1 декабря. Заключительный месяц этой осени подошёл к концу.

Королевская охота. Великое событие, которого вся империя ждала с замиранием сердца.

С десяток породистых гончих лаем оглушали опушку многолетнего леса, благородные лорды поправляли их кожаные седла, а их кони нетерпеливо рыли копытами землю возле себя.

Каждая молекула практически стала олицетворением пафоса. Зато какого.

Я сидела в седле, лениво поглаживая шею своей лошади, и краем глаза наблюдала за графом.

Мой «дорогой» отец сиял, как служанкин медный таз.

— Ты посмотри…

Выплюнула я, не сумев сдержать раздражения от такого дешёвого актёра.

«Надеюсь, тебя сожрет медведь».

С самой ангельской, но леденящей улыбкой подумала я.

«Или кабан. В идеале, конечно, медведь – чтобы прямо с костями».

Разумеется, как бы жаль ни было, вслух я этого не сказала.

Вместо этого мне пришлось разыграть целое представление, чтобы вообще оказаться здесь.

Спасибо урокам верховой езды и стрельбы, которые я тайком посещала, пока никто не видел.

Мне стоило огромных трудов выпросить разрешения на участие у Аеска.

Правда, он тут же выдвинул жесткое условие:

— …Ладно. Но ты не смеешь заезжать дальше первой зоны. Там водятся мелкие животные. Зайцы, косули, лани. Дорога вглубь леса, где обитают крупные хищники, для леди закрыта. Понятно?

Однако даже не это было самым главным в этот знаменательный день.

Для меня большее место занимал именно тот человек, с которым ещё недавно я балансировала по грани в его же покоях.

— …Благодарю. Маркиз Энвероуз, всё будет так, как и в прошлом году.

Сидящий вдалеке на передвижном золотистом троне,

— …Разумеется. Счастливого вам зверобоя, герцог Росмади.

Император Адам.

«Откуда же у тебя та странная вещица, чёртова псина…»

В тот миг, когда я нахмурилась, подумав об этом…

— …

Наши взгляды вдруг пересеклись.

— !..

Такой морозный его с рыскающим моим.

Адам прикрыл глаза, его губы растянулись в “приятной” улыбке.

Я же поспешила переключиться на что-нибудь другое, будто бы этого только что не было.

— Какой же ужасный человек. Жуткий донельзя…

Неподалеку на меня смотрел Джеральд.

— …

Выражение его лица можно было интерпретировать однозначно. Хотя этого и не понадобилось, он сам озвучил:

— Чё за…

Он смотрел на меня так, будто вместо девушки видел кумихо.

Его шокировало абсолютно всё. От моего охотничьего костюма до самого факта, что «никчёмная и сумасшедшая» сестра собирается держать в руках оружие.

«Что? Нутро уже начинает дрожать, да?»

Поэтому я, чувствуя хоть какое-то удовлетворение, улыбнулась и помахала ему. Хоть он сразу и отвернулся.

«Ладно! Всё равно ведь заглотнёшь наживку как миленький».

А вот граф, заметив, что я поглядываю в сторону императорской свиты, истолковал это по-своему.

Он буквально светился от счастья, явно строя в голове планы нашей «безупречной» свадьбы с кронпринцем и мысленно подсчитывая бесконечную выгоду от этого союза.

«Да-да. Как-нибудь в следующей жизни с этим дятлом, обязательно».

Даже кроху полученного дофамина не хотелось тратить, чтобы позлиться на своего отца-ублюдка.

Мой взгляд скользнул по шатрам.

— …

«Тейлор...»

Бедняжка Тейлор сидела на роскошной кушетке у входа в свою палатку, замотав лодыжку плотными бинтами.

Накануне она умудрилась вывихнуть ногу и теперь с откровенной грустью наблюдала за сборами. Но продолжала улыбаться, если кто-то подходил поговорить с Её Высочеством.

Мне было искренне жаль её — волевая антипринцесса явно предпочла бы скакать во главе отряда, а не сидеть со сплетницами.

За то время, что мы виделись (а это было на удивление часто – я думала, она меня проклянёт в первую встречу за наглость), мы довольно сильно сдружились.

Этого было достаточно, чтобы мне проникнуться в её истинную личность и понять, чего на самом деле ей не хватает, даже не беря в расчёт информацию из книжки.

К слову, она мне очень сильно нравилась. С ней я чувствовала себя даже более раскованней и свободнее, чем могло показаться.

Хотя дворец мне и был ненавистен из-за правителя, но куда было деваться?

Ей, судя по тому, как плохо ей удавалось скрывать истинные эмоции, тоже нравилось моё общество.

Она не знала, что я просто искала у неё слабых мест, чтобы стать её протеже.

— …

Поэтому у меня были свои планы на эту охоту.

Чтобы утихомирить свою совесть, я планирую подстрелить – несмотря на осуждение некоторых дам – несколько зверьков (в идеале) и преподнести их принцессе как дар.

Внезапно, как гром среди ясного неба–

— Леди, я как раз тебя искал.

прозвучал голос Аеска.

— Меня? И по какому же это поводу?

Я даже не поздоровалась, хотя настроение располагало общаться вежливей.

Просто потому, что этот тип выскакивает как чёрт из табакерки каждый раз.

Вдруг ко мне совершенно привычным жестом протянулась мужская рука в белой перчатке.

— Платок.

— Что?..

— Платок, леди. Я тогда ведь говорил тебе, не так ли?

Я застыла, не в силах оторвать дрожащих зрачков от ладони.

«Так он что же, получается, не шутил?!..»

Если так, то я в полной заднице.

«Я не приготовила!!!»

Я ведь не могу ему сейчас так сказать! «Извините, Ваше Высочество, я проигнорировала вашу просьбу и забила болт на этот платок!»

Видимо заметив, что я медлю и бледнею, этот мужчина сказал:

— Что-то и правда у тебя с памятью всё плохо. Тебе, может, к врачу сходить? Подлечиться немножко.

— Не надо мне ни к какому врачу…

Что же делать?..

М-м.

В этот момент я и вспомнила.

— Поэтому, вот, у меня тоже для вас есть сюрприз.

— Скромный презент, но я думал о вас, выбирая его.

— Как только увидел этот платок, сразу вспомнил вас, гость.

Платок, что тогда вручил мне тот парень, желая отделаться от зова совести.

Хотя теперь так, наверное, нельзя сказать. Учитывая, какие отношения связывали нас в прошлом.

Ладно, во всяком случае…

Я опустила руку в карман, зашарившись.

Сама не зная, что это меня спасёт, я взяла эту вещь с собой сюда.

«Чёрт, он такой красивый… и так мне идёт…»

Было очень жаль отрывать от сердца платок. Всё из-за этого негодяя!

— Ыгх…

Мужчина всё ещё протягивал руку ко мне, но теперь вновь улыбнулся.

Глубоко вздохнув, я всё же вытащила платок из кармана и неуверенно вложила в руку принца.

«У тебя же итак всего куры не клюют, зачем ты мои подарки забираешь!»

Это было не совсем правильно, ведь это я не восприняла его слова всерьёз и сейчас отдаю свой подарок, но…

— Ух ты, какой красивый.

Аеск расширил глаза и приоткрыл рот, разглядывая вещь, которую я передарила ему от другого мужчины.

Нет, не передарила!

«….Просто заберу после охоты».

— Конечно красивый, — буркнула я. — Он ведь для меня предназначался…

Но Аеск, не услышав моего шёпота, продолжал рассматривать его на свету солнца.

— Так переливается… Сама сшила, не обманываешь, леди?

Ыхм.

К тому моменту, как он повернул голову ко мне, я уже старательно высматривала яркое небо, будто не заметив его вопроса.

Ложь чревата наказанием, а судя по тому, как часто я лгу ПРИНЦУ, меня уже давно, по-хорошему, пора бы обезглавить.

Разделившись на группы, охотники двинулись в лес. Вскоре шум загонщиков и звуки охотничьих рогов остались позади.

Пару леди тоже приняли участие. Но они сосредоточились исключительно в зоне с хищными птичками.

Я неспешно ехала пока ещё вместе с ними по тропе «безопасной зоны», когда ко мне пристроился один из молодых маркизов.

О, этот павлин из кожи вон лез, чтобы привлечь моё внимание.

Судя по тому, как покраснели кончики его ушей, стоило нашим взглядам пересечься ещё в самом начале.

Кажется, его фамилия была что-то вроде… ладно, неважно.

Назовем его Маркиз Хвастун.

— Леди Илисса, вам не стоит переживать, находясь рядом со мной!

Маркиз с наигранной аккуратностью поправил воротник и наклонился ко мне слишком близко, нарушая все границы личного пространства.

— Я не раз побеждал в подобных охотничьих состязаниях. Мой глаз острее соколиного, вы знаете? Вот что обо мне говорили.

— Неужели?

— Разумеется. Кто я такой, чтобы врать? Сколько леди вздыхали: «какая сила, какая ловкость у этого лорда!»

— Не могу поверить.

— Если на нас выскочит хоть заяц, хоть волк…я сражу его наповал одним ударом!

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Какая сахарная клоунада.

— До чего же почётно для такого, как вы… — протянула я с вежливым равнодушием.

— Чистая правда! Я…

— Он лжёт.

В этот момент над моим ухом раздался ленивый, бархатный и до боли знакомый голос.

Мы одновременно обернулись налево.

С нашей парой, покинув передний строй, сравнялся Аеск.

Прищуренные синие глаза проскользили от лица маркиза до моего.

Маркиз Хвастун мгновенно побледнел и втянул голову в плечи, не смея перечить кронпринцу, хотя и был заметно поддет.

Я же лишь приподняла бровь, глядя на Аеска.

— Ваше Высочество. Вы так говорите, потому что уверены в своих словах или потому что хотите, чтобы это было так?

Совершенно обычный вопрос, но напрямую интересующий меня (в отличие от Хвастуна).

Кронпринц вновь мазнул по мне взглядом, хотя уже успел отвернуться, глядя на дорогу.

— Какая разница, малышка. Главное ведь, что это правда так.

К слову, на его руке красовался завязанный платок. Мой. Платок.

— …

Он поскакал дальше, оставив после себя лёгкое раздражение.

Это было что-то с чем-то. Лёгкое! Разве может ли быть таковым раздражение, которое я каждый раз испытывала рядом с этим человеком?

— Ха-а.

Спустя час.

С тех пор я осталась одна. Просто разъезжала по тропинкам, балансируя в седле, чтобы, не дайте боги, не упасть и не опозориться на всю страну.

Несмотря на лук в моих руках и стрелы за спиной, ни одна из них ещё не была окроплена кровью. Хотя некоторые и были выпущены.

«Блин. Приехала с целью вручить Тейлор подарки, а в итоге что?!»

А в итоге (и да, я сейчас не вру, потому что «косая») так и не смогла убить ни одного зайца.

Страшные, как смерть, на самом деле…

Но рука так и не решается отпустить тетиву.

«Э-эх. Бл*».

Уже расстроенная, я расстроилась ещё больше, когда на горизонте вдруг показался Маркиз Хвастун.

«Уже закончили, что ли?»

Его накидка в некоторых местах была промокшей алыми пятнами. Видимо, хоть у кого-то всё было удачно. Нда.

Обидно.

— Леди Илисса, вы всё ещё тут? Я думал, вы уже давно вернулись. Какое счастье!

— Да, невероятное. А вы, смотрю, удачно поохотились?

— О? А, вы про это, — он посмотрел на свою одежду. — Да, очень много зверья завалил сегодня! Мощно, не так ли?

— Наверное, так и есть.

— А вы что-ж? Так никого и не поймали?

— …

— Ну, бывает. Не волнуйтесь, я, как опытный охотник, могу поймать для вас кого-нибудь! Белку хотите?

Честно признаться, от одной мысли о чучеле простреленной белки мне стало не по себе.

«Смысла от этой смерти ровно ноль. Жалко».

— Не стоит.

— Ну, как хотите.

«Так странно. Вообще не настойчив для такого хвастуна».

Маркиз раскрыл рот – хотел ещё что-то сказать.

Но в этот момент–

Р-р-ра!

— А?

— Что это…

Я вздрогнула вместе с мужчиной. А затем оглядела окружающую среду.

— Только не смейте говорить мне сейчас…

Деревья вокруг и правда сменились. Они стали темнее листвой и гуще.

Да и приглушённый шум от оставшихся у шатров людей более не был слышен вовсе.

Казалось, мы с маркизом остались в этом лесу совершенно одни.

«Мы сейчас не в «безопасной зоне», не правда ли?..»

— Леди, вы слышали…?

— Как я могла не услышать?

Только сбивает с мысли этот собеседник.

«А этот рёв…»

Додумывать и не пришлось.

— Р-Р-РА! ГР!

Потому что уже перед нами огромной тенью появился бурое чудовище.