Задыхающаяся Бай Линмяо почувствовала, что парит в воздухе. Она поднялась к стропилам храма предков и, посмотрев вниз, увидела себя с закатившимися глазами и красный покров второй шаманки.

— Так вот каково это — умереть? — Бай Линмяо попыталась посмотреть на себя, но там ничего не было, лишь пустота.

Внезапно её осенила мысль, и Бай Линмяо обрадовалась:

— Отец и мать наверняка ещё недалеко, я смогу их догнать!

Но как только она подняла голову, чтобы найти свою семью, то увидела, как все небо заволокли невыразимые сущности.

Глядя на эти постоянно меняющиеся формы, Бай Линмяо была уверена: перед ней духи Школы Сострадания — наполнявшие их только что эмоции ещё не рассеялись.

— Я уже умерла, чего вы ещё от меня хотите?

Бай Линмяо попыталась пройти сквозь них, но её отбросило назад, и она повисла вниз головой, лицом к лицу со своим телом на веревке.

Она увидела, что её лицо полностью изменилось: вместо розовых глаз теперь были узкие, красные, звериные.

Более того, на её лице появились трещины, из которых на неё смотрели такие же звериные глаза.

Вдруг Бай Линмяо увидела, как её подвешенное тело подняло руки с длинными когтями, схватило её за голову и проглотил целиком.

Затем на голове тела Бай Линмяо появилась чешуя, похожая на змеиную, и легко перерезала туго натянутую верёвку.

Бай Линмяо тяжело упала на землю. Не успела она прийти в себя, как из глубин сознания хлынула острая боль, заставившая её закричать, схватившись за голову.

Эта боль была невыносимой, такой сильной она ещё никогда не испытывала.

Затем в её голове возникла холодная цифра «два».

Это было её задание на месяц. Что будет, если она его не выполнит, она могла только догадываться.

И, судя по всему, это число будет только расти.

Бай Линмяо с посиневшим от удушья горлом в отчаянии подняла голову к тёмным стропилам.

С того момента, как она стала шаманом, её жизнь больше ей не принадлежала. Даже умереть она не могла.

Предыдущий опыт вселил в неё некоторую надежду, что она сможет помочь старшему брату Ли, но теперь духи наконец-то показали свои когти.

Бай Линмяо вспомнила слова Ли Чжи перед смертью: «В следующей жизни я больше не буду шаманом, это слишком мучительно».

Теперь она наконец поняла смысл этих слов. Будучи шаманом, она была всего лишь рабой духов, лишенной всякой свободы.

— У-у-у, — Бай Линмяо закрыла лицо руками и разрыдалась в темноте храма предков. Её плач эхом разносился по помещению.

Вторая шаманка, любующаяся луной, услышав плач, словно что-то вспомнила. Три рта под красным покровом издали тяжкий вздох. Вторая шаманка достала нефритовый кулон и стал его разглядывать.

…

— Папа?

— Не папа, а мастер.

Ли Хован уже устал поправлять мальчика. Он очень жалел, что решил поесть лапши в той лавке. Из-за простой еды возникли такие проблемы.

— Кря-кря-кря! — крики уток в клетке раздражали Ли Хована. Сегодня, по какой-то причине, в Иньлин было очень много торговцев, и широкая дорога оказалась полностью забита.

— Замолчи, — Ли Хован снова заткнул уши ватой.

Простояв в очереди полдня, Ли Хован наконец добрался до ворот. Показав знак Небесной Канцелярии, он сразу же получил разрешение проехать.

Вернувшись в оживленный Иньлин, Ли Хован облегчённо вздохнул и направил повозку к гостинице. Наконец-то он добрался.

Увидев на перекрестке глиняную печь, Ли Хован удивился:

— Что это?

— Даос, сегодня Праздник середины осени. Разве ты не знаешь, что в этот день строят глиняные печи? — монах объяснил Ли Ховану.

Ли Хован дёрнул поводья и покачал головой:

— У нас такого обычая нет.

— А какие у вас есть обычаи?

— У нас нет никаких обычаев, только едим лунные пряники.

Когда Ли Хован разместился в гостинице, на улице начало темнеть. В Иньлин, где обычно действовал комендантский час, сегодня было исключение.

Ярко освещённые рынки и дети с фонарями из помело превратили Иньлин в город, который никогда не спит.

Ли Хован ждал в гостинице Тобу Даньцина, но вместо него получил только почтового голубя с запиской.

«Сегодня Праздник Луны. Я должен вернуться домой к жене и детям. Обсудим дела завтра вечером».

Прочитав записку, Ли Хован почувствовал разочарование. Неужели в Небесной Канцелярии тоже празднуют?

У него появилось новое понимание этой огромной организации.

Он сидел в комнате, не зная, что делать дальше.

— Что делать? Праздновать! Кроме Нового года, я больше всего люблю Праздник середины осени, — напомнил монах.

— Праздновать? С кем?

— С нами! — воскликнул Красный Центр.

Ли Хован посмотрел на четверых духов, подошёл к окну и свистнул Булочке, которая сторожила повозку в конюшне.

Булочка тут же залаяла и радостно подбежала к нему.

Позвав хозяина, Ли Хован заказал целый стол еды с доставкой в номер.

Он заплатил щедро, и вскоре стол был полон блюд из курицы, утки, рыбы и мяса. Наблюдая, как Булочка жадно ест под столом, Ли Хован взял палочки, положил в рот кусок курицы и принялся жевать.

Курица была вкусной, но Ли Хован не чувствовал вкуса. Он взял керамический кувшин и сделал большой глоток. Не привыкший к алкоголю, он быстро опьянел.

Покачиваясь, Ли Хован поднял чашу и чокнулся с полной луной:

— Всё равно вкуснее всего была лапша из железного котелка, которую мы ели вместе в глуши.

— Да, сынок! — Ли Хован пнул Булочку ногой, — будем праздновать втроем!

Ли Хован не помнил, когда уснул. Проснувшись, он увидал, как Булочка прижалась к земле и рычит на чёрные щупальца, лезущие из его живота.

Ли Хован щёлкнул пальцами по щупальцам, и они тут же спрятались обратно в пупок:

— Чёрный Тайсуй теперь сама вылезает?

Возможно, это был плохой знак, но Ли Ховану сейчас было всё равно.

— Иди, охраняй повозку, — Ли Хован указал рукой на дверь, и Булочка, поджав хвост, поплелась прочь.

Ли Хован сел, снова взял палочки и продолжил есть остывшие блюда.

Наевшись и напившись, Ли Хован сел у окна и достал книгу. На этот раз это было не «Троесловие», а более сложное «Тысячесловие».

— Меч, жемчужина. Фрукты — сливы и яблоки, овощи — горчица и имбирь. Море соленое, река пресная, рыба плавает, птица летает…

Читая, Ли Хован услышал невнятное бормотание. Сначала оно было хаотичным, но постепенно становилось все более чётким.

— …Музыка различает знатных и простых, ритуалы — старших и младших. Наверху и внизу царит согласие, муж запевает — жена вторит…

Примечание к китайскому оригиналу:

Цитата из «Тысячесловия» (千字文) — традиционного китайского учебного текста, где строки организованы в ритмические четверостишия. Здесь речь о различиях в музыкальном и церемониальном этикете в зависимости от положения человека.