Бум!

Моё сердце провалилось ниже груди.

«Он завёл эту тему специально…!»

Чтобы лицезреть мои жалкие попытки оправдаться.

«Нет, если так…»

Честер. Он ведь…

Капитан элитного ордена. Капитан, который самовольно оставил службу. Незаконно пробрался в место ссылки. Тайно встретился с «государственной преступницей».

«…Это государственная измена!»

Если Адам указал на это, его отправят под трибунал и снесут голову?..

Что ты наделал, идиот!

А вот этому типу, между тем, нравилось наблюдать за тем, как бледнеет моё лицо.

«…Что ни говори, я не могу позволить этому произойти».

Я ведь ещё не до конца его исследовала.

Да.

Думай. Говори. Анализируй. Подбирай подходящие варианты.

Если соглашусь – старшему конец. Если солгу – конец мне.

Очевидно, он посчитает, что Честер попытается меня спрятать. А для Адама такой исход – наихудший. Вернее, для его неудовлетворённого интереса.

Тогда я с трудом сумела успокоиться и сделала свой выбор:

— …Верно. Он приходил.

Глаза мужчины потемнели.

Это был правильный выбор. В такой ситуации – да.

— Но стражи его не пропустили. Вам, может, докладывали.

Этим выбором был вариант «не договорить».

Это ведь не ложь. Тем не менее, самую важную часть я оставлю только между мной и братом.

— Наверное, скоро запросит свидание. Всё это время он был болен, потому что отчаянно защищал наши границы.

— …

— Очень хочу его увидеть. Я скучала.

Эти слова были не особо нужными. Но они сами собой вырвались из этого рта.

«Прошу, не донимай более. Это не нужно никому из нас».

Если бы он начал – мне бы пришлось рискнуть собой.

Намекнуть, что в таком случае мне придётся прекратить работать для него шутом. Но мне не хотелось бы этого делать.

Вспомнив об этом, моя шея больно заныла.

Мне оставалось лишь ждать, пока император скажет хоть что-то. Это время тянулось бесконечно. Мои ладони промокли так, что по ним уже начали стекать капли.

— Раз ты так говоришь, понятно.

Вот уж не знаю, удалось ли мне обвести Адама вокруг пальца, или он сам решил закрыть глаза, но факт оставался фактом.

«...Пронесло».

— Теперь я должен работать. Возвращайся, невестка. Дворецкий проводит тебя.

— Да.

— Я оповещу о дате нашей следующей встречи.

Выйдя из этой проклятой комнаты, я натянула заплетённую в токную косичку прядь и,

Дёрг!

вырвала её.

«Этот шизофреник…»

— Пойдёмте, Ваше Высочество.

Как по заказу появился вдруг дворецкий.

«Ваше Высочество…»

На самом деле, никто ко мне так не обращался. А некоторые до сих пор кликали графиней… Хотя это просто неуважение даже к принцу.

Адам ещё ясно, а вот Катерина.

Слышал бы наш разговор Аеск, он бы точно упёр её лицом в пол.

«Э-э-эх».

И чего ради я только вспомнила. Просто выползла одна мысль вновь.

Сейчас мне было жутко и не по себе от этой встречи.

И если бы в тот день, на Дне рождения императора, я бы лицезрела то зрелище в одиночку, мне бы точно было нехорошо.

Но тогда всё случилось иначе.

— Эй, ты, леди... Как, в порядке?

— Кхм, да, понимаю, нелегко, наверное, такое увидеть впервые.

— Ну, давай, вставай уже, прекращай как забитая собачонка рассиживать.

Я была в компании Аеска. И из-за его неумелой поддержки смогла избавиться от навязчивых мыслей.

Ха-а.

«Вот бы и в этот раз он был со мной».

И…

— [?????]

— [?????]

Когда я подходила к скруглённой лестнице, то услышала внизу разговор знакомых голосов. Он не был полон жизни, скорее каким-то неловким или монотонным.

Тогда я увидела.

— …….

Внизу, в сопровождении пары слуг, шли они.

Катерина и Ширион.

И если раньше они всегда шли практически впритык друг к другу, то в этот раз между ними была явная дистанция. Почему-то я отметила, что перчатки на руках у героини стали длиннее.

Не успела я и мысли пустить, как героиня словно почувствовала меня. Она подняла взгляд точно на то место, где стояла я.

— Почему графиня…

— …

— …уходит со стороны покоев Его Величества?..

«А ты, я смотрю, точно знаешь, где они находятся».

От моих глаз не укрылся и косый взгляд Шириона, направленный на девушку.

«Ха-ха-хах! Ты тоже понял?»

Как замечательно.

Но, получается, героиня не знает, что я связана с императором. Он не рассказал ей.

«Хорошо или плохо? Не могу понять».

А ещё мне очень хотелось спросить.

«Кто же ты такая на самом деле, Катерина Кейц?»

В следующий миг она ухватилась за рукав спутника и буквально потащила его в сторону от этой лестницы.

— Ха-хах…

Уже у входа в храм.

Здесь было шумновато. Видимо, поставки. Судя по рабочим.

А принимал их непосредственно сам Аеск в купе с Епископом Ферно. Завидев меня, Ферно немного сузил глаза. Он и так держался начеку со мной, а после того случая с тройным свиданием и вовсе.

А вот принц обнажил зубы в улыбке и помахал рукой. Мне казалось, по приезде он первым делом выведает у меня причину поездки во дворец.

— …Да, да! Да что ты, Эфель! Девушки же смотрят.

— Ой, угомонись уже. Шестёрка.

— Давай мне! Да давай, ты чего!

Один из рабочих был особенно говорлив и едва ли не вырывал коробки из рук коллеги, лишь бы попонтоваться. Я медленно оказалась рядом с Аеском. Епископ отошёл, чтобы помочь скоординировать работу.

— Как съездила?

А. Всё же спросил.

— Нормально.

Хотя его вопрос и подразумевал «зачем», я притворилась дурочкой. Мужчина рядом со мной взглянул на меня и заострил взгляд на моих волосах.

— Что такое.

— Да я просто подумал. Разве у тебя не было две пряди этих вьющихся волос у ушей?

— ……..

Верно. Были.

Теперь одна.

Ну что я ему скажу. Мне стало неловко.

— Не знаю.

А принц, видимо, тоже обратил внимание на усилия того горластого рабочего.

— Раул, ну что ты тупишь. Давай я возьму.

— Не мешай, Кафо!

— Ну я сказал, давай. Ой, аккуратно, ну же!

Он поднял две на вид тяжёлые коробки одной рукой и обернулся к группе священнослужительниц. Некоторые из них всё-таки поддались его мышцам и зашептались.

Хотя выглядело это даже жалко.

Этому «Кафо» явно не хватало женского внимания, не так ли.

— Не люблю таких самоуверенных мужчин. Даже смотреть жалко.

Я сказала это просто так. То, что думала. И Аеск рядом со мной согласно кивнул. Но потом.

Вздрог.

Отчего-то вздрогнул.

— …

Может, мне показалось из-за прядей волос на ветру. Однако тип стал задумчивей, и я аккуратно покосилась на него.

«Чего это с ним».

А на следующий день произошло то, что повергло меня в предобморочное состояние.

Нам велено было помочь священнослужителям, разобрать оставшиеся коробки. Я особенно переживала по поводу Императора, поэтому не заметила сначала…

И в один момент Аеск вдруг поднял коробку и состроил жалостное лицо.

«…?»

— Ах, боже. Я такой никчёмный.

Что…

— Просто отвратительно.

Что он говорит. Мне что, слышится?

Он говорит: «Какой же я, чёрт возьми, великолепный», а мой мозг просто галлюцинирует, да?

— Лисса, ты же сильная. Поможешь мне донести, пожалуйста? Просто придержать слегка.

«Пожалуйста…?»

А когда я ничего не ответила, продолжив не моргая смотреть на него…

— Мне так стыдно. Стыдно признаться, но я, видимо, недостаточно стараюсь. Как стыдно. Прошу прощения.

Боже мой. О Господи.

Я и не думала, что когда-нибудь это случится…

Поэтому я подошла к нему и надавила на коробку, которую он держал, чтобы он опустил её на пол.

— ..?

А после, хвать, положила его ладонь между двух своих. Его – мозолистые и тёплые, и мои – гладкие и прохладные. Мужские пальцы слегка затряслись.

«Вот значит как… Всё уже серьёзно».

— Илисса?

На это я лишь крепче сжала ладонь. И с совершенно серьёзным видом сказала:

— Идите в свои покои, Ваше Высочество. Я скоро к вам зайду.

Первые секунды он лишь хлопал своими ресницами.

Хлоп. Хлоп.

А потом его губа дёрнулась, а брови свелись вместе.

— Что…?

— Идите быстрее, кому сказала! Ждите меня.

— Зачем…!

Вместо того, чтобы слушать эти заикания, я лишь подтолкнула его к выходу.

Спустя небольшое количество времени. Дверь в покои принца отворилась. Он тут же вскочил с края постели и повернулся ко входу.

Но увиденное заставило его замереть.

— Да, видимо, это правда. Лицо, вон, горит…

Вошедшими была толпа священнослужителей и несколько странных людей. А в их главе…

— Я и говорю.

...была я.

— Беспрецедентный случай. Это, честно говоря, очень жутко. Как может болезнь так глубоко паразитировать?

Аеск выпрямился и недоумённо, даже испуганно оглядел всех.

— Что… всё это значит?

Но его вопрос остался без ответа. Тогда один из лекарей наклонился ко мне.

— А что случилось, что вы так перепугались?

И я шепнула ему:

— …Его Высочество несколько раз себя унизил. И перестал понтоваться.

По комнате прокатился общий вздох.

— О Господи, да прибудет с нами Святая Богиня…

— Что такое…

— …Это не просто простуда, это же одержимость…

Вероятно, это было так.

— Вы ведь сможете помочь? Тут человек к двадцати годам лишился рассудка…

Я помотала головой, сказав это. Ох уж этот храм. До чего доводит…

«А если я тоже поеду разумом?!»

К этому моменту священники уже окружили больного и начали донимать его молитвами. Аеск скривил лицо и выкатил глаза.

— Отвалите! Что за…! Какого чёрта…!

Их численность превосходила его одного. Поэтому они и смогли поволочь его из комнаты.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество! Всё будет хорошо!

— Да что вы…!

— Мы никому не расскажем о вашем недуге! Мы вас вылечим, можете на нас положиться!

— Эй, вы! Оставьте меня, сейчас же, это приказ…!

Я лишь стояла в стороне, приложив ладонь к щеке и сделав сочувствующее лицо.

— Такой молодой, такой красивый… А уже спятил. Ах, за что же это.

Бедного пациента затаскали по молельням, по палатам, по залам. Пока за него молились и пытались лечить, Аеск в какой-то момент смирился и перестал на них ругаться или сопротивляться.

— Всё уже позади… Мы прикладываем все усилия, Ваше Высочество!

— ……

Плесь!

По его волосам и лицу стекли капли святой воды. Его полурасстёгнутая рубашка промокла и стала прозрачней. А вид его недовольного лица, омывшегося освящённой водой?

Это было невероятное зрелище.

Невероятное для тех, кто смотрит со стороны.

Для самого же Аеска это было ужасно. Но он уже ничего не говорил. Тогда один из типов обратился ко мне.

— Ваше Высочество леди Илисса, хорошо, что вы сразу заметили. Как и ожидалось от кронпринцессы, ваше зрение – орлиное.

Вот подхалим.

— Да так. Спасибо, что вылечили кронпринца.

Всё-таки, Его Высочество едва ли не с пелёнок прослыл ловеласом, и его личность буквально состояла из подшучиваний и самолюбства. Для такого, как он, подобное поведение было аксиомой.

А то, что он демонстрировал мне ранее…

«Это страшно».

Смотря на то, как зол тип, я тихо посмеялась.

— Ха-ха…

Но, видимо, вид мой был жутким. Потому что тот мужчина, с которым мы разговаривали пару секунд назад, опасливо покосился на меня.

— Ум, Ваше Высочество кронпринцесса… Неужели вы тоже заразились…?

— Нет.

Такого позора я не переживу. Бедный Аеск.

Тогда они стянули с него мокрую рубашку и вручили небольшое полотенце, повесив его ему на широкие плечи. А затем переместили обратно в его покои – туда, где всё и началось, – и уложили на кровать. Словно няньки в яслях.

— ………

Он даже сказать ничего не мог.

— Если что-нибудь подобное случится опять, прошу, скажите нам, Ваше Высочество леди Илисса.

— Разумеется.

Щёлк.

Мы с ним остались в комнате одни. Я стояла, сложив руки на груди.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

Он снова промолчал. И когда я подумала, что мне стоит уйти, он наконец открыл рот:

— …Ты же сама сказала.

— Что?

— Что тебе не нравятся самоуверенные мужчины.

Чего? Неужели он из-за этого…?

На самом деле, мой поступок состоял на 50% из страха к его здравому смыслу и на 50% из желания проучить этого дамского угодника. Но чтобы он из-за этих моих слов…?

Не могу его понять.

— А вы-то почему взялись перестраивать личность?

Лучше сделать вид, что я ничего не поняла.

«…Потому что обсудить это будет затруднительно…»

Затруднительно для кого?

— …

На мои слова Аеск действительно задумался. Он привстал и опёрся на подушки и стену позади себя.

— …

«Ё-моё, рецидив?»

Моя рука осторожно потянулась за стаканом с освящённой водой, которую мне оставили священники. Но тут…

Хвать!

— Не надо.