого держал за плечи.

Эти слова заставили обернуться.

— Это же некомандная игра. Стоило бы пораскинуть мозгами и предпринять попытки выбраться с этажа, а не сидеть и ждать, когда вас всех перебьют.

— Ах ты ж щенок!

Астольф смахнул руки Каина и кинулся на Ноа с кулаком. Резкая боль вспыхнула по всему лицу, в глазах полетели искры. Челюсть неестественно скосилась от удара на одну секунду. Её вывихнули или просто ударили? Ноа хотел проверить, потянуться рукой, но его вдавили в стену.

— Вы что-то затеваете… Точно что-то знаете… Вы хотите нас убить, да? Я знаю, точно знаю это! — то бормотал, то срывался на крик. Взгляд был пустым и никуда не смотрел.

Тогда Ноа понял: нет ничего страшнее человека, чьё желание выжить отключает разум. Крепкая рука всё продолжала давить плечо, словно хотела размозжить кости.

— Отпусти меня по-хорошему, — голос почти незаметно дал осечку, выдавая страх.

— Стойте-стойте! Ноа просто неправильно выразился!

— Это так?

— Да, я хотел сказать: мне нет дела до того, что с вами будет. Сдохните сами или вас убьют — откровенно поебать!

— Хватит! — от испуга Анника кинулась помогать Ноа, но тот оттолкнул мужчину пинком в живот. Астольф отшатнулся и повалился на стол, его руки беспорядочно хватались за всё подряд.

— Как же достало, — вытерев кровь с разбитой губы, холодно бросил Ноа.

Лица каждого исказились в неверии, непонимании, будто он предал их. Ноа прекрасно понимал, как эти слова повлияют на его репутацию в «команде», и он смотрел на них, кривясь от пренебрежения.

— Вы в порядке? Так побледнели, — тихо жалела Мишель растерянного Астольфа. Похоже, он совершенно не понимал, что с ним произошло. Покачиваясь, он поднялся на ноги и покинул общую комнату. Ноа смерил его взглядом, после устало рухнул на диван, держась за плечо с синяком.

— Я ужасно испугалась, — пропищала Мишель с наигранным испугом, прижимаясь к Каину. — Псих! Зачем кидаться на своих союзников?

— Это было, ну... слишком грубо. Понятное дело, что мы не обязаны дружить, но нет смысла гадить друг другу. Мы все хотим выбраться, — Каин с недоверием оглянулся в сторону Ноа.

— Это от стресса, вот и всё, — тихо сказала Анника и подошла к дивану. Ноа нехотя поднял взгляд и даже не дрогнул, когда на него показушно замахнулись кулаком.

«Мы ведь договаривались», — прищурилась Анника и кивнула в сторону стола. «Я ничего им не рассказал», — он вопросительно махнул рукой.

— Ох, мне так страшно, — всхлипнула Мишель, смотря на спину Анники. — Когда же всё закончится?

Анника сделала вид, будто не слышала этот вопрос, но руки её сжались в кулак. Если она сейчас не промолчит… Ноа напрягся, готовый в любой момент вмешаться. Но она разжала ладони.

Тишина. Никто не решался разорвать эту нить, которая натянулась между ними. Самое время вздремнуть, пока все рядом и бодрствуют, ведь ночью он точно не сомкнёт глаза. Ноа откинул голову на спинку дивана, скрестив руки на груди.

Он не помнил, в какой момент уснул, но его разбудила болтовня участников, что пытались общаться шёпотом. Очевидно, у них вышло плохо. Ноа сонно потянулся и обвёл недовольным взглядом собравшихся.

У двери стояла закутанная в длинный плащ Мирослава, раскачиваясь из стороны в сторону, и говорила. Она нарочито кокетливо спрятала прядь обратно в пучок. Ноа прислушался.

— …поэтому дам вам время собраться, а потом все вместе отправимся.

— Издевательство! Скоро стемнеет, а нас заставляют работать. Я не пойду! — Мишель обиженно надула губки, уперев руки в боки. Каин пытался её успокоить, но девушка продолжала упрямиться.

Рядом с Ноа стояла Анника. Она застегнула олимпийку до самого подбородка.

— Куда нас ведут?

— Во фруктовый садик, будем собирать яблоки и лимоны, — ответила, даже не глянув на него.

Мирослава ждала у двери, свёрнутым платком похлопывая себя по ладони. Она не подгоняла, но натянутая приторная улыбка всë показала.