— Договор о чём о чём?

Его глаза наконец открылись и растерянно захлопали.

— Я же обещала, что найду доказательства.

— …

— Не прямые конечно, но я считаю это тоже своего рода алиби.

«И гарантом того, что я не попаду под горячую руку».

Шурх-

Аеск со вздохом приподнялся на локтях, отчего стёкла его очков на мгновение блеснули.

Он взял лист из моих пальцев.

— Договор…

Негромко прочитал он, и его губы тронула привычная, ленивая усмешка.

— Поглядите на неё. Подруга, ты серьёзно приволокла мне юридическую макулатуру?

— Серьёзно, Ваше Высочество. Читайте пункт первый.

Аеск опустил взгляд на бумагу.

— «Стороны обязуются демонстрировать абсолютную лояльность и взаимную поддержку перед лицом третьих лиц…»

Он хмыкнул, пробегая глазами дальше.

— «…однако в частном порядке Стороне А (Илиссе Ванос) и Стороне Б (Аеску Фортис-Регум) строго запрещено досаждать друг другу, вмешиваться в личные дела и нарушать личные границы без обоюдного согласия».

Его брови на секунду приподнялись.

Очки чуть съехали на кончик носа.

— «В случае нарушения изложенных правил следует штраф – взыскание с нарушившей стороны сумму размером миллион золотых».

Он явно не ожидал такой формулировки – думал, наверное, что я буду использовать статус невесты, чтобы лезть к нему в душу и объятия.

«А вот я уверена, что такие пустяковые условия нарушить просто не смогу. Да и ты в романтике со мной – упаси боже – не особо заинтересован, так что не откажешься».

А если потом будет приставать со своими шуточками, могу обернуть это против него и озолотиться!

«Хех…»

— Если волнуетесь о своих встречах с дамами, то не стоит. Делайте, что хотите, пока это не вредит мне.

— ...

Но его замешательство длилось лишь миг.

Он тут же вернул лицу маску скучающего безразличия.

— Строго запрещено досаждать? Какая жалость. А я-то думал, мы станем ближе в этой ссылке. Тц-тц.

— Читайте дальше. Самое интересное в конце.

«Не притворяйся, что тебе не всё равно. Ты ухватишься за это, я знаю».

Аеск перевернул страницу.

Его пальцы, держащие лист, на секунду замерли.

— «В ту же минуту, как Сторона Б официально всходит на престол и принимает корону Империи, данная помолвка автоматически теряет юридическую силу. Стороны расходятся, не имея друг к другу никаких материальных, социальных и личных претензий».

На этот раз он не стал читать вслух пункт про обязательство не вредить друг другу и не ставить подножки.

Просто молча впился глазами в строчки.

Почему-то мне показалось, что он как-то... удручён?

Я что-то не так написала?

Всё ведь справедливо.

— Свобода в обмен на лояльность?

Тип вдруг откинул голову назад, рассматривая меня с явным недоверием.

— Ты ведёшь себя так противоречиво и подозрительно. Какая леди в здравом уме добровольно откажется от титула императрицы ещё до того, как его получила?

Я слегка склонила голову набок, удерживаясь за роль понимающей девушки.

— Та леди, которая заботится о вашем покое, Ваше Высочество.

— Моём покое?

Аеск насмешливо приподнял бровь.

— И-и-именно. Потому что в Империи трудно сыскать леди, которая не будет вешаться на шею такому великолепному человеку, как кронпринц. Я лишь избавляю вас от этой участи в будущем. Разве вы не должны быть мне благодарны?

«Давай, поглоти эту лесть. Это ведь твоя специализация».

Аеск замолчал, внимательно вглядываясь в мои глаза, а затем хмыкнул.

Его губы растянулись в этой усмешке человека с на удивление развитой проницательностью.

Так или нет, он слишком хорошо меня узнал, чтобы купиться на внезапные комплименты.

— Подхалимка.

Беззлобно, но хлёстко бросил он, качнув головой.

— Думаешь, если завернёшь свои эгоистичные мотивы в конфетную обёртку заботы, я сразу растаю и всё подпишу? Ты ведь специально уговариваешь меня, Лисса.

— Я ведь констатирую факты, принц. К тому же, давайте смотреть на вещи трезво, ладно?

Я сделала шаг ближе, понизив голос.

— Для удачного восхождения на престол вам в любом случае нужна невеста. Не то чтобы вы, вели-икий и неповтори-имый Аеск, не могли стать императором-холостяком. Безусловно, могли бы.

— …

— И народ (почему-то) верит вам. А главное – люди в любом случае охотно поверят, что вы будете держать такую «злодейку», как я, в ежовых рукавицах.

— …

— Совет и дворянство утихомирятся, за деторождение и престолонаследие все будут спокойны. Даже такая, как я, сойдёт на роль временного призрака.

Я выразительно повернула листы к нему, собираясь указать на нужный пункт, но не успела.

Хвать-

…и длинные, прохладные пальцы Аеска мягко-крепко сомкнулись вокруг моего запястья, останавливая руку в воздухе.

Его синие глаза, лишившись всякой насмешливости, заглянули мне прямо под ресницы.

От неожиданности я замерла.

В месте прикосновения кожа мгновенно начала гореть, а к щекам прилила волна тепла.

Какого чёрта он творит?..

— Спокойны, говоришь?

Тихо хмыкнул он, не разжимая хватки и продолжая удерживать мою руку.

От его сонного, низкого голоса по спине пробежал странный холодок.

— Ты так легко бросаешься этими терминами перед лицом мужчины, Лисса. Уверена, что сможешь удерживать этого призрака, если народ потребует от нас... соответствия этому пункту?

Сердце сделало глухой удар в грудную клетку.

Он ведь специально говорил такие вещи, чтобы проверить меня!

Чтобы вновь почувствовать контроль.

Сдерживая подступившее проклятое смущение, я резко выдернула руку из его пальцев.

— Кто потребует от неженатых жениха с невестой такого с порога?! К тому же, как только вы станете Императором, абсолютно в ту же секунду я стану бывшей невестой. Не женой. Никем.

Аеск проводил мою руку взглядом, а затем лениво откинулся назад.

Его лицо вновь вернулось к привычному.

Он явно остался доволен тем, что смог выбить меня из колеи.

Идиот.

Так хочется сбить эту его невыносимую смесь…

Тогда я взяла себя в руки. Чтобы сделать это.

— И, судя по тому, что вы постоянно говорите о подобных вещах…

— …

— …кажется, именно вы более одержимы мной. Не стоит ли мне начать воротить носом от мысли, что ВЫ могли поспособствовать этой никчёмной помолвке, м?

Его зрачки сначала дрогнули, расширившись.

Да, у меня получилось щёлкнуть его по носу!

— Ха-ха… — тихо посмеялась я от гордости.

А потом его веки вдруг сузились, изучая моё лицо.

Так он снова выставил щит непоколебимого человека.

Ладно, я давно поняла, что ты просто трусишка. 

— Так что оставьте свои намёки для тех, кто на них поведётся. А то, что мы тихо разведёмся сразу после вашей коронации – останется маленьким сюрпризом для всех остальных, м?

— …

— Ну так что? Будем подписывать, или вы продолжите коситься с подозрением?

Текст контракта сломал его привычные ожидания, не так ли?

— Мой отец. Император.

Аеск постучал кончиком ручки по пункту о расторжении, всё ещё полулёжа на постели. 

— Его Величество лично одобрил нашу помолвку. Ты хочешь сказать, что этот тип, который за людей то никого кроме себя не считает, просто взял и согласился на подобное, пока ты была «ни при чём»?

— …

— И теперь ты приносишь мне бумагу, ликвидирующую весь твой выигрыш в лотерею в один миг. Какой во всём этом профит для тебя? Вот чего я никак не могу понять и унять в тебе – это таинственность.

— ...

— И вот почему ты мне так напоминаешь свою подругу. Спелись, выходит.

Я сглотнула. Он ведь не знает, что мы один человек.

Что будет, если узнает?

Убьёт? Запрёт?

Аеск крутанул перьевую ручку между пальцев и тихо, как-то даже вкрадчиво спросил:

— Ты что, собираешься бежать отсюда куда-то?

«Романов что ли начитался? Обычно этим грешат наши, корейские работы, а не эти, имперские».

Было иронично, что сейчас он сам (как и я впрочем) находились внутри этого самого романа.

— Ты? Избалованная дочь графа Ванос, которая и шагу не ступит без слуг, вдруг откажется от всего и сбежит в глушь?

— ...

— Что за чушь. Во что–во что, а в такое я ни за что не поверю.

На секунду мне от такого тона захотелось наступить на него каблуком.

Бежать? Избалованная?

Если бы он только знал, как меня любит весь округ, а в том числе и его папаша, он бы не задавал таких вопросов.

Я сдержала рвущуюся наружу улыбку, лишь едва заметно приподняв уголок губ.

— Нет.

— Тогда к чему этот пункт о разводе?

Я ведь могу и подумать, что ты разочарован.

Хотя ты просто задет таким безразличием.

— Кто покарает преступников, если меня не будет? Всё это время я терпела, чтобы… Хм. Во всяком случае, это не то, что следует знать каждому.

Аеск на мгновение замер.

Мои слова явно не вязались с тем образом капризной тряпки, который он привык видеть когда-то.

О каких преступниках она говорит? 

Он так ничего и не понял.

Лишь раздражённо дёрнул плечом, пряча замешательство за привычным высокомерием.

— …Хорошо. Допустим. А что ты будешь делать после того, как я взойду на престол, и ты останешься ни с чем? Без титула, без поддержки императора. Без будущего.

— ...

— Тебя ведь и в Свете заклюют.

Я посмотрела на него сверху вниз, забавляясь его искренним любопытством.

— Вам интересно?

— Я ведь спросил, Лисса.

Я сделала шаг ближе к кровати.

В полумраке закрытых штор моё лицо, должно быть, выглядело пугающе спокойным.

— …Тогда для начала…

Аеск затаил дыхание, подавшись вперёд.

Его синие глаза, как у домашнего пса, которому показывают кусочек лакомства, казалось, пытались заглянуть мне под кожу.

— …

Я сделала короткую паузу, наслаждаясь тем самым нечастым моментом абсолютного контроля над такой личностью, как он, и тихо закончила:

— …Следует избавиться от «Ванос».

— …

Повисла некомфортная тишина.

Слова про избавление от «Ванос»…

Наверное, я имела в виду избавление от фамилии.

Наверное.

«Мне не стоило ему говорить? Не понимаю, о чём он думает».

Аеск не мигая смотрел на меня.

Его маска на пару секунд дрогнула, обнажив искреннее потрясение, но он тут же взял себя в руки. Хотя, признаться, с трудом.

Брови немного изогнулись, а лицо сделалось странным.

— Ты такая чудачка, которую стоит поискать.

«Приму за комплимент».

Мне вспомнилось, как Джэхён тоже часто скалился и называл меня Госпожой Чудаковой.

Вместо ответа я просто выразительно посмотрела на ручку в его пальцах.

— Хм.

Принц ещё раз скользнул взглядом по тексту, а затем размашистым движением оставил свою подпись внизу страницы.

«…Такая красивая. Каллиграфическая».

Я вспомнила свою подпись на турнире.

И теперь такая же странная кошачья морда красовалась в другом углу.

Было видно, что мужчина заметил.

«Бл*».

Вырвав из мыслей, он тихо посмеялся и протянул листы мне.

Тогда я отодвинула их ладонью обратно, не приняв.

— Оставлю оригинал вам, Ваше Высочество. Заверьте их, когда появится время. Всё-таки у вас куда больше связей и власти, чем у сосланной преступницы.

— Какая категоричность к себе.

Пробормотал он вслед, уже закрывая глаза и чуть ли не проваливаясь в подушку от дикой усталости.

«Не делай вид, что не винишь меня в проблемах. Это ведь очевидно».

Я развернулась и направилась к выходу. Уже потянула ручку на себя, собираясь выйти в коридор, но в самый последний момент в голове вспыхнула одна деталь.

«Точно. Платок».

Я замерла в полуоткрытых дверях и обернулась назад. Аеск уже лежал неподвижно, закинув голову на руку.

— Ах, да. Ваше Высочество.

— Придумала что-то ещё, Сторона А?

— Я хотела… В общем, не могли бы сделать мне одолжение и вернуть платок, который я подарила вам перед охотой? 

Я чертовски сильно хотела вернуть ту вещь.

Не только потому, что она была очень красива, но и потому, что этот платок вообще-то принадлежал Мастеру.

…Моему другу.

И оставлять его Аеску было бы обидно.

Закрытые веки Аеска дрогнули.

Он повернул голову прямо и медленно открыл один глаз, уставившись на меня с насмешливым возмущением.

— С чего бы это? Это ведь теперь моё. Кто вообще возвращает подарок после того, как подарил его? 

— Я. Разве этого недостаточно?

— Леди, ты ведёшь себя как тираничный муж, который забирает у жены серёжки после первой же ссоры.

— Неправда. Я максимально деликатна.

— К тому же, он очень красивый… Не поскуплюсь на комплименты твоим навыкам шитья.

Тут мне стало очень неловко… я даже рта не смогла раскрыть.

Мужчина достал платок из своего кармана и поднял руку с ним вверх.

— Здесь даже золотые нити и синяя ткань... в точности под мою внешность. Это так мило с твоей стороны, Лисса. Как я могу от него отказаться?

Я застыла на пороге, чувствуя, как внутри всё закипает.

«…Моим навыкам шитья?! Синяя ткань под его внешность?!»

Этот платок был подобран специально для меня, под мою внешность!

Чего это он напридумал там себе?

Это был подарок мне от моего единственного друга.

Просто так уйти и оставить вещь Делоя в его руках?

Нет. Исключено.

«Будем воевать. Сам напросился».